BOULDER, Colorado — Beberapa kali terjadi di DeSoto, Texas, ketika uji coba sepak bola sekolah menengah atas selesai dan para pemain dibagi menjadi lima tim — universitas; JV-A dan JV-B; mahasiswa baru-A dan mahasiswa baru-B — ada nama yang terus bermunculan: penerima lebar Colorado Laviska Shenault.
Namun tidak bagi anak-anak di tim universitas yang namanya akan dimuat di koran dan seragam mereka akan dikenali di sekolah. Bahkan tidak bagi anak-anak di tim universitas junior yang menunggu untuk mengambil langkah dan mendapatkan kesempatan.
Sebaliknya, ketika para pemain di tim Mahasiswa Baru B — level terendah untuk pemain di SMA DeSoto — mungkin merasa sedih, nama Shenaultlah yang digunakan para pelatih. Karena enam setengah tahun yang lalu, pemain yang kini dipandang sebagai salah satu pemain paling atletis di negara ini, yang bisa menjadi pilihan NFL Draft putaran pertama jika ia memilih untuk menjadi profesional setelah musim 2019, tetapi hanya seorang anak-anak. di tim sepak bola SMA DeSoto yang paling tidak mengesankan.
“Di mana kami berada di Texas, itu sangat bertalenta,” kata Bam Harrison, pelatih tim B Shenault tahun itu. “Itu hanya salah satu hal yang membuat Laviska agak terlambat berkembang. Dia masih seorang atlet hebat, tapi saat itu ada lebih banyak orang di luar sana yang mendahuluinya.”
Shenault sebagian besar adalah pemain bola basket dan pemain sepak bola, tetapi atas rekomendasi seorang teman, dia memutuskan untuk mencoba pada penerima lebar di sekolah menengah. Di sebagian besar masa kecilnya, dia lebih kekar, jadi dia bermain sebagai running back dan gelandang luar, dan di SMP dia fokus pada sisi pertahanan bola.
Jadi ketika dia muncul di uji coba dan menjalankan rute, dia tampak seperti — seorang pemain bola basket yang menjalankan rute penerima lebar untuk pertama kalinya.
Shenault menyaksikan sebagai sahabatnya, dan rekan setim serta teman sekamarnya di Colorado saat ini, KD Nixon segera dipindahkan ke tim universitas, sambil tetap berada di skuad peringkat kelima. Bagi Nixon ada ketenaran dan pengakuan, bagi Shenault ada pertandingan yang dihadiri oleh sedikit penggemar di luar orang tua.
“Ketika Anda berada di tim B, Anda bukanlah masalah besar,” kata Shenault. “Tidak ada semua itu. Tidak ada yang memperhatikanmu.”
Sebagai mahasiswa baru, dia mempelajari posisi tersebut. Sebagai mahasiswa tahun kedua, dia masuk tim JV-A dan setelah tahun itu dia membuat keputusan – keputusan yang sekarang dianggap Harrison sebagai salah satu langkah terpenting dalam perjalanan Shenault – untuk benar-benar berinvestasi di atletik melalui lari 400 meter. garis.
“Banyak pemain sepak bola mengatakan, ‘Saya ingin berlari agar menjadi lebih baik,’ tapi melakukan itu dan menjalankan satu balapan tanpa ada pukulan dan tidak ada – dalam pikiran mereka – aktivitas fisik, bagi mereka itu bisa membosankan, tapi dia hanya ingin menjadi lebih baik,” kata pelatih lintasan DeSoto Rayford Ross.
Musim itu, waktunya di lapangan dan juga di ruang angkat beban, bertepatan dengan lonjakan pertumbuhan yang menurut para pelatih dapat ia manfaatkan karena ia bukan hanya pemain sepak bola cepat yang menjadi lebih kuat atau lebih cepat. Dia hanya fokus menjadi pelari yang meningkatkan kecepatan dan kekuatan.
“Ketika tahun pertamanya (sepakbola) dimulai, dia meledak begitu saja,” kata Harrison. “Dia melakukan apa yang Anda lihat dia lakukan selama setahun terakhir.”
Dan ketika para pelatih perguruan tinggi mampir ke musim junior tersebut, mereka melihat versi serupa — meskipun lebih halus — dari apa yang dilihat oleh para pelatih DeSoto dari Shenault sebagai mahasiswa baru: seorang pemain yang mungkin seperti gelandang atau pemain bola basket atau mayat pelari cepat, yang sekarang juga menjadi pembawa rute yang sangat terampil.
