FOXBORO — Mencari tahu Patriots musim ini merupakan tantangan.
Namun akhirnya, saat mereka menutup musim reguler pada hari Minggu dengan kekalahan 38-3 atas Jets di Gillette Stadium, Patriots menampilkan sepasang penampilan yang memenuhi standar mereka. Fakta bahwa kemenangan datang melawan Jets dan Buffalo Bills yang menyedihkan terkutuk — Patriots (11-5) terlihat seperti Patriots lagi, dan itulah yang terpenting.
Itu adalah pencarian yang lebih lama dari biasanya untuk menemukan diri mereka sendiri. Dan meskipun mereka mungkin belum cukup sampai di sana, mereka telah mendapatkan bye di putaran pertama untuk kesembilan kalinya berturut-turut pascamusim dan akan menjadi tuan rumah pertandingan putaran divisi dalam dua minggu. Dan ingat, Patriots telah memenangkan 15 pertandingan berturut-turut di Gillette, termasuk babak playoff, jadi lokasi pertandingan mereka berikutnya akan sangat penting dalam upaya mereka mencapai pertandingan Kejuaraan AFC kedelapan berturut-turut.
Jika mereka terus bermain seperti ini di kedua sisi bola, terutama dengan gelandang Tom Brady yang melakukan lemparan ganda dan menjatuhkan umpan touchdown sempurna dari tebing, mereka dapat menangani siapa pun di lapangan.
“Pada akhirnya, ini adalah cara yang baik untuk mengakhiri tahun ini – memenangkan dua pertandingan kandang melawan rival divisi kami setelah dua kekalahan yang cukup berat namun menunjukkan ketahanan dan kami akan membutuhkannya di masa depan,” kata Brady. “Kami tentunya memiliki banyak hal untuk dipelajari tentang diri kami sendiri, banyak hal yang dapat kami tingkatkan dan lihat apakah kami dapat memenangkan pertandingan di sini dalam dua minggu.”
Brady tampil hebat hanya tujuh hari setelah Patriots menyesuaikan beban kerjanya untuk mempertahankan lutut kirinya dalam kemenangan 24-12 melawan Bills. Dia mencetak 24 dari 33 untuk jarak 250 yard, empat touchdown tertinggi musim ini dan tidak ada intersepsi melawan Jets, membagikan bola ke tujuh penerima berbeda, termasuk enam pada dua drive pertama permainan.
Pria berusia 41 tahun itu sudah menunjukkan tanda-tanda cedera sejak awal dan tidak menunjukkan tanda-tanda nyeri lutut. Dia membuka skor dengan memukul James White dengan tenang di tengah lapangan untuk melakukan touchdown sejauh 17 yard untuk memimpin 7-0. White memiliki jalur yang jelas ke zona akhir karena Jets sangat fokus pada Rob Gronkowski, yang efektif meskipun garis statnya tidak mengesankan (dua tangkapan untuk jarak 24 yard, ditambah tangkapan 30 yard yang merupakan penalti yang dipertanyakan terhadap latihan sepak bola adalah rusak, ujung ketat Dwayne Allen karena gangguan umpan ofensif). Brady juga memukul quarterback Rex Burkhead dengan lob sempurna untuk touchdown dari jarak 18 yard untuk menjadikannya 14-3, dan kemudian bergegas keluar dari saku pada gol ketiga dan gol ke Phillip Dorsett di jendela sempit yang dapat ditemukan di sudut. dari zona akhir untuk touchdown 9 yard.
“Saya belum melihat garis statnya, tapi saya pikir dia melakukannya dengan cukup baik,” kata penerima lebar Julian Edelman, yang melakukan lima tangkapan untuk jarak 69 yard dan satu gol melawan Jets. “Semua orang terus bertanya padaku. Saya sudah cukup terbiasa. Dia adalah Tom Brady. Sayangnya, Anda sudah cukup terbiasa. Anda tidak ingin menerima begitu saja. Apa yang dia lakukan, hanya untuk menjadi TBC.”
Patriots membuat penerima lebar Chris Hogan lebih terlibat dengan enam tangkapan pada 11 target tertinggi musim untuk jarak 64 yard. Jika ini bisa menjadi dorongan untuk bulan Januari, itu akan terlalu bermanfaat mengingat kegemaran Hogan pada momen-momen playoff yang marquee. Dorsett menambahkan lima tangkapan untuk jarak 34 yard dan, yang luar biasa, telah mencetak 16 target berturut-turut sejak Minggu ke-5. Paling tidak, dia bisa menjadi pelengkap yang berguna.
