INDIANAPOLIS— Sangat sulit untuk pergi. Status selebritas dan uang yang didapat dari bermain di NFL adalah salah satu obat yang memabukkan.
Selama bertahun-tahun, mantan pemain telah berjuang untuk menyesuaikan diri dengan kehidupan jauh dari permainan. Apakah itu kehilangan orang-orang di ruang ganti, berjuang secara finansial dan emosional, berurusan dengan masalah fisik yang berkaitan dengan permainan atau berbagai faktor lainnya, efek dari meninggalkan permainan sangat dalam.
Jason Witten akan berbeda.
Dia pensiun setelah musim 2017 pada usia 35 tahun, yang sudah tua di tahun-tahun NFL tetapi masih muda di mata orang-orang yang tidak menggunakan tubuh mereka sebagai mobil bemper berkecepatan tinggi. Dia bermain selama 15 tahun, tidak pernah melewatkan satu pertandingan pun dalam 14 pertandingan terakhir. Dia pernah bermain dengan helm usang yang dia sebut “Betsy” dan memakainya sampai staf perlengkapan akhirnya melepaskannya. Dia tidak melewatkan awal musim reguler 2012 meski menderita limpa yang pecah di kamp pelatihan. Dia bermain dengan lutut terkilir dan pergelangan kaki bengkak.
Tapi musim lalu Witten memutuskan untuk meninggalkan permainan yang dia sukai untuk bekerja sebagai analis utama ESPN di Monday Night Football. Dia menyelesaikan karirnya pertama kali dalam sejarah franchise dalam tangkapan (1.152) dan yard (12.448). Atau begitulah yang kita semua pikirkan.
Setelah satu musim penuh kritik di stan siaran, Witten sudah muak. Cowboys mengumumkan Kamis sore bahwa dia keluar dari pensiun untuk bermain lagi. Inilah yang dikatakan Witten:
“Api dalam diri saya untuk bersaing dan memainkan permainan ini terlalu kuat. Tim ini memiliki sekelompok besar bintang muda yang sedang naik daun, dan saya ingin membantu mereka berlari di kejuaraan. Itu sepenuhnya keputusan saya, dan saya sangat nyaman dengan itu. Saya tak sabar untuk kembali ke tanah.”
Sebuah sumber mengatakan Witten menandatangani kontrak satu tahun dengan gaji pokok $3,5 juta, yang dengan insentif, bisa mencapai $5 juta. Witten tidak akan menerima bonus penandatanganan, tetapi keputusan ini bukan tentang uang untuknya. Ini tentang membuktikan dia masih bisa bermain.
“Kami telah berbicara lagi selama beberapa minggu terakhir, itu adalah keinginannya untuk kembali dan bermain lagi, dan saya pikir itu adalah keputusan yang menantang baginya untuk dibuat di awal,” kata Jason Garrett. “Itu adalah kesempatan besar yang dia miliki di ESPN untuk menjadi analis utama di Monday Night Football. Saya pikir sepak bola masih bermain di hatinya dan saya pikir dia merasa masih ada daging di tulangnya, dan ada sesuatu yang ingin dia capai dan saya pikir dia menyukainya. Dia ingin berada di lingkungan ini dan tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa dia masih bisa bermain, dan tidak ada keraguan dalam benak saya bahwa dia masih bisa bermain. (Saya) senang memilikinya kembali.”
Keinginan Witten untuk bermain semakin kuat seiring berjalannya musim 2018. Pejabat koboi mulai mendengar pada bulan Desember bahwa Witten serius untuk kembali. Mereka tidak menganggap serius bisikan itu.
Saat musim berakhir, Witten menghubungi pejabat Cowboys tentang pengembalian. Garrett menyetujuinya setelah berdiskusi panjang lebar dengan Witten tentang kesehatan dan kondisi mentalnya. Tapi tidak semua orang tergila-gila dengan ini.
Seorang pramuka Cowboys terkejut Cowboys menandatangani Witten karena dia yakin veteran 15 tahun itu akan menjadi penghenti perkembangan untuk pemain yang lebih muda di posisinya.
Tampaknya kantor depan Cowboys juga terbagi dalam langkah ini. Beberapa orang di organisasi percaya Witten mungkin lebih baik daripada empat ujung ketat yang mereka gunakan pada 2018. Di sisi lain, banyak sisi dengan penjelajah tersebut.
Witten akan berusia 37 tahun saat musim 2019 dimulai dan dia akan bersaing untuk memperebutkan waktu bermain melawan tim yang tidak lebih tua dari 25 tahun.