Pelatih Colorado melihat bagaimana latar belakangnya membuatnya berbeda. Shenault menggunakan fisik dari hari-harinya sebagai gelandang, pantulan dan kelincahan dari hari-hari bola basketnya, kecepatan hari-hari lintasannya dan ketahanan mental yang diperlukan untuk lari cepat 400 yard, tetapi semuanya dibungkus dalam penerima yang lebar.
Laviska Shenault mendapat setidaknya lima resepsi dalam sembilan pertandingan yang dia mainkan musim lalu dan berada di urutan kedua di Pac-12 dengan lima pertandingan penerimaan 100 yard. (Bruce Thorson / AS Hari Ini)
Sepanjang paruh pertama musim lalu, penggemar sepak bola perguruan tinggi melihat hal itu terlihat di lapangan. Buffs menggunakan Shenault dalam banyak cara, memainkannya di lebih dari lima posisi ofensif dan menjaga pertahanan tetap menebak ke mana sifat atletisnya akan membawanya selanjutnya. Jawabannya? Pada dasarnya di mana saja kecuali garis ofensif.
Bagi Shenault, agak sulit untuk mempercayai segala sesuatu yang telah berubah sejak musim sepak bola sekolah menengah pertamanya pada tahun 2013. Tahun lalu, namanya ada di beberapa daftar pantauan Heisman saat ia menghitung 708 yard penerimaan dan 10 gol (enam penerimaan, empat bergegas) . melalui lima minggu pertama musim ini. Tahun ini ekspektasinya lebih tinggi.
Koordinator ofensif baru Jay Johnson awalnya terkesan dengan perawakan Shenault, mengatakan, “Dia tebal dan besar, tetapi ketika Anda melihat film tentang apa yang dia lakukan di lapangan dengan kemampuan atletiknya, itu sangat mengesankan. … Dia kombinasi yang bagus dari segalanya.”
Shenault kemungkinan tidak akan bermain dari banyak posisi seperti yang dia lakukan musim lalu, tetapi tujuan Johnson adalah menjaga Shenault tetap serba bisa untuk memberikan keunggulan bagi Buffs setiap kali dia berada di lapangan.
Shenault masih dalam masa pemulihan dari cedera jari kaki yang dideritanya musim lalu dan baru akan mulai berlari minggu depan. Namun kilasan yang dia tunjukkan musim lalu, selain kembalinya dirinya, Nixon dan quarterback Steven Montez, memberi Colorado keyakinan bahwa permainan passing bisa terlihat serbaguna dan mengesankan seperti pada tahap awal musim 2018.
Jika demikian, nama Shenault kemungkinan besar akan terdengar di dunia sepak bola perguruan tinggi musim gugur ini dan mungkin dalam percakapan NFL Draft sekitar waktu ini tahun depan. Dia adalah salah satu dari hanya 30 pemain sepak bola perguruan tinggi yang diundang ke Indianapolis awal bulan ini sebagai bagian dari Simposium Atlet Mahasiswa Elit NCAA, yang membawa potensi draft pick putaran tinggi ke NFL Combine untuk acara tiga hari yang akan dipersiapkan. para atlet untuk apa yang diharapkan pada tahun depan.
Shenault menemukan dirinya berada di ruangan dengan pemain seperti gelandang Alabama Tua Tagovailoa, gelandang Georgia Jake Fromm, penerima lebar Michigan Donovan Peoples-Jones… dan dirinya sendiri.
Apakah ada di antara mereka yang menjadi anggota tim B mahasiswa baru masing-masing?
“Mungkin tidak,” kata Shenault sambil tertawa. “Ya, mungkin tidak.”
Tapi dia bangga dengan pertumbuhannya selama enam setengah tahun terakhir, dan dia menjadi tipe pemain seperti apa. Dia tahu bahwa ini bukan hanya wasiat pribadi, tapi juga sesuatu yang akan menyemangati setiap pemain yang – seperti dia – menjadi bagian dari tim mahasiswa baru DeSoto B.
“Ini adalah alat yang sekarang kami gunakan untuk anak-anak yang tergabung dalam tim B. Sekarang saya dapat mengatakan, ‘Laviska Shenault ada dalam daftar pantauan Heisman dan dia berada di tim mahasiswa baru B,'” kata Harrison. “Ini memberi anak-anak harapan karena ketika Anda dimasukkan ke tim B, rasanya seperti, ‘Ya ampun, saya yang terburuk.’ Ada yang menganggapnya sulit, tapi ada juga yang, seperti Laviska, mengambilnya dan menggunakannya sebagai landasan.”
(Foto teratas: Joe Mahoney/Getty Images)