NEW ORLEANS – Kurangnya antusiasme merembes ke Dome untuk final musim reguler The Saints pada hari Minggu. Hal ini sudah diduga, dan bahkan dapat dimengerti, mengingat para Saint sudah menjadi no. 1 unggulan di babak playoff NFC. Mereka tidak akan mendapatkan apa pun dengan mengalahkan Panthers yang terguncang. Mereka benar-benar tidak akan kehilangan apapun dalam hal seeding dan positioning pascamusim dengan kekalahan.
Itu sebabnya Drew Brees dan Alvin Kamara berdiri di pinggir lapangan dengan kaus hitam dan jaket penahan angin. Tentu saja, ada desas-desus seputar start quarterback pertama Teddy Bridgewater sejak 3 Januari 2016, dan potensi Michael Thomas melewati Joe Horn untuk rekor penerimaan franchise satu musim.
Oke, jadi Saints kalah dari Panthers dan turun menjadi 13-3, masih menyamai rekor musim reguler terbaik franchise tersebut, yang sebelumnya dicapai pada tahun 2009 dan 2011. Namun, pertandingan hari Minggu belumlah dekat. Kekalahan 33-14 New Orleans dari Carolina membuat beberapa penduduk asli Who Dat gelisah. Hal ini membuat pemain seperti Sean Payton dan Cam Jordan kesal.
Anda bisa saja menerima ketidakefisienan yang ofensif. Pada foto pertama mereka, Bridgewater bermain di belakang dua gelandang ofensif: Max Unger dan Andrus Peat, yang berpindah dari tekel kiri ke tekel kiri. Peat meninggalkan permainan dengan penguasaan bola pembuka The Saints, meninggalkan lini ofensif New Orleans dengan dua tekel – Cornelius Lewis dan Derek Newton – yang baru masuk tim pada hari Kamis.
Tapi yang tidak saya duga sama sekali adalah gelandang lini ketiga Panthers, Kyle Allen, membelah pertahanan tim utama The Saints seolah itu bukan apa-apa. Panthers mencetak gol pada setiap penguasaan bola di babak pertama, dengan tiga gol, termasuk tendangan 16 permainan, jarak 90 yard yang berlangsung 7:45, dan satu gol lapangan seiring waktu habis di babak pertama.
Semua ini terjadi dengan pertahanan tim utama yang semakin kotor di setiap drive. New Orleans tidak mendorong pemain cadangan ke dalam permainan sampai babak kedua.
Ketika ditanya apakah permainan luar biasa Allen mengejutkan pertahanan The Saints, Jordan menjawab, “Siapa? Tanpa nama, tanpa wajah. Anda perlu memastikan bahwa Anda berada pada situasi yang sebenarnya. Anda harus memiliki mentalitas yang sama. Saat kami memainkan bola terbaik kami, tidak masalah siapa lawan kami. Inilah yang akan kita gali ke dalam diri kita sendiri.”
Tidak dapat disangkal potensi kekecewaan atas The Saints muncul setelah mereka meraih posisi teratas NFC dan keunggulan sebagai tuan rumah melalui postseason dengan mengalahkan Steelers dalam sebuah thriller minggu lalu. Dan semua orang di ruang ganti tahu bahwa rencananya adalah membatasi waktu bermain untuk roda penggerak utama tim.
Payton, bisa ditebak, tidak ingin melihatnya seperti itu.
“Kita bisa memutarnya sesuai keinginan kita. Kami tidak bermain bagus,” kata Payton. “Kita bisa memberi cap pada hal ini dan berkata, ‘Baiklah…’ Dengar, ini dimulai dari saya. Kami akan melakukan koreksi. Kami tidak bermain bagus. Kredit Carolina. Mereka datang dan siap untuk bermain.”
Kemudian, ketika ditanya tentang pertahanan di babak pertama, Payton menambahkan, “Itu tidak bagus. Itu tidak bagus. Kami tidak mendapat tekanan apa pun pada quarterback. Kami tidak memulai dengan baik. Pegang penerimanya. Pilih sesuatu. Kecepatan larinya tidak bagus. Sangat mengecewakan.”
