BOULDER, Colorado — Kapan Colorado sedang mempersiapkan pertandingan kandang kedua dari belakang pada tahun 2016, sebuah pertandingan dengan negara bagian Washington yang sangat penting dalam pencarian Buffalo untuk gelar Pac-12 Selatan, sulit membayangkan sorotan akan tertuju pada Nick Fisher.
Kemudian keselamatan kedua, Fisher tidak bermain di tiga game sebelumnya. Faktanya, dia baru memainkan 39 jepretan hingga saat itu, terkubur di grafik kedalaman di belakang pemeran masa depan NFL bakat di sekolah menengah Colorado.
Tapi dengan satu keselamatan keluar malam November itu dan satu lagi cedera, Fisher terpaksa bertindak saat Cougars mengancam untuk menyamakan kedudukan di awal kuarter keempat. Ketika quarterback Washington State Luke Falk melakukan underpass ke Kyle Sweet di posisi keempat dan ke-4, Sweet tampaknya berhasil menguasai tiang pertama, jauh di wilayah Colorado.
Tapi Fisher melihat Sweet turun pada detik terakhir dan berlari ke gagang telepon. Saat Fisher bersiap untuk melakukan tekel pada titik kontak 1 yard dari penanda, dia berpikir: “Jangan lewatkan layup.”
Visser tidak ketinggalan. Tekelnya pada Sweet menyerahkan bola kepada Buffs, yang mencetak gol pada penguasaan bola berikutnya untuk memimpin dua gol yang tidak akan mereka lepaskan. Satu minggu kemudian, Colorado mengalahkan Utah untuk menyelesaikan musim reguler yang ajaib dengan gelar Selatan itu.
Bagi Fisher, ini adalah momen penting yang menjadi sorotan, sebuah penghargaan atas semua kerja keras yang dia lakukan di balik layar. Namun itulah yang dirasakan Fisher setelahnya, ketika semua orang ingin tahu seperti apa rasanya momen tersebut diayang mungkin paling menjelaskan dampak yang ia buat terhadap program sepak bola dan universitas, statistik dampak tidak dapat mengukurnya.
“Saya mencintai rekan satu tim saya; Saya ingin menang untuk mereka,” kata Fisher setelahnya. Ada begitu banyak cinta di ruang ganti sehingga saya tidak ingin mengecewakan siapa pun.”
Sudut pandang itulah yang digunakan Fisher dalam memandang tanggung jawabnya sebagai rekan satu tim yang membuatnya diangkat menjadi kapten menjelang musim seniornya, yang secara resmi akan dimulai saat ia menghadapi Buffs. negara bagian Colorado di Rocky Mountain Showdown di Denver pada tanggal 31 Agustus. Bagi Fisher, tidak mengecewakan rekan satu timnya berarti lebih dari sekadar memastikan dia tidak menggagalkan tugasnya sebagai keselamatan awal.
“Nick selalu mengadvokasi pelajar-atlet secara umum,” kata Kyle Evans, pelari senior di Colorado. “Dia membantu kita untuk memahami perbedaan-perbedaan kita, tetapi juga untuk menyadari bahwa kita semua menghadapi masalah ini bersama-sama.”
“Dia selalu berbicara mewakili orang lain,” tambah rekan keamanan Evan Worthington.
Fisher memiliki cita-cita yang melampaui karier sepak bolanya. Dia tentu saja memiliki impian NFL, tetapi dia juga tidak berencana menjadi seseorang yang terus mengejar sesuatu ketika hal itu tidak ada.
“Seseorang yang tidak masuk tim sepak bola mungkin menghabiskan waktu delapan tahun untuk mencoba masuk tim sepak bola itu, melakukan semua yang mereka bisa meski mereka sama sekali tidak berada dalam tim dan tim tidak mencari mereka,” ujarnya. “Mereka sedang menunggu panggilan ketika mereka mungkin melakukan hal lain. Banyak orang terjebak dalam hal itu.”
Fisher ingin masuk sekolah hukum. Ia ingin menjadi pemimpin komunitas yang memperjuangkan isu-isu yang ia minati, seperti keberagaman masyarakat. Di Colorado, hal ini berarti memberikan suara kepada pelajar-atlet yang mungkin merasa diabaikan, bahkan saat mereka bermain di depan ribuan penggemar yang berteriak-teriak. Ada sorakan pada Sabtu malam, namun Fisher melihat begitu banyak atlet berjuang di saat-saat yang lebih tenang, ketika tuntutan dari semua orang yang mereka hadapi bisa terasa membebani.
“Aspek mentalnya, Anda tidak bisa berbicara tentang menjadi seorang pelajar-atlet,” kata Fisher baru-baru ini Atletik. “Besok saya diharapkan untuk bangun dan menjadi yang terbaik. Aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya, tapi tak seorang pun akan bertanya bagaimana kabarmu. Mereka hanya ingin tahu bagaimana kinerja Anda di lapangan dan hal-hal seperti itu.”
Topik kesehatan mental dalam sepak bola perguruan tinggi menjadi perbincangan nasional yang lebih luas pada bulan Januari ketika gelandang berusia 21 tahun dari Negara Bagian Washington, Tyler Hilinski, menembak dan bunuh diri di sebuah lemari apartemen di Pullman, Washington. dua mantan pemain: mantan pemenang Heisman Trophy Rashaan Salaam dan mantan gelandang Drew Wahlroos, yang bunuh diri dalam waktu 10 bulan satu sama lain pada tahun 2017.