Apakah salah satu dari empat ujung ketat yang digunakan Cowboys Hall of Fame tahun lalu layak seperti Witten? Tentu saja tidak. Tapi NFL adalah tentang menjadi lebih muda dan lebih baik. Dan sangat sedikit usianya yang ketat membuat tim mereka lebih baik.
“Hal terbesar yang Anda coba ciptakan dalam tim Anda adalah persaingan dan ini bukan tentang menjadi sementara,” kata Garrett. “Ini tentang mencoba memainkan orang-orang terbaik. Kami memiliki banyak pemain sepak bola muda di tim kami tahun ini, banyak orang yang belum pernah bermain sepak bola sebelumnya dan memiliki peran besar bagi kami dan saya pikir mereka telah tumbuh dan berkembang seiring berjalannya musim dan itulah sangat bagus untuk tim kami. Tapi saya pikir hal terbaik yang dapat Anda lakukan untuk pemain dan hal terbaik yang dapat Anda lakukan untuk tim Anda adalah menciptakan kompetisi. Dia pasti seseorang yang bisa kembali dan menciptakan banyak persaingan di ruangan sempit itu.”
Apakah Witten dipaksa keluar dari ESPN?
Seorang sumber di jaringan memberi tahu Atletik ini tidak terjadi. Tantangan terbesarnya adalah menyampaikan pengetahuannya yang kuat tentang permainan tersebut kepada pemirsa televisi massal. Sumber Cowboys mengatakan Witten merindukan bermain sepak bola dan tidak menyukai “acara TV anjing dan kuda poni”.
Witten terkejut dengan kritik yang dia hadapi untuk beberapa kesalahan siaran, tetapi mengerti bahwa itu datang dari pekerjaannya.
“Saya kira dia tidak mengharapkan tingkat kritik yang dia terima,” kata seorang sumber di ESPN. “Jika dia berada di lingkungan yang berbeda, mungkin tidak ada yang tahu tentang semua kesalahannya. Tidak semua orang bisa menjadi Tony Romo. Kami berencana untuk menggunakan dia lebih banyak dalam draf dan itu untuk meningkatkan kepercayaan dirinya.”
Setiap minggu dia duduk di stadion dan memberikan komentar berwarna tentang permainan yang dia sukai membuatnya semakin merindukannya. Dia merobek video penghormatan di AT&T Stadium sebelum Cowboys melawan Titans. Ada desas-desus di bulan November bahwa dia ingin bermain di tahun 2018, dengan Ben Rogers dari 105.3 The Fan pertama kali mengungkapkannya. Pejabat koboi menganggap rumor itu konyol dan tidak berdasar.
“Saya tahu dia memikirkan keputusan untuk melakukan Monday Night Football dan berpikir panjang dan keras tentang itu,” kata Garrett. “Itu adalah keputusan yang sangat tulus. Saya tidak berpikir itu adalah keputusan yang mudah baginya. Itu adalah kesempatan besar baginya, saya pikir itulah yang membuatnya tertarik dalam percakapan panjang yang kami lakukan sebelum dia membuat keputusan itu. Saya tahu dia masih suka bermain sepak bola dan tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa dia masih bisa bermain di level tinggi. Ketika dia pergi, saya pikir dia terus menyadarinya dan memahaminya dan memutuskan untuk membuat keputusan ini karena dia masih menyukai permainan ini dan ingin menjadi bagian darinya sebagai pemain.”
Sulit untuk meninggalkan NFL, terutama jika hanya itu yang Anda ketahui. Witten adalah pria keluarga yang berdedikasi, dihormati di komunitasnya dan di ruang ganti. Dia juga populer di kalangan media. Selama panggilan konferensi dengan penulis mengalahkan Cowboys sebelum pertandingan Titans, dia memanggil reporter dengan nama depan mereka dan membuat lelucon.
Witten adalah pria yang baik.
Tapi NFL memiliki banyak orang baik yang tidak bisa bermain lagi.
Dalam apa yang kami pikir adalah musim terakhir dari karir bermainnya, Witten dianugerahi bola permainan untuk permainannya dan menerima tepuk tangan meriah dari rekan satu timnya. Para pemain meminta Witten untuk berpidato. Suaranya pecah saat dia berkata, “cepat, bung, cepat.”
Mengakhiri pidato 30 detiknya, dia berkata tentang perjalanan dan keinginan untuk bermain, “itu tidak pernah berhenti.”
Setelah tepuk tangan lagi untuk Witten, Garrett berbicara dan menahan air matanya sendiri, menatap Witten dan berkata, “Contoh yang dia berikan untuk kita semua adalah cara permainan ini seharusnya dimainkan.”
(Foto oleh Doug Pensinger/Getty Images)