PHILADELPHIA – Ben Simmons Dan Donovan Mitchell sebenarnya tidak mempunyai hubungan, bahkan sebagai kenalan biasa, tetapi mereka mempunyai persaingan; sebuah koneksi yang lahir dari musim tak terlupakan yang menempatkan karier mereka di jalur paralel dan menempatkan penggemar mereka di kubu yang keras kepala. Yang satu mendukung bakat unik yang tampaknya ditakdirkan untuk menjadi hebat yang mewujudkan keserbagunaan luar biasa dari raksasa modern. Yang lain mendukung tim underdog yang memaksa dirinya tampil dengan jersey throwback dan dunk yang menggelegar.
Dengan sarung tinju tergantung di antara gambar Simmons dan Mitchell dengan tulisan, “Langsung dari Courtside: Battle on Broad,” poster yang dipasang di kursi tepi lapangan yang mahal di Wells Fargo Center Jumat malam memberi kesan bahwa pertemuan musim reguler pertama antara keduanya atasan. dua kali finis dalam pemungutan suara Rookie of the Year tahun lalu adalah puncaknya.
Namun referensi apa pun terhadap perdebatan besar di paruh pertama tahun 2018 terasa seperti tahun 2000 dan terlambat, mengingat semua drama yang telah terjadi — di Philadelphia dan di tempat lain — di bulan pertama musim reguler ini. Dan pada malam yang menandai debut kandang dari pemain all-star empat kali yang baru diakuisisi Jimmy Butler — sebuah langkah yang sangat signifikan sehingga Hall of Famer 76ers Allen Iverson terbang dari rumahnya di Charlotte untuk membunyikan bel pembukaan seremonial — pertarungan antara dua pemain tahun kedua yang sekarang berjuang untuk mendapatkan perhatian mereka di liga yang tampaknya telah beradaptasi dengan mereka. mungkin tidak lebih dari sekedar tontonan. Atau sebuah renungan. Itu tadi.
Simmons dan Mitchell belum memikat liga seperti yang mereka lakukan musim lalu, ketika mereka bermain sebagai penyerang depan untuk dua pemain kesayangan liga dan membuat kasus yang gemilang dan layak untuk Rookie of the Year. Bagi Simmons dan Mitchell, persaingan telah berubah menjadi persaingan yang sangat ketat, diimbangi dengan komentar-komentar yang meremehkan dan pasif-agresif, papan reklame yang menarik, dan kampanye iklan yang lucu. Adidas, sepatu yang didukung Mitchell, memperluas argumennya ke arti sebenarnya dari kata “nookie”.
“Itu menyenangkan, bersenang-senang,” kata Mitchell. “Saya tidak menyangka hal itu akan terjadi. Mungkin dia bisa mengatakan sebaliknya. Tapi saya tidak mengharapkan apa pun dari ini, jadi saya hanya ingin menikmatinya selagi ada di sini. Aku masih merasa seperti anak kecil.”
Semua kesenangan itu memudar menjadi sesuatu yang jauh lebih serius di tahun kedua, ketika Simmons dan Mitchell menemukan bahwa encore lebih sulit dilakukan setelah elemen kejutan dihilangkan. Untuk alasan yang berbeda – Simmons, sebagian besar karena dinamika susunan pemain yang terus berubah dan tembakan perimeter yang belum berkembang; Mitchell, dari cedera dan serangan yang tidak efektif – keduanya lambat dalam mengubah perjuangan yang diharapkan menjadi bintang. Anggota lain dari salah satu kelas pendatang baru paling terkenal di liga dalam beberapa waktu memulai dengan lambat (Bola Lonzo), tidak konsisten (Jayson Tatum) atau menunda cedera (Lauri Markkanen, John Collins). Dennis Smith Jr. Dan Kyle Kuzma lebih efisien, sementara dikelilingi oleh talenta yang lebih baik, dan De’Aaron Fox bermain seperti dia siap untuk breakout di interval.
Kendala yang dihadapi Simmons dan Mitchell musim ini terlihat jelas bagi semua yang menonton 76ers’ kemenangan 113-107.
Simmons berpindah-pindah, hampir seperti zombie, mencoba mencari cara untuk menyesuaikan diri dengan serangan yang mengawali musim yang didedikasikan untuknya Joel Embiid pergi dan sekarang tampaknya bertekad untuk membuat Embiid dan Butler maju. Simmons, seorang pengumpan hebat yang unggul di jalur terbuka, telah menjadi seorang screen setter yang gerakan menuruni bukitnya menuju keranjang telah dinetralkan, baik oleh kehadiran Embiid di blok rendah, atau pertahanan yang menantangnya untuk melakukan tembakan lompat yang ia putar begitu saja. turun. Dia tidak lagi dikelilingi oleh para penembak yang kemampuannya menyebarkan lantai memberinya ruang untuk beroperasi. Dan bahkan sebelum Butler tiba, Simmons harus menyesuaikan diri dengan bermain bola lebih banyak dalam pasangan backcourt yang gagal dengan alergi jump-shot yang sama. Markelle Fultz.
“Secara mental terkadang membuat frustrasi karena Anda tidak tahu apa yang diinginkan atau dibutuhkan tim dari Anda,” kata Simmons.
