Tiga bulan lalu Anda tidak bisa lulus Toronto FC ruang ganti dan tidak melihat senyuman serta rasa percaya diri dalam tim. Juara Piala MLS sedang menjalani penampilan impresif di Liga Champions CONCACAF, setelah mengalahkan beberapa tim terbaik di Liga MX Meksiko.
Tentu saja, TFC tidak mendominasi di awal pertandingan liga, tetapi keyakinannya adalah bahwa begitu sejumlah pemain mereka yang cedera mulai kembali, hasilnya akan terlihat.
Maju cepat ke pertengahan Juni, dan senyuman itu sudah lama hilang. Sebaliknya, sebagai kapten TFC Michael Bradley dicatat pada hari Rabu setelah hasil imbang 4-4 yang liar namun akhirnya membuat frustrasi di BMO Field melawan DC United yang rendahan, rasa antusiasme dalam tim yang dulunya lazim kini hilang.
“Begitu banyak pertandingan, begitu banyak emosi, begitu banyak cedera, begitu banyak pengaturan sementara, begitu banyak hari ketika Anda hanya mencoba mengumpulkan segala sesuatunya untuk mendapatkan poin,” kata Bradley yang jelas-jelas frustrasi setelah pertandingan. “Itu sangat membebanimu.”
TFC tertinggal 3-0 di babak pertama melawan peringkat terakhir Wilayah Timur, sebagian besar disebabkan oleh ketidakmampuan mereka untuk bertahan dan bermain melawan angin. Mereka membalas dengan tiga gol di babak kedua Jonathan Osorio, Victor Vazquez Dan Nick Hagglund sebelum dikalahkan pemain DC United Yamil Asad pada menit ke-90. Hagglund menyamakan kedudukan di perpanjangan waktu dengan gol keduanya.
Dengan 4-7-3, TFC kini berada di urutan kedua hingga terakhir di Wilayah Timur.
Meskipun mereka meraih satu poin, rasa frustrasi terlihat jelas di TFC. Kiper Alex Bono memasang ekspresi kekalahan di wajahnya saat dia duduk di biliknya setelah menghadapi 13 tembakan dari tim yang rata-rata mencetak 10,45 sepanjang musim, yang terburuk di Wilayah Timur. Perlahan-lahan dan hampir dengan susah payah, Bono mengganti seragamnya. Dia menghela nafas, menghembuskan napas dan menjawab dengan tegas ketika ditanya apakah dia menantikan empat hari libur yang dimiliki tim dengan dimulainya Piala Dunia FIFA.
Dan dia tidak sendirian.
“Rasanya tidak seperti June,” kata Bradley.
Masalah yang muncul saat melawan DC United bukanlah masalah baru: tim tanpa kualitas TFC mulai bermain agresif di lapangan tinggi dan kemudian menyerang lini belakang yang terus-menerus berubah dan, lebih sering daripada tidak, kekacauan.
Namun ada keyakinan yang melekat dalam skuad bahwa, mengingat kualitas mereka, mereka harus terus mencoba dan membangun dari belakang dan keluar dari masalah apa pun, tidak peduli seberapa kerasnya tekanan media.
Itu tidak berhasil lebih dari sebulan yang lalu ketika Revolusi Inggris Baru menggunakan tekanan serupa dan TFC terus mencoba bermain dari belakang tetapi kebobolan tiga gol awal dalam kekalahan 3-2. Dan ketidakmampuan mereka untuk mengubah pendekatan mereka selama pertandingan juga terlihat jelas saat melawan DC United. United mencetak empat gol dengan penguasaan bola 33,7 persen di stadion yang tidak bisa lagi disebut sebagai “benteng” yang sering disebut TFC seperti musim lalu.
TFC memiliki kualitas di lini tengahnya yang tidak dimiliki oleh tim lainnya MLS tim pasti bisa bersaing. Namun desakan mereka yang terus menerus untuk bermain dari belakang dan bertahan dari tekanan lawan merusak kualitas tersebut.
Dengan empat bek awal dari Auro Jr., Eric Zavaleta, Hagglund dan Gregory van der Wiel, cedera tidak bisa lagi disalahkan atas kesalahan pertahanan TFC. Per Opta, TFC membuat lima kesalahan yang menghasilkan gol pada musim ini, yang merupakan kesalahan terburuk di liga. Mungkin bermain dari belakang bisa berhasil ketika TFC memimpin, tetapi ini bukan satu-satunya pendekatan yang digunakan.
Meski begitu, TFC tampaknya tidak tertarik untuk berubah.
