PANTAI PONTE VEDRA, Florida — Webb Simpson adalah bagian dari minoritas profesional PGA Tour terpilih yang tampaknya tidak pernah puas. Dua kali setahun, dia melakukan perjalanan golf bersama sembilan teman lainnya, termasuk caddy lama Simpson, Paul Tesori, dan lima pendeta.
“Kami bermain golf sebanyak yang kami bisa,” kata Simpson. “Awalnya kami menyebutnya Pendeta vs Pagan, tapi kami menamainya Tua vs Muda.”
Simpson, yang bermain sebagai handicap +5 dari tip, dan timnya dikalahkan dalam pertandingan bergaya Piala Ryder, tetapi dia berhasil menembak 64 dan memenangkan $400 dari Tesori, menyebut perjalanan itu sebagai “puncak kekonyolan”.
Simpson diperkenalkan ke permainan ini di usia muda oleh ayahnya, Sam, seorang pegolf dan makelar barang tak bergerak dua kali seminggu di Raleigh, NC, yang membawa keluarganya untuk liburan musim panas di Wilmington, NC, di mana Simpson sebagai anak muda yang menjanjikan bangkrut. 70 untuk pertama kalinya pada usia 11 tahun. Maju cepat ke usia 26, dan Simpson menyelesaikan dengan delapan par berturut-turut untuk memenangkan AS Terbuka 2012 di Klub Olimpiade di San Francisco pada Hari Ayah. Satu jam kemudian dia menelepon ayahnya, yang merupakan sahabat sekaligus mentornya, dan keduanya tertawa bersama.
“Dia mengatakan kepada saya bahwa dia tidak percaya saya melakukannya, dan saya tertawa bersamanya,” kenang Simpson.
Tujuh bulan lalu, Simpson menerima telepon yang sangat berbeda dari ibunya, Debbie, bahwa kondisi ayahnya, yang telah menderita demensia tubuh Lewy selama tiga tahun, kondisinya semakin memburuk. Sudah waktunya untuk rumah sakit. Simpson mengundurkan diri dari RSM Classic dan pulang.
“Kami mungkin punya waktu sekitar 10 hari setelah saya tiba di rumah pada hari Jumat, sebelum dia meninggal, dan itu adalah waktu yang istimewa,” kata Simpson. “Itu adalah saat yang menyenangkan.”
Hal itu membuatnya sangat manis untuk memenangkan Kejuaraan Pemain di Hari Ibu, gelar PGA Tour kelimanya dan 107 start sejak kemenangan terakhirnya, di Shriners Hospitals for Children Open 2013. Sangat manis untuk melakukannya di TPC Sawgrass, di mana dia bermain lebih seperti Homer Simpson, gagal melakukan cut dalam empat dari enam kali pertama dia bermain di sana. Permainan Simpson yang berusia 32 tahun memburuk setelah USGA & R&A, badan pengatur golf yang membuat The Rules of Golf, melarang pukulan jangkar pada tahun 2016. Simpson telah menggunakan putter perut selama 11 tahun, sejak ia menjadi mahasiswa di Universitas Wake Forest.
Tanpa tongkat penyangga, Simpson turun ke peringkat 174 dalam Strokes Gained: pada tahun 2015 dan ke-177 pada tahun 2016. Ia menduduki posisi terbawah di Kejuaraan Barclays 2016, mengambil sembilan angka tiga dalam dua putaran pertama. Setelah itu dia dan Tesori meretasnya selama satu jam dan caddy meyakinkan profesionalnya untuk mencari solusi.
“Berada di posisi terbawah di mana dia berada, saya tidak tahu apakah dia akan bisa melakukan putt dengan baik lagi,” kata Tesori.
Karier Simpson selalu menanjak, dan dia tidak pernah mengalami gejolak dalam hidupnya, kata Tesori.
“Sungguh, saya harus melihat ke dalam dan melihat apa yang ada di dalam diri saya,” kata Simpson. “Ayah saya selalu mengatakan kepada saya untuk tumbuh dewasa, jangan pernah menyerah, jangan pernah berhenti, jadi itu tidak mungkin.”
