LAS VEGAS – Pemain tahun kedua Celtic Guerschon Yabusele memimpin dan melepaskan dunk ganas melawan New York Knicks pada Kamis sore, membuat penonton liga musim panas berdiri. Namun hiburan yang lebih baik tiba segera setelah Kyrie Irving dan Jaylen Brown menanggapi permainan highlight rekan setimnya.
Duduk dengan pakaian jalanan di barisan depan Thomas & Mack Center UNLV, Irving dan Brown berdiri, bertepuk tangan dan meneriakkannya kepada Yabusele. Ketika pria bertubuh besar asal Prancis itu melepaskan tembakan tiga angka beberapa saat kemudian, reaksi mereka berubah menjadi jengkel. Mereka ingin tahu mengapa Yabusele menolak melakukan perayaan dab khasnya – dan bersama-sama mereka mengungkapkan kekecewaannya dari seluruh gym.
Di tengah musim panas NBA, Celtic tidak ada hal lain yang perlu dikhawatirkan. Mereka mungkin mengkhawatirkan kesehatan Irving dan Gordon Hayward, tetapi kedua All-Stars tersebut diperkirakan akan memasuki kamp pelatihan dengan aktivitas bola basket selama sebulan atau lebih. Mereka mungkin bertanya-tanya tentang agen bebas Irving tahun 2019, tapi itu bukan masalah langsung. Mereka bisa membuat diri mereka sendiri gila memikirkan potensi Golden State Warriors dengan DeMarcus Cousins di bawah center, tetapi Celtics tidak bisa bertemu Warriors di babak playoff hingga Final. Jika kedua tim sampai di sana, Celtics kemudian dapat mencoba mencari tahu masalah Golden State.
Memimpikan pertandingan terakhir itu bukanlah hal gila. Setidaknya untuk saat ini, Celtics terlihat seperti favorit Wilayah Timur. Pertukaran Kawhi Leonard dapat mengguncang keadaan, namun segala sesuatunya menguntungkan Boston pada musim panas ini. LeBron James secara sukarela mengakhiri delapan tahun pemerintahannya di Wilayah Timur dengan menandatangani kontrak empat tahun dengan Los Angeles Lakers. 76ers, yang telah menunjukkan begitu banyak harapan saat dipimpin oleh dua pemain muda di musim penuh pertama mereka, sejauh ini kesulitan dalam upaya mereka untuk mendapatkan superstar lainnya.
Terlepas dari manfaat nyata kepergian James, beberapa pemain Celtics tidak melihatnya sebagai hal positif. Mereka ingin menjadi tim yang akhirnya menjatuhkannya — dan, dengan kembalinya Irving dan Hayward, mereka yakin mereka bisa menyelesaikan tugas itu dengan atau tanpa James di Los Angeles.
“Saya tidak suka ketika orang mengatakan ‘Sekarang setelah LeBron pergi, kalian semua menjadi favorit,'” kata Brown pada Kamis di babak pertama kemenangan liga musim panas Celtics 82-75 melawan New York. “Itu membuatku marah. Banyak dari kita merasakan hal yang sama, karena kita merasa apakah dia ada di sana atau tidak, kita keluar.”
Argumen yang mendukung pendapat Brown sudah jelas. Celtics menyapu 76ers dalam lima pertandingan tanpa Irving dan Hayward, kemudian membawa James ‘Cavaliers ke tujuh pertandingan di Final Wilayah Timur. Dengan kembalinya kedua bintang tersebut ditambah perkembangan yang diharapkan dari Brown dan Jayson Tatum, antara lain, Celtics akan memiliki alasan untuk percaya pada kemampuan mereka untuk memenangkan konferensi, bahkan jika James kembali ke Cleveland.
Betapapun berbakatnya James, Cavaliers belum memiliki jalur yang jelas menuju peningkatan signifikan di sekelilingnya. Celtics, yang nyaris kalah di Game 7 meski mencatatkan 34,1 persen tembakan, punya banyak hal. Bahkan tanpa dua pemain terbaik mereka, Celtics menyelesaikan musim dengan mengetahui bahwa mereka bisa mencapai Final dengan menembakkan 40 persen di pertandingan terakhir mereka, kekalahan 87-79 dari Cleveland.
Rasa masam dari kekalahan itu membantu meyakinkan Brown untuk menginginkan pertarungan pascamusim lagi dengan James.
“Sejujurnya, saya ingin dia bertahan,” kata Brown, yang menjelaskan bahwa dia memuji pemain mana pun yang melakukan yang terbaik untuk dirinya sendiri. “Saya sangat marah, saya ingin menjadi tim yang melewatinya. Saya rasa kami bisa meraihnya tahun lalu, tapi kami gagal.”
Apakah pensiunnya James mengubah rencana offseason Boston? TIDAK. Meskipun tim James telah mendominasi Timur selama sebagian besar dekade terakhir, presiden operasi bola basket Celtics Danny Ainge tidak ikut serta dalam perebutan trofi partisipasi Final.
Ainge ditanya minggu ini apa dampak keputusan James terhadap front office Celtics.
“Saya tidak yakin apa yang Anda tanyakan,” kata Ainge.
“Apa peduliku dengan Wilayah Timur? Saya tidak terlalu peduli tentang itu. Kami mencoba memenangkan kejuaraan, dan Anda masih harus bermain melawan LeBron.”