Perpindahan Butler memberikan kejelasan pada tanggung jawabnya, namun dapat merampas efektivitasnya secara keseluruhan jika Simmons tidak mampu menerima dan beradaptasi dengan perubahan. “Saya tidak harus datang ke sini dan kehilangan 30 atau 20. Jika itu datang kepada saya, maka itu akan datang kepada saya,” kata Simmons. “Berikan bolanya kepada orang-orang yang terbuka. Reaksi. Buatlah drama. Saya adalah tipe pemain seperti itu.”
Beberapa masalah Simmons disebabkan oleh perbuatannya sendiri; pertanyaan tentang apakah dia bekerja cukup keras musim panas ini setelah kemenangan Rookie of the Year yang relatif timpang sudah beredar. Keadaan di luar kendalinya juga berkontribusi terhadap kebingungannya di lapangan. Pelatih Philadelphia Brett Brown mengakui bahwa Simmons tidak menjalani musim dengan mudah dan harus terus menyesuaikan diri dengan Butler, seorang pencetak gol yang juga membutuhkan bola di tangannya.
“Saya pikir siapa pun yang akan mengalami penyesuaian terbesar, itu adalah dia,” kata Brown, dengan keinginan 76ers untuk mencetak gol melalui Butler, Embiid dan JJ Redick. “Kita semua akan sedikit naif jika tidak berpikir ada sedikit kekosongan yang tampaknya ditujukan padanya. Itu pesan saya kepadanya, saya harap kita membutuhkan dia untuk menjadi point guard. Kita membutuhkannya untuk menghubungkan titik-titik… Dia unicorn. Dengan tinggi 6 kaki 10 kaki, dia berbeda.”
Mitchell tidak perlu khawatir menjadi orang yang terlupakan saat melakukan pelanggaran di Utah. Itu Jazz memberinya lampu hijau neon untuk menembak sesuai keinginannya, memahami bahwa daya ledak dan kemampuannya mendapatkan ember meningkatkan peluang keberhasilan tim. Tapi Mitchell harus berhati-hati dalam memaksakan masalah tersebut, seperti yang dia lakukan pada hari Jumat, ketika dia membutuhkan 35 tembakan untuk mendapatkan 31 poin – yang membuat beberapa rekan satu timnya kecewa. Mitchell sangat keras pada dirinya sendiri setelah pertandingan, mengakui perlunya pertumbuhan.
“Saya tidak mengira ini akan menjadi jalan-jalan di taman. Saya sama sekali tidak berpikir ini akan menjadi seperti tahun lalu. Saya agak mengharapkannya, tapi saya berharap diri saya sendiri akan bereaksi lebih cepat,” kata Mitchell. “Itu belum sepenuhnya terjadi. Tapi aku sedang menuju ke sana. Sekarang saya harus beradaptasi dengan apa yang mereka siapkan dan itu hanya membutuhkan waktu. Saya tidak bereaksi berlebihan terhadap hal itu.”
Jazz meraih beberapa kemenangan mengesankan dan kekalahan mengerikan — termasuk kegagalan 50 poin di Dallas. Skor Mitchell meningkat musim ini, tetapi dia juga melakukan lebih banyak tembakan dan persentase tembakannya lebih buruk dengan pertahanan yang ditingkatkan untuk membatasinya. Salah satu bagian dari ketidakkonsistenan itu adalah akibat Mitchell mengalami cedera pada hamstring kanan dan kaki kirinya.
“Saya belum pernah mengalami begitu banyak cedera sekaligus,” kata Mitchell, “tetapi itu semua adalah bagian dari proses. Itu semua adalah pengalaman belajar. Mudah-mudahan tidak perlu 82 pertandingan untuk mempelajarinya, tapi saya akan terus melakukannya. Aku punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, tapi aku menjadi lebih baik.”
Simmons dan Mitchell memiliki kekhawatiran yang lebih mendesak dibandingkan satu sama lain, dengan perseteruan pemula tersebut berlanjut tepat di tempat mereka tinggalkan. Mereka tidak akan pernah bisa benar-benar lepas dari satu sama lain dan penggemar 76ers telah menjelaskan bahwa mereka tidak melupakan apa yang dikatakan Mitchell tentang Simmons musim lalu, mencemoohnya setiap kali dia menyentuh bola. Mitchell tersenyum ketika dia menyebutkan bahwa Philadelphia adalah satu-satunya tempat dia dicemooh NBA (walaupun sambutan kasar kemungkinan besar akan menunggunya saat Jazz kembali ke Oklahoma City untuk pertama kalinya sejak tersingkirnya Guruh putaran pertama postseason lalu).
“Saya harap saya mendapat cemoohan di sini setiap kali saya bermain di sini, sejujurnya,” kata Mitchell. “Saya pikir (rivalitas) akan selalu mengancam, orang-orang menyukai ceritanya. Saya suka kontroversi, itu keren. Itu menyenangkan. Tidak ada yang berbahaya. Hanya masa lalu yang menyenangkan. Jika karier kami berdua berjalan ke arah yang benar, Insya Allah, saya pikir itu akan menjadi cerita untuk sementara waktu.”
(Kredit foto: Jesse D. Garrabrant/NBAE melalui Getty Images)