FOXBORO — Patriot penerima lebar Malcolm Mitchell berada di ambang apa yang mungkin akan menjadi bagian yang menentukan dari dirinya NFL profesi.
Pilihan putaran keempat pada tahun 2016, Mitchell mengakhiri musim rookie yang mengesankan sebagai bagian integral dari comeback bersejarah Patriots melawan elang di Super Bowl LI, tapi ini juga terakhir kalinya Mitchell mengambil foto yang berarti di lapangan. Musim 2017-nya terhapus oleh serangkaian cedera dan kemunduran dengan lututnya diperbaiki tiga kali, saat ia absen selama sembilan minggu program latihan di luar musim, terjatuh selama latihan pertama di kamp pelatihan dan lagi selama pertandingan pramusim pertamanya. . . Meskipun berlatih sebagai pemain kembali di akhir tahun, Mitchell tidak pernah dianggap serius untuk diaktifkan dari cadangan cedera.
Mitchell sekarang diharapkan berada di lapangan minggu depan ketika Patriots memulai fase ketiga dari program offseason mereka, karena serangan dapat dipraktikkan melawan pertahanan selama aktivitas tim yang terorganisir. Jika Mitchell tidak dapat berpartisipasi karena alasan apa pun, hal ini akan semakin menggambarkan tantangan untuk mendapatkan kembali performa rookie-nya.
Namun ada optimisme Mitchell bisa memenuhi persyaratan tersebut.
“Malcolm bekerja sangat keras, jelas dia tidak bersama kami tahun lalu karena beberapa cedera, namun bekerja sangat keras untuk kembali,” kata Chad O’Shea, pelatih Breier. “Sejauh ini perkembangannya sangat positif. Dia melakukan semua yang kami minta, dan saya sangat senang melihatnya di lapangan. memang benar. Dia bekerja keras untuk mencapai titik ini, dan saya tahu dia sangat bersemangat untuk tampil bersama rekan satu timnya dan menjadi bagian dari apa yang kami lakukan saat ini.
“Sejauh ini dia telah bekerja keras. Sampai saat ini, kami belum melakukan banyak hal sebagai tim, jadi kami banyak melakukan pertemuan di program offseason.”
Mitchell memiliki hubungan langsung dengan Tom Brady pada tahun 2016, dan dia menangkap 32 bola untuk jarak 401 yard dan empat gol dalam 14 pertandingan. Mantan Georgia Bulldog menambahkan enam resepsi untuk jarak 70 yard di Super Bowl, dengan semua kecuali tangkapan 7 yard terjadi setelah turun minum.
Dalam perjalanannya, Mitchell mengalami cedera lutut beberapa kali, dan sebagai hasilnya, dia melewatkan babak playoff di musim rookie-nya. Mempertimbangkan keseluruhan persamaan, termasuk tiga operasi di perguruan tinggi, Patriots mengistirahatkan Mitchell selama offseason 2017. Pada akhirnya, dia tidak bisa tetap sehat selama lebih dari beberapa hari saat dia turun ke lapangan selama kamp pelatihan.
Mungkin tidak realistis untuk percaya bahwa lutut Mitchell akan berfungsi dengan kapasitas penuh, setidaknya sesuai standar beban kerja NFL. Tapi jika dia bisa menikmati sedikit keberuntungan, tidak ada keraguan Mitchell bisa menjadi kontributor utama untuk Patriots lagi di tahun 2018, dan tempat rosternya akan aman. Mereka akan membutuhkan satu atau dua receiver untuk melangkah di belakang Julian Edelman dan Chris Hogan, dan Mitchell akan mendapatkan setiap kesempatan untuk menjadi orang itu selama lututnya bisa bertahan.
Jika tidak, ada banyak veteran yang akan bersaing untuk mendapatkan perwakilan, termasuk Jordan Matthews, Philip DorsettKenny Britt dan Cordarelle Patterson, belum lagi calon pemain muda Braxton Berrios dan Riley McCarron. Tidak ada yang bisa mengalahkan Mitchell yang sehat, tetapi sulit untuk menerima pernyataan kesehatan yang bersih pada titik rendah jadwal offseason ini.
Jika lutut Mitchell mengenai Humpty Dumpty lagi, ada baiknya bertanya-tanya seberapa besar kesabaran yang akan ditanggung Patriots. Di satu sisi, mereka mempekerjakan Aaron Dobson secara luas melalui kamp pelatihan keempatnya untuk melihat apakah itu akan cocok untuk pemain putaran kedua tahun 2013 yang memiliki musim rookie yang menjanjikan. Di sisi lain, mereka berpisah dengan gelandang bertahan putaran pertama 2014 Dominique Easley setelah dua musim karena masalah lutut kronis, dan mereka melepaskan tekel Tony Garcia. pada hari Jumat karena masalah kesehatan yang disebabkan oleh pembekuan darah di paru-parunya. Itu hampir setahun setelah Garcia menjadi draft pick putaran ketiga. Meskipun mungkin tidak adil untuk membandingkan Mitchell dengan Easley atau Garcia, intinya adalah Patriots memiliki urusan yang harus dijalankan dan terkadang harus membuat keputusan rumit yang berhubungan dengan kesehatan jika mereka memproyeksikan pemain tersebut adalah seseorang yang tidak akan berhasil. bingkah.
Mitchell tidak perlu membuktikan apa pun dalam hal bakat, dorongan, dan komitmen. Dia memiliki kualitas-kualitas itu dan lebih banyak lagi kualitas lainnya. Pada titik ini, di ambang peregangan krusial di lapangan, Mitchell dan Patriots harus berharap lututnya dapat mengembangkan atribut positif tersebut.
Foto file teratas Mitchell oleh Winslow Townson-USA TODAY Sports