Jika atlet beruntung, berbakat, dan cukup tangguh, mereka semua akan merasa tua di usia muda.
Natalie Achonwa sudah ada di sana. Pernah menjadi pemain luar biasa di tim bola basket wanita Kanada, dia kini hanya mengagumi Kim Gaucher dalam hal pengalaman murni dengan program tersebut. Ini membantu bahwa dia mulai di tim senior ketika dia masih remaja. Tetap saja, ini pasti merupakan tempat yang gila untuk menemukan diri Anda berada di usia kelabu, errr, 25.
“Kami melakukan kamp pelatihan selama 40 hari, 40 malam di Abbotsford, BC,” kenang Achonwa pada hari Kamis di Toronto, hari pertama dari minicamp lima hari yang mempersiapkan mereka untuk serangkaian permainan eksibisi minggu depan di Connecticut, yang diperkirakan akan terjadi. bulan depan Piala Dunia di Spanyol. “Mereka tidak akan pernah membiarkan saya melupakannya – saya pikir hanya Kim yang akan mengingatnya sekarang, tapi saya menangis di kamp pelatihan itu. (Mantan pelatih) Allison (McNeill berkata sambil bercanda): ‘Kalian bisa pulang.’ Itu seperti dua hari lebih awal dan saya berpikir, ‘Apakah kalian serius? Apakah kamu bercanda?’ Saya menangis. Itu jumlah yang banyak untuk anak berusia 16 tahun.
“Saya tumbuh dalam pertunjukan itu. Kim bisa bersaksi di masa muda. Mudah-mudahan saya sudah dewasa dan mungkin sedikit berkembang sejak saat itu.”
Begitu juga dengan programnya. Kanada akan memasuki Piala Dunia dengan peringkat kelima dunia. Kemungkinan meraih medali sangat besar – Amerika adalah tim terbaik di dunia, dengan Australia, Spanyol, dan Prancis tertinggal di belakang – tetapi tujuan Kanada adalah melaju ke semifinal Olimpiade atau Piala Dunia untuk pertama kalinya. waktu sejak tahun 1986.
Sebagian besar dari hal tersebut adalah bagaimana program ini dimodernisasi. Achonwa menyebutkan adopsi dan integrasi ilmu olahraga sebagai bagian penting dari program ini. Begitu juga dengan menghindari kamp pelatihan selama sebulan lebih di masa muda Achonwa. Ini adalah hasil dari bakat yang kini dihasilkan Kanada, serta meningkatnya pilihan yang dimiliki perempuan di seluruh dunia. Jika Kanada bersikeras untuk berkomitmen lebih lama, para pemain tidak akan bisa memenuhinya – mendapatkan gaji yang layak bagi mereka yang cukup beruntung untuk bermain di WNBA maupun di luar negeri sudah cukup sulit tanpa harus menanggung dampak yang besar. untuk bermain secara internasional.
“Hal ini tidak hanya tergantung pada pemain yang terus kami datangkan, tetapi juga pada (cara) kerja organisasi lainnya, apakah itu memberikan istirahat kepada beberapa pemain selama musim panas, memahami bahwa kami bermain sepanjang musim,” kata Kia. Nurse, yang baru saja memainkan musim rookie-nya di WNBA bersama New York Liberty, yang baru saja menyelesaikan musim terakhirnya di University of Connecticut. “Bagaimana kami dapat mempertahankan kesempatan bagi saya, Kayla (Alexander) dan Nat untuk tetap bersama tim WNBA kami dan kembali serta tetap dapat bermain dan berkembang di lingkungan ini? Ada perubahan besar dalam hal itu dalam lima tahun terakhir saya berada di sini. Ini telah sangat membantu kami untuk mencapai posisi kami saat ini
“Memiliki libur beberapa hari sebelum datang ke sini jelas bagus untuk tubuh saya dan memastikan saya berada di tempat yang saya perlukan secara fisik dan mental untuk membantu tim ini sukses.”
Hasilnya, tim bola basket putri menjadi salah satu unit paling kohesif di antara tim nasional ternama di negara ini. Dengan tim bola basket putra, sistem kualifikasi yang rumit dan komitmen tim profesional membuat inti tim tersebut selalu berubah. Meskipun kualifikasi Olimpiade atau Piala Dunia hanya didasarkan pada satu turnamen, daftar pemain putra telah berubah dari tahun ke tahun karena status kontrak, cedera, atau kemauan sederhana untuk berkompetisi.
Tim putri memiliki kecepatan yang lebih lambat. Tim ini tidak akan diperkuat beberapa pemain andalan seperti Tamara Tatham yang sedang dalam proses menuju kepelatihan, Shona Thorburn dan Lizanne Murphy yang semuanya sudah pensiun, namun para pemain muda telah mengantre di belakang mereka untuk mempersiapkan diri menghadapi momen ini.
“Saya selalu mengatakan kembali ke Kanada dan kembali ke Bola Basket Kanada, itu seperti menyegarkan jiwa,” kata Achonwa. “Rasanya menyenangkan, rasanya seperti kembali ke asal saya.
“Tingkat komitmen, dedikasi, yang selalu ada, itulah bagian terbaik dari Bola Basket Kanada dan tim wanita kami. Turnamen besar, semua orang menjawab, semua orang datang dan itu karena kami sudah ikut serta sejak kecil. Saya dibesarkan di Bola Basket Kanada sejak saya berusia 13, 14 tahun bermain di tim junior. Kecintaan mengenakan jersey Kanada, yang tertanam dalam diri saya, itulah diri saya. Tidak pernah ada pekerjaan yang kembali, selalu menyegarkan untuk kembali ke sini.”
Kanada kini telah mencapai titik di mana rasa hormat dapat diperoleh. Pelatih Lisa Thomaidis mengingatkan bahwa program ini harus mencari permainan pengaturan yang kompetitif untuk turnamen besar. Sekarang mereka akan bermain satu kali melawan Senegal, negara Afrika yang menduduki peringkat teratas, satu melawan Jepang, negara Asia yang menduduki peringkat kedua, satu melawan Prancis yang menduduki peringkat ketiga, dan dua kali melawan Amerika Serikat. (“Sekali mungkin sudah cukup,” canda Thomaidis.)
Tim putri memiliki bakat dan reputasi untuk mempersiapkan diri secara memadai. Pimpinan program putra selalu mengatakan mereka akan tahu bahwa mereka telah tiba ketika mereka harus memecat seorang pemain NBA. Tim wanita hanya memiliki tiga pemain yang menyelesaikan musim WNBA terakhir, namun keluar dari krisis roster mereka sendiri.
“SAYAIni adalah masalah besar yang harus dihadapi, tapi itu mungkin sesuatu yang belum pernah kami hadapi dalam waktu lama dalam hal menguranginya menjadi 12 besar,” kata Thomaidis. “Ini soal menyatukan bagian-bagian terbaik untuk menciptakan kelompok yang paling kuat, paling efisien, dan kohesif yang dapat kita kedepankan.”
Jaraknya jauh dari tempat pertunjukan dulu.
(Foto teratas: Jeremy Swinger – USA Today Sports)