Suatu hari dua tahun lalu di Bradenton, Florida, Kevin Newman duduk di dekat lokernya mencoba memahami posisinya di musim semi liga utama pertamanya. tempat pelatihan Pilihan putaran pertama (keseluruhan ke-19) pada tahun 2015, Newman adalah pemain penting dalam organisasi. Namun, pada pagi bulan Februari yang biasa-biasa saja ini, dia hanyalah pendatang baru yang akan segera dikirim ke kamp liga kecil di babak awal pemotongan.
“Saya sangat ingin menutup mulut dan membuka mata,” kata Newman. “Dengarkan dan pelajari.”
Itu menjelaskan mengapa Newman awalnya tampak sedikit terkejut ketika shortstop veteran Jordy Mercer dengan santai lewat, mengulurkan tangannya dan tersenyum.
“Jordy baru saja duduk dan mulai berbicara bisbol,” kata Newman. “Kami berbicara tentang sarung tangan. Kami berbicara tentang permainan itu. Komunikasi terbuka. Memiliki itu adalah aset yang nyata.”
Pada hari Kamis, Newman dipanggil dari Triple-A Indianapolis ketika Mercer (cedera betis kiri) masuk dalam daftar penyandang cacat 10 hari. Langkah ini menandai dimulainya magang yang lebih intensif bagi Newman, yang akan menjadi pekerja harian dalam satu atau dua tahun.
Ini bukan pertama kalinya Pirates memiliki sekolah veteran yang keluar sebagai penggantinya. Clint Barmes melatih Mercer selama dua musim sebelum Mercer menjadi shortstop penuh waktu pada tahun 2014.
Pada tahun 2012, Barmes memulai 135 pertandingan singkat untuk Pirates. Meskipun Mercer melakukan debut liga besarnya di awal musim itu (29 Mei), dia hanya menjadi starter dalam sembilan pertandingan.
Pada tahun 2013, Barmes melakukan 91 start dengan waktu singkat dan Mercer memiliki 63 kali start. Tahun berikutnya, transisi selesai: Mercer memulai 137 pertandingan dan Barmes hanya 21 kali memulai dengan shortstop.
“Kami sudah sangat baik dalam hal ini di organisasi kami,” kata manajer Clint Hurdle. “Jordy adalah salah satu dari orang-orang kami (dalam negeri) dan (Newman) adalah salah satu dari orang-orang kami. Ada semangat kekeluargaan yang istimewa di sana. Mereka telah menghabiskan waktu bersama dan akan ada lebih banyak dialog dengan Jordy selama Kevin ada di sini, yang akan membantu.”
Musim semi yang lalu, Newman kembali menjadi undangan non-daftar ke kamp liga besar. Dia dan Cole Tucker, mantan pemain putaran pertama lainnya, bekerja dengan Mercer setiap hari – merapikan umpan permainan ganda mereka, belajar di mana memposisikan diri mereka secara bergiliran, membaca bagaimana permainan rumput lapangan pada hari tertentu, tips mendapatkan lawan, menjadi kotor menyelam untuk tembakan panas di dalam lubang dan memar karena lingkaran yang buruk.
“Saya sangat menikmatinya,” kata Mercer setelah sesi musim semi yang diperpanjang dengan liga kecil. “Saya berada di posisi mereka. Saya tahu apa yang mereka rasakan, kecemasan yang mereka alami. Mereka ingin membuat para pelatih terkesan sebanyak mungkin dalam waktu terbatas yang mereka miliki di kamp. Saya tahu semua hal itu. Saya mencoba memberitahu mereka untuk bersantai, membantu mereka memainkan permainan mereka dan menyadari bahwa ini hanyalah batu loncatan menuju apa yang mereka inginkan.”
Dengan Indy musim ini, Newman mencapai .302/.350/.407 dan memimpin Liga Internasional dalam basis yang dicuri (28) dan mencetak gol (74). Dia bermain dalam 112 pertandingan dan menduduki peringkat kedua liga dalam nomor ganda (30) dan ketiga dalam pukulan (132).
“Saya pikir dia adalah shortstop paling andal yang bisa kami panggil,” kata Hurdle. “Dari hari pembukaan hingga sekarang, dia telah meningkatkan setiap aspek permainannya. Dia tidak berkedip saat orang lain dipanggil. Pukulan-ke-bola, kemampuan mencuri base, bek yang andal — itulah yang menjadi alasan (untuk pemanggilannya).”
Pekan lalu, Newman dan penangkap Jacob Stallings kelompok rekan satu tim kedua yang melakukan pukulan dalam satu siklus dalam pertandingan yang sama dalam sejarah bisbol profesional.
“Saat Anda semakin dekat dengan tujuan akhir Anda, permainan ini mengungkapkan hal yang berbeda,” kata Hurdle. “Dia mampu membawa banyak informasi berharga dari latihan musim semi liga utama – kecepatan permainan, bekerja dengan Jordy, bekerja dengan Josh (Harrison), shift, jarak yang dibutuhkan, jarak ke berbaring. Semua hal itu memberinya kesadaran yang baik untuk mulai dari sana mengenai apa yang perlu ia tingkatkan, dan ia berhasil melakukannya. Pengukuran berikutnya adalah melihat bagaimana hal itu terjadi di sini.”
Adeiny Hechavarria, bek hebat dengan banyak pengalaman liga besar, akan mendapatkan sebagian besar waktu bermain di shortstop sementara Mercer berada di DL. Untuk sekitar seminggu ke depan, Newman akan dibatasi pada pukulan keras dan start singkat.
“Terserah mereka,” kata Newman. “Saya akan siap untuk apa pun – pukulan keras (at-bat), permulaan, apa pun.”
Ketika Harrison berada di DL awal musim ini, Newman dipindahkan ke base kedua di Indy, menggantikan baseman kedua reguler Kevin Kramer. Posisi itu juga bisa menjadi pilihan bagi Newman di posisi mayor.
“Saya sudah memikirkannya,” kata Hurdle. “Saya belum menetapkan batasan apa pun padanya sekarang.”
Newman akan dipanggil pada bulan September; Cedera Mercer hanya mempercepat kedatangannya. Ketika Mercer keluar dari DL, Newman bisa kembali untuk pertandingan playoff Indy dan kemudian kembali sebelum akhir musim reguler.
“Saya benar-benar berusaha untuk berada di posisi saya (bersama Indy), bukan mencoba melihat ke depan atau memprediksi apa yang mungkin terjadi,” kata Newman. “Saya fokus pada tugas yang ada. Itu terjadi pada waktunya sendiri. Pirates merasa saya sudah siap.”
Mercer dan Hechavarria akan menjadi agen bebas musim dingin ini. Jalan terbaik bagi Pirates mungkin adalah dengan menandatangani kembali salah satu dokter hewan tersebut dengan kontrak satu tahun untuk membimbing Newman musim depan.
Namun pada Kamis sore, apa yang mungkin terjadi tahun depan adalah hal terakhir yang terlintas dalam pikiran Newman. Dia tersenyum ketika dia berbicara tentang menelepon istrinya setelah mengetahui dia menuju ke PNC Park — “Mendapat reaksi yang cukup bagus dari dia, yang berteriak di telepon. Hebat sekali.” – lalu minta diri untuk bergegas ke lapangan untuk melakukan peregangan sebelum pertandingan.
“Tidak boleh terlambat untuk itu,” kata Newman, yang telah menyelesaikan semuanya tepat waktu sepanjang musim ini.
(Kredit foto teratas: Indian Indianapolis)