Simpson mendiskusikan putter dengan putter terkenal Brandt Snedeker dan Aaron Baddeley dan menelepon Bernhard Langer, yang memenangkan Masters dua kali setelah pulih dari putting yips. Hal ini membuat Simpson lebih berpikiran terbuka untuk mencoba sesuatu yang berbeda ketika mantan juara Pemain Tim Clark menyarankan agar dia menggunakan pegangan cakar. Jangan pernah meremehkan kreativitas seorang putter yang putus asa. Simpson melakukan beberapa pukulan dengan pegangan bermodel baru di mana tongkat dijepit “seperti cakar” dengan ibu jari dan telunjuk tangan kanan, dan memainkannya keesokan harinya.
“Saya memberi tahu istri saya bahwa dia akan pindah, tapi dia tidak melakukannya,” kata Tesori.
Setahun yang lalu, Simpson menduduki peringkat No. 192 dalam Strokes Gained: putting. Dia tidak. 1 di The Players, dan meningkat menjadi no. 5 untuk musim ini. “Ini sungguh suatu keajaiban,” kata Tesori.
Simpson membangun keunggulan tujuh pukulan 54 lubang dengan menyamai rekor lapangan 63 pada hari Jumat dan memperpanjang keunggulan pada hari Sabtu dengan melakukan tembakan bunker untuk eagle pada lubang ke-11. Tidak ada pemain yang pernah unggul tujuh pukulan di acara PGA Tour pada hari terakhir. Simpson selamat dari momen-momen goyah selama 10 hole pertama saat Tiger Woods dan yang lainnya mencoba menerapkan panas, namun tidak ada yang bisa lebih dekat dari empat pukulan. Simpson menyelesaikan dengan 1 ronde 73 untuk total 72 hole 18-under 270 untuk mengalahkan Charl Schwartzel, Jimmy Walker dan Xander Schauffele dengan empat pukulan.
“Dia sensasional, bukan hanya bagus,” kata Johnny Miller dari NBC. “Salah satu dari tiga putaran terbaik yang pernah saya lihat disatukan.”
Sepanjang ronde tersebut, Simpson mengaku sering memikirkan ayahnya. Lapangan golf adalah tempat istimewa mereka.
“Saya pikir sebelum dia meninggal, mungkin lapangan golf akan menjadi tempat tersulit karena saya kehilangan dia, tapi menurut saya itu adalah tempat favorit saya karena di sanalah kami memiliki sebagian besar kenangan kami, di lapangan golf,” Simpson dikatakan.
Ayahnya juga memberinya bantuan besar lainnya. Dia memilih calon istri Webb, Dowd. Dia adalah mahasiswa baru di Wake Forest dan mereka bertemu di sebuah pesta yang diadakan oleh teman bersama. Sam melihat seorang gadis pirang ceria di seberang ruangan dan bertanya padanya apakah dia akan membawa putranya keluar ketika dia sampai di Wake. Dia bahkan menawarkan untuk membayar.
“Saya mencintai Sam sejak awal,” kata Dowd Simpson. “Saat dia menawariku $100, aku berkata, ‘Yah, jika dia setengah semanis kamu, aku akan melakukannya secara gratis.’ Saya pikir dia hanya ingin putranya yang pegolf norak itu terlihat di kampus bersama gadis yang lebih tua.”
Sam membayar dan mereka menggunakan uang tunai itu untuk membayar kencan pertama mereka di Ryan’s Steakhouse di Winston-Salem. Pasangan ini memiliki empat anak berusia antara 2 dan 7 tahun. Simpson tahu ada kursi kosong di meja makan untuk Hari Ibu di rumah, tapi ibunya, yang sering mengantarnya ke turnamen, kembali ke rumah mengawasi setiap pukulannya. Dia memberinya hadiah Hari Ibu yang tidak akan pernah dia lupakan.
“Saya banyak memikirkannya hari ini dan saya tahu dia memperhatikan setiap pengambilan gambar,” kata Simpson. “Itu pasti untuknya.”
(Foto oleh Jamie Squire/Getty Images)