Saya masih ingat pertama kali saya menonton Cammi Granato, mantan peraih medali emas tim Olimpiade AS, pada tahun 2002 di Memorial Arena di Kamloops.
Saya berusia 16 tahun dan Vancouver Griffins, sebuah tim di National Women’s Hockey League (NWHL), menjadi tuan rumah pertandingan melawan Calgary Oval Extreme. Sebelum momen ini, pemikiran untuk bermain di luar hoki perguruan tinggi bahkan belum terlintas dalam pikiran saya. Juga tidak ada gagasan bahwa suatu hari perempuan akan memiliki kesempatan untuk bermain di liga dunia atau mendapatkan uang untuk melakukannya.
Hampir 15 tahun kemudian, di musim ke-11 Liga Hoki Wanita Kanada (CWHL), saatnya tiba di mana para pemain akan menerima pembayaran atas keterampilan dan bakat hoki mereka.
Sebagai latar belakang, CWHL sekarang terdiri dari lima tim Amerika Utara – Calgary Inferno, Toronto Furies, Markham Thunder (direlokasi dari Brampton), Montreal Canadiennes (sebelumnya Bintang) dan Boston Blades – dan dua tim yang berbasis di Tiongkok – Vanke Rays dan Kunlun Red Star.
Musim ini akan terdiri dari 28 pertandingan yang sebagian besar dimainkan pada hari Jumat hingga Minggu. Selain itu, tim Amerika Utara melakukan perjalanan ke Shenzhen, Tiongkok selama sembilan hari untuk bertanding empat kali (dua pertandingan per tim). Penambahan tim Tiongkok merupakan bagian dari mandat negara tersebut untuk meningkatkan keberhasilan tim hoki putri (dan putra) mereka dan menjadikan mereka pesaing kuat di Olimpiade Beijing 2022.
Sebagai bagian dari liga, kedua tim baru ini diperbolehkan merekrut enam pemain internasional untuk membantu mereka memenuhi mandat tersebut.
Dalam hal gaji, ini adalah awal yang sederhana. Pemain akan menerima antara $2.000 dan $10.000 untuk musim ini. Hibah tersebut merupakan tambahan dari uang yang telah mereka terima untuk makanan di jalan (yang juga akan bertahan hingga tahun ini) dan peralatan (helm, sarung tangan dan celana). Namun, para pemain juga akan menerima tongkat tahun ini.
Dalam beberapa tahun terakhir, bonus kinerja juga disertakan untuk pencapaian seperti Pemain Paling Berharga, Pencetak Gol Terbanyak, dan Juara Piala Clarkson.
Kompensasi baru secara teoritis dapat diberikan kepada pemain mana pun yang memilih untuk membelanjakannya. Namun perlu diingat bahwa pemain kemungkinan besar akan terus bekerja penuh waktu, yang membatasi kemampuan mereka untuk menjadi atlet penuh waktu, seperti yang ada di liga lain (misalnya ECHL dll). Selain itu, perjalanan terkadang bisa menjadi hal yang menakutkan, dengan penerbangan awal dari Calgary ke pantai timur selama satu malam untuk memainkan dua pertandingan dan kembali bekerja pada Senin pagi.
Dengan bertambahnya tim asal Tiongkok tentu menjadi tantangan tersendiri karena waktu yang berubah dan harus libur selama sembilan hari.
Bagi kebanyakan orang, ini hampir seluruh waktu liburan mereka.
Namun ketika saya berpikir tentang apa artinya bagi hoki wanita, dengan semua perubahan yang terjadi, hal itu lebih dari sekedar uang. Hoki wanita telah menjadi olahraga dengan pertumbuhan tercepat dalam dekade terakhir, sebagian berkat beberapa medali emas Olimpiade (Salt Lake City 2002, Torino 2006, Vancouver 2010 dan Sochi 2014). Bersamaan dengan ini datanglah pengakuan dan kegembiraan yang besar atas kualitas dan hiburan permainan putri, karena final menjadi salah satu perebutan medali emas yang paling banyak ditonton.
Namun, selama tahun-tahun non-Olimpiade, para atlet tersebut bermain di CWHL tanpa bayaran apa pun, dikelilingi oleh para pemain yang memiliki pekerjaan atau karier penuh waktu dan hanya bermain karena hasrat mereka terhadap olahraga tersebut.
Meskipun permainan ini terus berkembang dengan sendirinya, hibah pemain ini akan membantu membawanya ke tingkat yang lebih tinggi, memberikan lebih banyak waktu bagi para atlet untuk berlatih, meningkatkan keterampilan dan kinerja mereka.
Mungkin hal yang paling penting di sini adalah dampaknya terhadap atlet putri muda. Gagasan bahwa kemampuan hoki mereka dapat membawa mereka melampaui karir hoki kecil dan perguruan tinggi (di luar atlet Olimpiade kita) memberikan para remaja putri ini tujuan, impian, dan sesuatu untuk diusahakan. Seiring dengan hal ini muncullah suatu kebanggaan – keyakinan dan tekad – bahwa sebagai seorang atlet wanita muda saya juga bisa menjadi pemain hoki yang baik yang ingin ditonton dan disemangati oleh orang-orang.
Kita semua menyaksikan pemain NHL favorit kita tampil di layar. Sekarang kita mungkin bisa mendapatkan kesempatan itu.
Meskipun ini merupakan langkah maju yang kecil, namun ini merupakan langkah kuat ke arah yang benar. CWHL telah menjalankan mandatnya untuk membayar para pemainnya dan memastikan keberlanjutan. Untuk membantu memastikan liga terus berkembang dan meningkatkan hibah tahunan (dengan harapan mendapatkan gaji penuh waktu satu hari), manajer umum penuh waktu telah dipekerjakan untuk meningkatkan permintaan pemasaran dan sponsorship.
Daya tarik umum dari liga hoki global telah meningkatkan minat dari sponsor besar yang melihat peluang lebih besar, terutama ketika CWHL menyiarkan pertandingannya di Tiongkok. Sudah didukung oleh Api Calgary, Daun Maple Toronto Dan Montreal Kanadaapakah ada peluang sah bagi CWHL suatu hari nanti menjadi liga penuh waktu bagi para atlet ini.
Dengan semakin dekatnya musim ini, liga fokus untuk mendatangkan penggemar ke tribun sekarang. Yang diperlukan hanyalah seseorang menghadiri satu pertandingan, melihat kecepatan, bakat, fisik dan kualitas permainan, dan mereka kembali lagi.
Tunjangan pemain hanyalah salah satu perubahan di liga tahun ini, perubahan yang akan meningkatkan permainan, dan kegembiraan tampaknya mulai muncul saat musim akan segera dimulai.
***
Karolina Urban adalah alumni CWHL dan Universitas Toronto Varsity Blue. Sebagai mantan pemain, Karolina melatih hoki putri kompetitif untuk Toronto Leaside Wildcats sambil menyelesaikan gelar PhD di Universitas Toronto tentang gegar otak anak.
(Kredit foto: Chris Tanouye/Liga Hoki Wanita Kanada)