Pada tanggal 18 Juni, Houston Dynamo menjamu Minnesota United untuk pertandingan babak 16 besar Piala AS Terbuka. Di atas kertas, tidak ada pertandingan yang lebih menarik bagi pendukung tuan rumah. Itu adalah tim Loons yang sama yang mengalahkan Houston 1-0 di putaran yang sama pada turnamen tahun lalu dalam perjalanan menuju gelar piala pertama mereka. Tapi sementara Dynamo mengumumkan kehadiran 4.559 orang (mungkin diisi oleh pemegang tiket musiman mereka), kekalahan mereka pada hari Selasa tampaknya tidak berarti ribuan penggemar. tes mata.
Malam berikutnya, Saint Louis FC menjamu tim ekspansi MLS FC Cincinnati di turnamen yang sama. Sesuai dengan rata-rata kehadiran mereka dalam pertandingan liga, 4.033 penonton turun ke World Wide Technology Soccer Park untuk menghadapi mantan lawan USL mereka. Yang terjadi selanjutnya adalah pertandingan yang merangkum intrik Piala Terbuka—pertandingan kandang antara pemain MLS yang dirotasi dan musuh divisi bawah yang termotivasi. Meski tuan rumah mempunyai peluang yang lebih baik, mereka kesulitan memanfaatkan peluang yang ada.
Hingga terjadi tendangan sudut pada menit ke-94.
Berdasarkan kapten tim setinggi 6 kaki dua kaki, Sam Fink, tim yang tidak diunggulkan menang untuk menyingkirkan tamu favorit mereka. Daftar Saint Louis menampilkan empat mantan pemain Cincinnati yang tidak beralih ke MLS. Salah satu pemain tersebut, Kadeem Dacres, tidak berusaha menyembunyikan emosinya malam itu. Biasanya gaya permainannya yang beroktan tinggi mengakibatkan pelindung tulang keringnya ditarik dari kaus kakinya.
Saat ia berjalan ke ruang ganti, Dacres – yang membuat 22 penampilan USL untuk FC Cincinnati pada tahun 2017 – bersorak gembira setelah hasilnya.
“Ini benar-benar istimewa,” kata Dacres. “Saya tidak akan menghindar sama sekali. Anda tahu, itu perasaan yang luar biasa. Saya rasa saya tidak pernah merasakan perasaan seperti itu dalam waktu yang sangat, sangat lama.”
Ketika kompetisi terlama di Amerika ini mendekati akhir dari penyelenggaraannya yang ke-106, Piala AS Terbuka mulai mendapat perhatian yang diperlukan untuk meningkatkan vitalitasnya. Namun perbedaan lingkungan antara Houston dan St. Louis membantu mengilustrasikan bahwa meskipun kompetisi mungkin berarti segalanya bagi sebagian orang, perasaan tersebut tidak berlaku bagi semua orang.
Saint Louis adalah salah satu dari dua tim USL yang tersisa di antara delapan pesaing terakhir Piala. Yang lainnya adalah New Mexico United, yang menindaklanjuti kemenangan di Colorado dengan kemenangan putaran kelima di FC Dallas. Mereka akan menuju ke Allianz Field Minnesota United pada 10 Juli untuk pertandingan perempat final mereka.
Ini merupakan indikasi lain dari kesuksesan musim pembukaan di Albuquerque, namun awalnya tidak dilihat sebagai target; setidaknya tidak oleh basis penggemar tim yang terus berkembang. Ketika pemilik tim dan presiden Pete Trevisani keluar ke komunitas untuk meningkatkan kesadaran tentang klub barunya, turnamen tersebut tidak terlalu membawa prestise.
“Saya bertanya kepada orang-orang apakah mereka pernah mendengar tentang USL,” kata Trevisani. “Setengah tangan akan terangkat. Kemudian saya akan bertanya siapa yang pernah mendengar tentang Open Cup, dan saya akan mendapatkan satu atau dua tangan dari seratus. Saya harus menggunakan analogi klub bola triple-A melawan New York Yankees dalam permainan yang ingin dimenangkan oleh kedua tim. Jika kami memenanginya, kami akan melaju ke CONCACAF (Liga Champions). Jika kami menjuarai CONCACAF, kami sekarang akan bermain melawan FC Barcelona di Piala Dunia Antarklub. Saya bercanda bahwa kami akan menghasilkan lebih banyak uang dari film Disney daripada yang kami dapatkan dari klub itu sendiri.”