Momen “krisis” berlanjut bagi Payton selama konferensi pers pasca pertandingan. Pelatih kepala The Saints menganggap pertandingan itu sebagai momen pembelajaran menuju postseason dan mengatakan kurangnya energi tim sudah terlihat sejak awal.
“Anda tidak bisa begitu saja menyalakan atau mematikannya dan memutuskan kapan Anda menginginkannya,” kata Payton. “Bukan begitu. Pertandingan ini belum pernah dan tidak akan pernah terjadi.”
Jordan mengikutinya.
“Saya terlalu kesal dengan (kekalahan itu). … Kami bisa saja unggul 14-2,” kata Jordan. “Kami duduk pada kedudukan 13-3. Aku mabuk.”
Tekel defensif Sheldon Rankins selalu menjadi solusi untuk menempatkan segala sesuatunya dalam perspektif. Dia tidak terlalu panik dengan permainan tim pada hari Minggu.
“Jelas, ini adalah sifat manusia, tapi saya pikir para pelatih kami melakukan pekerjaan yang baik dalam menanamkan kepada kami bahwa ini adalah kesempatan lain untuk bersaing,” kata Rankins. “Saya pikir Anda mengatakannya seperti itu, itu sudah cukup memastikan kesepakatan. Ketika Anda melihat-lihat ruang ganti ini, Anda tidak melihat pemain-pemain yang menghindar dari kompetisi. Anda melihat orang-orang yang suka keluar dan bermain di level tinggi dan berkompetisi di level tinggi. Saya pikir itulah yang kami lakukan hari ini. Teman-teman keluar dan berkompetisi. Kami hanya tidak bermain ketika kami perlu membuat mereka memenangkan pertandingan ini dan mempertahankan kami dalam permainan ini.”
Anda akan berpikir kalah di Minggu ke-17 ketika Anda sudah menjadi pemain no. 1 unggulan yang dikunci di postseason umumnya tidak banyak berpengaruh pada jiwa tim dua minggu kemudian ketika menjadi tuan rumah pertandingan Putaran Divisi NFC.
Sejak 1980, enam unggulan teratas di NFC kalah di minggu terakhir musim reguler. Empat NFC no. 1 unggulan kalah dalam pertandingan musim reguler terakhir mereka dan pertandingan playoff pertama mereka sejak 1980: Cowboys 2016, Giants 2008, Cowboys 2007, Falcons 1980.
Satu-satunya dua yang gugur di final musim reguler dan melewati babak divisi: Saints 2009 dan Eagles 2017. Kedua tim ini memenangkan Super Bowl. Semua orang di New Orleans dapat mengingat bagaimana Saints 2009 membatalkan tiga pertandingan terakhir musim reguler mereka setelah membuka tahun dengan 13 kemenangan berturut-turut.
Jadi bagaimana seharusnya para Orang Suci menafsirkan apa yang terjadi pada hari Minggu? Mungkin antara panik dan sabar. Mainkan dengan cara ini melawan lawan NFC mana pun, dan babak playoff Saints akan berakhir. Namun pahami juga bahwa rasa fokus yang tinggi akan kembali dalam waktu dua minggu.
Adapun Jordan, dia penasaran melihat bagaimana reaksi rekan satu timnya.
“Tergantung bagaimana orang membawa chip itu,” kata Jordan.
Rankins membuat janji.
“Saya berani bertaruh kami tidak akan pernah keluar dan bermain seperti itu lagi,” kata Rankins.
Sama seperti tahun 2009, akan ada tingkat keingintahuan dan kecemasan yang meningkat di seluruh New Orleans tentang bagaimana para Orang Suci merespons dalam babak playoff mereka setelah mengalami pukulan telak di Minggu ke-17.
(Foto: Scott Clause / Pengiklan melalui USA Today Network)