Secara ofensif, Patriots memiliki kesehatan yang relatif baik. Mereka memulai lini ofensif yang sama dalam enam pertandingan berturut-turut dan telah berbuat cukup banyak untuk menjaga keamanan Gronkowski dan White. Minggu perpisahan mungkin memberikan keajaiban bagi punggung Gronk, dan tidak ada alasan untuk melindungi White sekarang karena taruhannya berada pada titik tertinggi.
Dan secara defensif, Pats mengirimkan beberapa rasa terpanas bulan ini dengan menghentikan quarterback pemula Josh Allen dan Sam Darnold. 12 poin Bills minggu lalu adalah yang paling sedikit yang mereka cetak dalam delapan poin terakhir Allen, sementara Darnold berada di bawah tekanan terus-menerus dalam performa 3 poin terburuk musim ini. Dia menyelesaikan 16 dari 28 operan untuk jarak 167 yard dan dipecat empat kali, termasuk tekel defensif Adam Butlerkarung telanjang yang dipulihkan oleh gelandang Kyle Van Noy untuk mencetak gol.
Akhir defensif Trey Flowers mempertahankan rumah di lini belakang lawannya di musim keempatnya dan mencatatkan 7,5 karung tertinggi dalam karirnya pada hari Minggu. Cornerback Pro Bowl Stephon Gilmore, sementara itu, memberikan nomor pada penerima lebar Robby Anderson. Gilmore melakukan sepasang pass break, termasuk satu pada pemberhentian keempat di zona akhir.
Jadi, meskipun bintang-bintang pertahanan Patriots sedang terburu-buru, yang lebih penting adalah pertahanan secara kolektif lebih baik dalam menghadapi serangan tersebut. Pertahanan lari Patriots sangat buruk dari Minggu 13-15 – menyerah 7,5 yard per carry – itu saja sudah cukup untuk meningkatkan kemungkinan playoff berjalan satu kali dan selesai. Selain perebutan pemecah karung Darnold sepanjang 28 yard, Jets membawa 22 kali untuk jarak 76 yard (3,5 yard per carry). Bills running back memiliki 13 carry untuk 42 yard (3,2 per carry).
Perubahan haluannya drastis.
“Hanya merasa bangga dan kembali ke dasar dalam hal fisik, penempatan tangan, penetrasi, gerak kaki, keluar dari blok, hal-hal seperti itu, tekel,” kata Flowers. “Anda melihat kembali semua tim yang sukses dalam perlombaan melawan kami, kami gagal melakukan blok, kami tidak memberikan keunggulan, kehilangan leverage, hal-hal seperti itu.
“Memasuki babak playoff, Anda harus bisa menampilkan sepakbola terbaik Anda. Memiliki performa seperti ini pasti akan (membantu) dalam hal kepercayaan diri.”
Patriots mengalami momen-momen tak termaafkan musim ini – tidak tampil di Jacksonville, Detroit dan Tennessee; kekalahan yang menghancurkan jiwa di Miami; dan koma akibat hukuman di Pittsburgh. Namun dua minggu terakhir telah menjadi tanda bahwa Patriots mungkin dapat membalikkan pepatah tersebut dan bermain lebih dekat dengan potensi mereka pada saat paling penting musim ini.
Ini adalah tahun yang aneh dan tim yang sulit untuk dibaca, tetapi Patriots segera kembali ke tempatnya semula — dengan minggu libur, pertandingan playoff kandang di depan mata, dan grup yang tampaknya mencapai puncaknya pada saat yang tepat. Mungkin mereka sebenarnya adalah orang-orang yang diyakini semua orang selama ini.
“Kami mempunyai beberapa pemain yang merupakan petarung, yang akan terus berjuang apapun situasinya, bahkan ketika keadaannya tidak terlihat bagus dan semua orang ingin membuang kami (ke samping) dan mengatakan kami sudah selesai,” kata Duron Harmon. dikatakan. “Kami hanya mengabaikan kebisingan, datang berjuang, bekerja keras setiap minggu dan berusaha menjadi yang terbaik yang kami bisa pada hari Minggu.”
(Foto teratas James White (28) menyapa Kyle Van Noy setelah touchdown: Jim Davis / The Boston Globe via Getty Images)