Meskipun masih terlalu dini untuk mengetahui aktor mana Troy Lesesne yang akan berperan sebagai pelatih kepala dalam adaptasi tersebut, ada kualitas ajaib dari masing-masing tim USL yang tersisa di kompetisi. New Mexico United sedang memasuki tahun pertama beroperasi, namun telah melewati setiap rintangan yang dihadapi tim ekspansi dengan jumlah penonton yang baik, performa liga yang baik, dan sekarang sudah menjalani piala. Yang lainnya, St. Louis, bisa dilihat sebagai indikasi salah satu kota sepak bola raksasa Amerika yang sedang tertidur, terbangun dari tidurnya. Keduanya dipimpin oleh pelatih-pelatih muda yang sedang naik daun. Meskipun masing-masing memiliki kekurangannya — Saint Louis kesulitan menyerang secara konsisten, sementara pertahanan New Mexico berada di peringkat ketiga terbawah USL — mereka mampu mengimbangi musuh mereka di MLS.
Tentu saja ada motivasi alami dalam permainan apa pun untuk tim yang berada di olahraga berbeda dalam piramida sepak bola Amerika. Bentrokan dekade ini antara NASL dan USL adalah salah satu yang paling sengit yang pernah terjadi di turnamen ini setiap tahunnya. Demikian pula, tim amatir mana pun yang mampu maju dan menghadapi kompetisi profesional (seperti Christos FC pada tahun 2017 atau Florida Soccer Soldiers tahun ini) harus segera membuat janji temu. Kesempatan langka untuk menghadapi tim di liga lain dengan taruhan nyata tidak bisa diulangi.
“Saya pikir setiap pemain—dan setiap pelatih—ingin melaju ke putaran keempat Piala Terbuka untuk menghadapi lawan MLS,” kata Lesesne dari New Mexico. “Ini adalah ajang pembuktian. Kami tidak bisa mengabaikan fakta bahwa para pemain akan siap untuk itu.”
Tapi sementara Lesesne dan rekannya di St. Louis, Anthony Pulis mengajarkan filosofi klise bahwa pertandingan berikutnya adalah yang paling penting, timnya telah melihat penurunan performa USL mereka sejak memulai pertandingan MLS di Piala. Meskipun mengalahkan Chicago dan Cincinnati, Saint Louis kalah dari dua tim USL yang lebih lemah (Bethlehem Steel dan Hartford Athletic) dan bermain imbang di kandang sendiri dengan North Carolina FC. Sementara itu, New Mexico dikalahkan 1-8 di kandang sendiri oleh Sacramento dan tandang di Las Vegas sementara hanya bermain imbang dengan Los Angeles Galaxy II. Hasil ini mengirim mereka dari puncak wilayah Barat ke posisi keempat pada 25 Juni.
Namun, kemenangan melawan lawan MLS membantu dengan cara yang tidak berwujud, dan tidak ada tim MLS yang lebih siap untuk memahami hal itu selain Cincinnati. Pada tahun 2017, tim divisi dua Ohio melaju ke semifinal Piala Terbuka, mengalahkan Columbus, Chicago dan Miami FC dari NASL sebelum dikalahkan New York Red Bulls setelah unggul 2-0 pada menit ke-62.
Pencetak gol pertama dalam kekalahan penting itu adalah Corben Bone, yang menjadi starter dalam kunjungan Cincinnati ke Saint Louis, yang akhirnya digantikan pada menit ke-74 ketika pertandingan masih tanpa gol. Kini, di sisi lain dari perpecahan liga, Bone menegaskan bahwa sikap tim terhadap turnamen ini tetap sama.