Kemungkinan besar, Celtics tidak akan melihat James jika mereka berhasil mencapai Final NBA. Kehadirannya setidaknya otomatis membuat tim mana pun bersaing, namun Danau mengelilingi dirinya dengan segudang bakat yang aneh. Mereka mengumpulkan sekelompok veteran seperti Rajon Rondo dan Lance Stephenson, yang keahliannya mungkin tidak sebanding dengan James, untuk bergabung dengan sekelompok anak muda berbakat yang mungkin masih beberapa tahun lagi dari masa terbaik mereka dalam bola basket.
Seperti yang diungkapkan oleh salah satu eksekutif saingannya, “Tidak mungkin mengalami musim panas yang buruk saat merekrut LeBron, tetapi mereka mencobanya.”
Bahkan jika mereka mengambil langkah yang tepat di sekitar James, Lakers kemungkinan besar akan memasuki musim ini sebagai tim yang tidak diunggulkan di Wilayah Barat. Itu Prajurittak tersentuh sejak akuisisi Durant, bisa sama menakutkannya lagi, dan Panah apimeskipun ada beberapa pilihan menarik dalam agen bebas, tetap akan mengembalikan dua bintang yang tidak perlu dipersoalkan (James Harden, Chris Paul) pada tim dengan 65 kemenangan.
Wilayah Timur seharusnya tidak begitu kompetitif, tetapi tidak ada seorang pun di organisasi Celtics yang mengharapkan perjalanan mudah ke Final. Itu 76ers masih akan memiliki pejantan muda Ben Simmons Dan Joel Embiidkeduanya akan mendapatkan keuntungan dari perjalanan awal mereka ke babak playoff, plus Markelle Fultz yang suatu hari nanti bisa mengetahui kelemahan dalam pukulan lompatannya. Itu Burung pemangsa, atas semua kesalahan playoff mereka baru-baru ini, memimpin Wilayah Timur dengan 59 kemenangan di musim reguler dan seharusnya sama senangnya dengan siapa pun melihat James berpindah konferensi. Itu dolar belum pernah meraih kemenangan sebanyak Toronto akhir-akhir ini, namun mungkin memiliki pemain terbaik di Wilayah Timur Giannis Antetokounmpo.
“Saya pikir ada banyak tim bagus di Timur yang kurang terjual,” kata Ainge. “Saya pikir Washington dan Milwaukee adalah tim yang sedang naik daun, dan Toronto adalah tim terbaik di konferensi tahun lalu selama musim reguler, dan saya pikir mereka adalah tim yang fantastis. Jadi, wilayah Timur akan menjadi sulit.”
Guerschon Yabusele melakukan tembakan selama pertandingan liga musim panas pada hari Kamis. | Foto oleh Garrett Ellwood/NBAE melalui Getty Images
Celtics juga harus tangguh. Sementara mereka masih perlu menyetrikanya Marcus SlimKarena agen bebas terbatas, Brown berharap negosiasi akan berakhir dengan rekan setimnya tetap berada di Boston.
“Marcus, apa yang dia berikan tidak tertandingi,” kata Brown. “Analisisnya, semua itu, buang saja. Apa yang Marcus tambahkan ke tim dan franchise, semua orang tahu. Saya pikir Danny tahu itu. Dan saya merasa sesuatu akan datang dan situasi terbaik akan terjadi bagi kedua belah pihak. Tapi saya ingin sekali memainkannya tahun depan bersama Marcus Smart, dan saya merasa semua orang merasakan hal yang sama.”
Dengan atau tanpa Smart, Celtics akan memasuki musim dengan aspirasi juara. Mereka sudah berusaha mengatasi kelemahan mereka dari musim lalu. Saat berlatih dengan pelatih kepala Brad Stevens di Las Vegas, Brown mengatakan salah satu fokus utamanya adalah bagaimana tim berencana mendorong bola ke atas. Mengapa Stevens menekankan isu tersebut? Boston menyelesaikan musim dengan pelanggaran transisi peringkat ke-24, menurut Cleaning the Glass. Kembalinya Hayward akan membantu Celtics naik ke papan peringkat dalam kategori tersebut, namun Stevens masih berniat mengajarkan kebiasaan transisi yang lebih baik sejak awal.
Celtics melihat diri mereka sebagai tim yang sedang naik daun. Brown berharap waktunya telah tiba, setidaknya di Wilayah Timur.
“Sulit ketika Anda menaruh ekspektasi pada sesuatu,” kata Brown. “Kami hanya ingin menjadi tim terbaik yang kami bisa. Seperti, saat ini, itulah yang kami pikirkan. Kami hanya ingin terus menjadi lebih baik. Kami tidak akan tahu siapa pemain terakhirnya hingga akhir musim panas nanti, jadi saat ini kami hanya berusaha menjadi versi terbaik dari diri kami sendiri dan mewujudkannya. Kami memiliki banyak talenta hebat di tim ini dengan pelatih yang baik, jadi kami pikir kami mencoba mengibarkan panji-panji. Namun kita perlu memastikan bahwa kita menjaga diri kita sendiri, makan makanan sehat, dan memulainya dalam jangka panjang. Kita harus mulai berpikir sekarang daripada berpikir nanti.”
Di UNLV, Irving dan Brown lebih banyak merenungkan peluang langka Yabusele yang terlewatkan. Liga musim panas berfungsi sebagai hiburan Kamis sore yang menyenangkan. Namun ketika pertandingan sebenarnya dimulai, Celtics yakin mereka memiliki peluang untuk mencapai sesuatu yang lebih penting untuk dirayakan.
(Foto teratas dari Kyrie Irving duduk bersama Jaylen Brown di liga musim panas oleh Garrett Ellwood/NBAE melalui Getty Images)