Ketika Mariners kembali ke Safeco Field untuk menghadapi Astros pada hari Senin, manajer Scott Servais akan berkumpul secara tertutup dengan manajer umum Jerry Dipoto — kejadian biasa setelah perjalanan darat.
Anda dapat bertaruh bahwa keduanya akan membahas topik batas waktu perdagangan hari Selasa: siapa yang akan bergabung dengan Mariners, siapa yang akan keluar, dan apakah Dipoto akan membuat kesepakatan lain untuk memperkuat daftar 25 pemain tersebut.
Tapi itu mungkin bukan satu-satunya topik hangat yang akan dibahas oleh Servais dan Dipoto.
Saat Seattle memulai tujuh pertandingan kandang melawan Astros – tim yang berada tepat di depan mereka di klasemen AL West – dan dengan posisi A yang mengejar mereka, Mariners menghadapi pertanyaan yang menakutkan.
Apa yang harus dilakukan dengan Félix Hernández?
Hernández, yang selama bertahun-tahun menjadi jangkar rotasi tim dan wajah klub, hanya bertahan 2 2/3 inning pada start hari Sabtu di Anaheim, memungkinkan tujuh run dan dua walk dalam start terpendeknya sejak melakukan dua inning pada 25 April 2017.
Pemain berusia 32 tahun ini saat ini memiliki ERA tertinggi kedua di antara para pelempar dengan setidaknya 20 kali menjadi starter musim ini (5,58), hanya tertinggal dari Lucas Giolito dari White Sox (6,26).
Setelah awal melawan Angels, Hernández terdengar sama sedihnya dengan yang dia alami sepanjang musim. Sikapnya yang biasanya bersemangat digantikan oleh ekspresi cemberut.
“Itu adalah penampilan terburuk saya. Itu memalukan. Saya harus melakukan sesuatu yang lebih baik dari itu,” kata Hernández. “Ini sangat sulit dan membuat frustrasi.”
Lebih mudah untuk menyerap awal yang buruk dari “Raja Felix” di paruh pertama musim, ketika nilai A tidak terlihat di kaca spion. Namun dengan klub yang tampak seperti berjuang sampai akhir untuk mendapatkan tempat wild card, cdan Mariners terus mengizinkan Hernández untuk menjadi starter setiap hari kelima saat dia berada di tengah-tengah babak playoff?
“Kita harus menunggu dan melihat,” kata Servais. “Kami menempatkan diri kami pada posisi di mana kami memiliki peluang untuk memperebutkan tempat play-off. Setiap saat di luar sana Anda harus kompetitif… Anda harus memberi kami kesempatan untuk menang. Kami hanya belum mendapatkan kabar baik dari Félix beberapa kali terakhir.”
Hernández mencapai kecepatan 91 mph pada hari Sabtu dan rata-rata hanya 89 mph dengan fastball-nya. Perubahannya berada pada kecepatan sekitar 85 mph, yang tidak menciptakan perbedaan yang cukup untuk membuat lawan mundur.
Dia diminta untuk mendapatkan ground ball di awal skor. Dia diminta untuk menggunakan campuran empat nadanya agar tidak terlalu terikat pada satu nada mana pun. Terkadang itu berhasil. Terkadang tidak.
Hernández tidak mempunyai ruang untuk melakukan kesalahan. Jika dia tidak mengenali fastball-nya, jika pergantian pemainnya tidak mendalam, sering kali hal itu menyebabkan hasil yang buruk. Seperti kata pepatah lama, hits akan memberi tahu Anda: Hernandez melempar 56 lemparan pada hari Sabtu dan hanya mendapat satu ayunan.
“Dia tidak membawa barang-barangnya, dia tidak memerintahkan bola pemecahnya – berada di titik yang buruk. Itu bukan sesuatu yang mekanis,” kata pelatih Mariners Mel Stottlemyre. “Aku akan memilih otaknya, dan semoga beberapa pemikiran dan percakapannya sesuai dengan apa yang aku pikirkan, jadi aku bisa mewujudkannya.” miliknya rencana… dan dia bisa melanjutkannya.”
Pada titik ini, Hernández adalah satu-satunya titik lemah dalam rotasi yang tidak hanya bagus, tetapi juga tahan lama musim ini, yang mengarah pada teka-teki ini: Jika Anda menarik Félix keluar dari rotasi, ke mana dia pergi?
Hernández, yang diperkirakan menghasilkan $27 juta pada tahun 2019 dengan pembelian $1 juta pada tahun 2020, mungkin menolak untuk bermain di liga kecil. Dia memiliki hak 10-dan-5 (pemain yang telah memperoleh 10 tahun atau lebih dengan lima tahun berturut-turut dengan tim yang sama), artinya dia dapat memveto potensi perdagangan apa pun jika ada pembeli yang berminat. Dan pindah ke bullpen tidak akan cocok untuk seseorang dengan keahliannya saat ini.
Dipoto dapat mengambil tindakan untuk meningkatkan rotasi sebelum batas waktu perdagangan hari Selasa. Atau tim dapat berdiri teguh dan mempromosikan seseorang seperti Rob Whalen, Christian Bergman atau Ross Detwiler dari Triple-A Tacoma. Pilihan lainnya, Erasmo Ramírez, kembali melakukan pitching di Triple-A, namun belum mencapai tahap awal.
Mendapatkan jawaban atas masalah Félix tidaklah mudah.
“Tidak ada yang menyukai itu. Dia tentu saja tidak menyukainya. Dia frustrasi,” kata Stottlemyre. “Saya cenderung tidak sampai di sana, tapi saya juga seorang realis. Dia memahami di mana klub ini berada, di tengah-tengah nilai A yang ada di belakang kami dan kami berusaha untuk mencapai babak playoff dan betapa pentingnya hal itu, baik untuknya maupun untuk organisasi.”
Tidak diragukan lagi, Hernández, mantan pemenang Cy Young Award dengan dua gelar AL ERA, sedang berada di penghujung karirnya. Dia melakukan inning terbanyak ketiga di antara pemain aktif (2.615 1/3), di belakang Justin Verlander (2.693 2/3), Bartolo Colon (3.339 2/3) dan CC Sabathia (3.421 2/3). Dia jelas merupakan unit dengan jarak tempuh tinggi.
Dalam sembilan dari 21 startnya, Hernández gagal melakukan pitch pada inning keenam. Tim pada dasarnya harus menunggu lama – pada hari Sabtu adalah Casey Lawrence – jika Hernández selesai lebih awal. Itu merupakan hal yang sulit bagi tim mana pun, apalagi dalam jarak satu inci dari tempat playoff.
Pada titik tertentu, mungkin lebih cepat, klub atau Hernández sendiri harus melakukan perubahan.
“Saya rasa ini bukan percakapan sederhana dengan siapa pun… apalagi apa yang telah dilakukan Félix sepanjang kariernya di sini,” kata Servais. “Kami melihat beberapa hal bagus di babak pertama, dan dia tentu saja memiliki lebih dari beberapa penampilan yang sangat bagus melawan klub-klub bola yang sangat bagus. Anda melihat komando fastball dan kehidupan di lemparannya.
“Kami hanya belum melihatnya di sini beberapa kali terakhir ini.”
(Foto oleh Abbie Parr/Getty Images)