“Saya rasa saya selalu berada di tim yang menganggapnya serius,” kata Bone. “Saya pikir Anda sekarang melihat bahwa banyak tim MLS menganggapnya serius. Ini adalah trofi yang harus dimenangkan, Anda tahu? Ketika pertandingan semakin ramai, Anda mungkin harus melakukan pergantian di sana-sini, namun itu tetap sebuah trofi.”
Filosofi tersebut sebagian besar dianut oleh pelatih kepala sementaranya, Yoann Damet. Pria Prancis berusia 29 tahun itu adalah salah satu asisten Alan Koch selama perjalanan gemilang di semifinal, mengambil alih musim ini setelahnya. Koch berjuang untuk mendapatkan hasil maksimal dari para pemainnya musim semi ini.
Meskipun bakat mereka seharusnya cukup untuk unggul atas Saint Louis, pengalamannya di sisi lain dari hasil imbang ini membantunya menerapkan pendekatan yang serius. Dia juga tahu bahwa berada di stadion tim yang tidak diunggulkan memberinya keuntungan unik.
“Yang sulit dalam pertandingan ini adalah lingkungan, motivasi dan emosi yang dimiliki para pemain untuk bermain dalam pertandingan besar bagi mereka,” kata Damet. “Anda dapat melihat bahwa mereka sangat termotivasi dan memberikan 200% malam ini. Selamat kepada mereka – penampilan mereka malam ini layak mendapatkan penghargaan.”
Keunggulan tuan rumah tidak bisa dilebih-lebihkan. Setiap perempat finalis memainkan dua pertandingan melawan lawan MLS di turnamen ini. Hanya satu dari empat pertandingan ini (kemenangan Saint Louis atas Cincinnati) yang dimainkan di kandang tim USL. Saint Louis juga secara teknis menjadi tuan rumah pertandingan mereka yang lain, tetapi lapangan tersebut dipindahkan ke lapangan netral karena banjir, sementara New Mexico sedang dalam perjalanan untuk kedua pertandingan MLS mereka. Hal ini tergantung pada keberuntungan undian (dan cuaca), namun harus ada insentif nyata bagi tim papan bawah untuk menjadi tuan rumah pertandingan semacam ini. Pertandingan terbaik turnamen cenderung terlihat timpang di atas kertas, dan bermain di tempat yang lebih kecil menimbulkan ketidaknyamanan bagi lawan MLS.
Ini adalah salah satu dari beberapa hal turnamen ini bisa beradaptasi jika ingin mencari kehidupan baru dalam zeitgeist sepakbola nasional. Streaming setiap pertandingan di ESPN+ membuat turnamen ini lebih mudah diakses. Melemparkan tim-tim MLS ke dalam pertarungan di babak sebelumnya akan menghilangkan permainan yang paling biasa: Pertandingan babak 32 besar antara dua tim MLS yang memulai perjalanan Piala mereka, seperti kekalahan Houston dari Minnesota di depan stadion yang sebagian besar kosong. Penyesuaian ini tidak memerlukan pengeluaran finansial tambahan untuk federasi, namun akan meningkatkan intrik di seluruh turnamen.
Sampai saat itu tiba, vitalitas Piala AS Terbuka sebagian besar akan diukur berdasarkan handicapnya. Florida Soccer Soldiers memenangkan hati setiap pecandu sepak bola dengan mengalahkan Charlotte Independence. Setelah kalah dari North Carolina, Charlotte mengontrak veteran sepak bola Valentin Sabella ke daftar USL mereka setelah dia tampil mengesankan dalam pertandingan Piala Terbuka mereka. Kisah mengenai penggunaan turnamen ini untuk meningkatkan profil seseorang merupakan hal yang sangat mengagumkan dan semakin langka.
Agar turnamen ini dapat memantapkan posisinya di kancah olahraga Amerika Utara, insentif apa pun untuk menjadikan cerita semacam itu lebih umum akan membuahkan hasil. Saat asap biru dan hijau mengepul di Louligan dalam perayaan kekalahan terbaru Saint Louis FC, itu adalah pengingat bahwa masih ada keajaiban di piala tertua di negara ini.
(Foto oleh Jeff Curry-USA TODAY Sports)