Pada bulan Januari, Fisher, bersama dengan atlet atletik Colorado Eriana Henderson, menghadiri Black Student Athlete Summit di University of Texas. Dia mendengar para atlet seperti peraih medali emas Olimpiade Sanya Richards-Ross dan mantan gelandang NFL Tommie Harris berbicara tentang pengalaman mereka sendiri sebagai atlet pelajar, mendorong mereka yang hadir untuk menemukan suara mereka sendiri di kampus masing-masing.
Ketika dia kembali dari puncak, Fisher dan Henderson mendekati direktur atletik Colorado Rick George dengan sebuah ide. Bagaimana jika ada forum terbuka di mana pelajar-atlet dapat bertemu dan berbagi pemikiran dan kekhawatiran mereka tentang pengalaman mereka dengan cara yang berdampak? Ini akan menjadi tempat di mana mereka dapat melakukan percakapan mendalam, membicarakan pengalaman bersama dan cara mengatasi masalah bagi pelajar-atlet, termasuk kesehatan mental.
Ide itu berubah menjadi “Rockin’ with Rick”, sebuah diskusi tanpa agenda sebulan sekali saat makan malam bersama mahasiswa-atlet George dan Colorado. Sesi-sesi tersebut menghasilkan sejumlah inisiatif yang dipimpin oleh siswa seperti “Bolder Buffaloes,” sebuah program yang akan diperkenalkan pada musim gugur ini di mana siswa-atlet menerima pelatihan untuk menjadi rekan advokat bagi siswa-atlet lain yang mungkin berjuang dengan berbagai masalah.
“Pertemuan inilah yang menghasilkan hal-hal yang jauh lebih besar,” kata George. “Hal lain yang kami lakukan adalah menggunakan keterampilan dan pengalaman mereka untuk merekam video yang kami lakukan di pertandingan sepak bola, bola basket, sepak bola, lacrosse, apa saja. Di mana pun kami memiliki papan video, kami benar-benar akan memulai pembicaraan tentang kesehatan mental.”
Bagian dari peran Fisher sebagai kapten, menurutnya, adalah membiarkan rekan satu timnya dan atlet lain di Colorado memahami bahwa tidak apa-apa jika mereka kesulitan. Dan perbincangan yang dia lakukan, baik selama sesi “Rockin’ with Rick” maupun dengan anggota pimpinan universitas lainnya, semakin mendorongnya untuk mengatasi masalah penting bagi atlet lain di sekolah.
“Sepakbola secara umum, Anda akan sering jauh dari keluarga,” kata Fisher. “Saya pikir ada stigma mengenai kesehatan mental di mana tidak ada seorang pun yang ingin merasa dirinya mempunyai masalah atau tidak baik-baik saja. Saya merasa hal itu menambah tekanan untuk selalu bersikap benar sepanjang waktu. Saat Anda terlibat dalam pembicaraan mendalam itu, Anda mulai menyadari, ‘Oke, Nick juga sedang down. Saya bukan satu-satunya yang merasa seperti ini.’ Itu membuat Anda merasa jauh lebih baik mengetahui bahwa orang lain juga mengalami hal yang sama dan mereka bisa merasakannya.”
Fisher tidak membatasi dampaknya pada rekan-rekannya di Colorado. Musim panas ini, ia menjabat sebagai mentor selama lokakarya seminggu yang diadakan di Boulder bertajuk, “Boys2MEN,” sebuah program yang dibuat oleh Crowley Foundation, sebuah organisasi nirlaba yang berbasis di Colorado yang bertujuan untuk memberikan kesempatan pendidikan melalui pelatihan keterampilan hidup, instruksi persiapan kuliah dan lainnya. program akademik.
“Pada dasarnya, ini hanya untuk anak-anak itu,” katanya. “Mungkin mereka sedang mengalami hal-hal tertentu atau pandangan mereka di universitas kurang bagus. Mungkin mereka hanya ingin menjadi atlet. Mereka telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menetapkan bahwa pendidikan adalah hal yang sangat baik. Ada lebih banyak hal yang harus dilakukan selain atletik. Saya rasa dari situlah saya berasal. Saya pikir banyak orang berpikir sepak bola akan bertahan selamanya. Saya pikir kami memiliki platform dan kami dapat menjangkau lebih banyak orang.”
Fisher akan menghadapi peran terbesarnya di lapangan pada tahun 2018, dimulai dari posisi aman di samping Worthington. Jika Buffalo ingin bangkit kembali dari musim 5-7 dan kembali ke permainan bowling, kedua senior tersebut akan memainkan peran besar. Namun dampak terbesar Fisher mungkin terletak pada caranya membantu rekan satu timnya melihat pengalaman kuliah mereka. Dia ingin mereka tahu bahwa mereka mempunyai suara.
Visser menunjuk ke Arizona quarterback Khalil Tate sebagai contoh kekuatan yang dimiliki oleh pelajar-atlet ketika mereka membuat diri mereka didengar. Ketika Arizona mempertimbangkan Armada pelatih Ken Niumatalolo untuk posisi pelatih kepala pertamanya, Tate men-tweet, “Saya tidak datang ke Arizona untuk menjalankan opsi rangkap tiga.” Arizona akhirnya meneruskan perekrutan Niumatalolo dan mempekerjakan Kevin Sumlin sebagai gantinya.
“Saya pikir hal itu menjelaskan banyak hal karena mereka seperti, ‘Dialah bintang kami; jika dia tidak mau melakukannya, kami tidak akan mempekerjakan pelatih itu,” kata Fisher. “Naik turun dalam atletik, jika Anda tidak memiliki pemain, Anda tidak memiliki tim. Sangat penting untuk menjaga para pemain Anda.”
(Foto oleh Nick Fisher, kiri: Matthew Stockman/Getty Images)