“Bermain dengan bola adalah kekuatan kami,” kata bek TFC Justin Morrow, yang kembali dari cedera betis pada Rabu malam untuk memainkan pertandingan MLS keduanya musim ini. “Jadi ini bukan sesuatu yang bisa kita tinggalkan. Tentu saja itu tidak berhasil pada malam hari, tapi itu tetap menjadi kekuatan kami.”
Berfokus hanya pada satu pendekatan menyerang, meskipun pendekatan yang berhasil untuk TFC selama musim peraih treble pada tahun 2017, bisa menjadi kejatuhan The Reds musim ini. Anda tentu bisa memuji klub karena berhasil bangkit dari ketertinggalan 3-0 di babak pertama. Namun dengan pemikiran tersebut, TFC juga harus bertanya bagaimana mereka mengizinkan tim yang hanya kebobolan 9,5 gol yang diharapkan (menurut Analisis Sepak Bola AS) dari permainan terbuka musim ini, yang terakhir di Wilayah Timur, untuk mencetak empat gol yang menakjubkan dari permainan terbuka. dalam satu pertandingan jalan.
“Saat kami di rumah, kami ingin bisa mendikte permainan,” kata Morrow. “Jelas mereka menjalani hari yang baik karena mereka mampu mengalahkan kami dengan tekanan mereka.”
Kesalahan pertahanan TFC sudah cukup untuk mengundang ejekan pada babak pertama dari penonton tuan rumah.
Di dalam ruang ganti TFC, pelatih Greg Vanney memilih untuk tidak memberikan perawatan pengering rambut kepada timnya.
“Saya pikir ketika saya mencoba membaca sebuah tim dan apa yang dibutuhkan tim, bagi saya hari ini bukanlah hari di mana mereka membutuhkan perubahan,” kata Vanney. “Ini menarik karena saya merasa mereka memerlukan rencana yang jelas, sedikit tekanan untuk percaya bahwa mereka bisa melakukannya. Mereka sudah melakukannya sebelumnya dan kami harus percaya diri dan agresif, bermain tanpa rasa takut, bermain tanpa khawatir kehilangan bola, bergerak maju.”
Seperti Morrow, Vanney bersikukuh pada keyakinannya bahwa timnya pada akhirnya bisa membalikkan keadaan dengan tetap berpegang pada pendekatan pembangunan mereka.
“Bagi saya, saya mencari hal-hal yang sangat spesifik,” katanya. “Saya tahu orang-orang berpikir saya seharusnya melakukan perubahan di babak pertama, tapi saya pikir saya tahu hal itu tidak terjadi. Mereka membutuhkan sesuatu yang berbeda dan mereka meresponsnya dengan baik.”
Diakui Vanney, di babak pertama, TFC terus-menerus bermain mundur melawan angin dan kurang memiliki ukuran serta kemampuan melebarkan lapangan. Tanpa izin pelepasan atau izin luar, Vanney mengatakan TFC membuat beberapa pilihan yang buruk.
Namun ini bukanlah tren yang baru muncul pada Rabu malam. Sangat mudah untuk melupakan hal ini Banteng Merah New York menyebabkan sakit kepala bagi TFC musim lalu dengan dorongan serupa di semifinal Wilayah Timur ketika mereka hanya maju melalui gol tandang.
Ketidakmampuan TFC untuk bermain dengan kualitas lini tengah mereka dari tekanan, dan meninggalkan pendekatan itu ketika waktunya tiba, telah menjadi kehancuran mereka sejauh ini. Angin kencang mungkin membuat TFC tetap waspada di babak pertama, tetapi hal itu tidak selalu terjadi. Pengalaman kolektif para pemain di tim ini menunjukkan bahwa mereka dapat mengambil pendekatan yang berbeda, dan bahkan memainkan sepak bola defensif yang jelek seperti yang mereka lakukan saat melawan tim. kru Colombus di final Wilayah Timur musim lalu. Namun mereka tidak melakukan itu di awal musim ini.
“Itu adalah bagian dari budaya yang kami kembangkan di sini,” kata Morrow tentang keyakinan tim dalam bergerak maju untuk mencoba bermain dari belakang. “Kami ingin menguasai bola dengan baik dan kami ingin mendikte permainan. Dan itu tidak akan berubah.”
Jika pendekatannya tidak seperti itu, maka ada hal lain yang harus diubah selama 11 hari tim sebelum mereka kembali beraksi pada 24 Juni saat bertandang melawan Kota New York FCyang berada di peringkat kedua Wilayah Timur.
Jika tidak ada perubahan, diragukan senyuman akan kembali muncul di ruang ganti TFC dalam waktu dekat.
(Foto teratas: Tom Szczerbowski-USA TODAY Sports)