ST. LOUIS – Ketertarikan Padres terhadap silsilah liga utama kembali mengemuka bulan ini ketika mereka merekrut Ryan Weathers dengan seleksi keseluruhan ketujuh. Ayah kidal, David Weathers, menghabiskan 19 musim di turnamen utama, bermain untuk sembilan tim dan memenangkan Seri Dunia, mengumpulkan pengalaman yang akan menerangi jalan putranya melalui bisbol profesional.
“Dia tumbuh di clubhouse dan tumbuh dengan gaya hidup,” kata direktur kepanduan Padres Mark Conner pada 4 Juni. “…Dia memiliki lebih banyak keunggulan.”
San Diego membuka draft hari kedua dengan memilih pemain yang tidak memiliki ikatan keluarga dengan mantan atau pemain liga utama saat ini. Namun, tidak lama setelah Owen Miller mendengar namanya dipanggil pada ronde ketiga, peringkat ke-84 secara keseluruhan, produk Negara Bagian Illinois ini menerima pesan ucapan selamat dari start shortstop untuk St. Louis. Louis Kardinal.
“Saya berharap dia akan lebih tinggi dari saya,” kata Paul DeJong pada hari Rabu di clubhouse tuan rumah di Busch Stadium. “Dari cara dia bermain, dia layak untuk dipilih dengan cukup tinggi.”
Miller dan DeJong mungkin tidak memiliki hubungan darah, tetapi hubungan mereka semakin dalam sejak pertemuan pertama mereka kurang dari dua tahun lalu.
DeJong, St. Pilihan putaran keempat Louis pada tahun 2015, juga dimainkan di Illinois State. Keduanya memainkan posisi yang sama. DeJong merekomendasikan agennya kepada Miller sebagai penasihat wajib. Meskipun DeJong dan Miller tidak pernah bertemu di bangku kuliah, mereka sama-sama berharap bahwa jalan mereka pada akhirnya akan bertemu di liga utama.
“Saya berharap suatu hari nanti saya bisa bermain melawan dia atau bersamanya,” kata DeJong, 24 tahun. “Itu akan sangat keren.”
“Dia telah menjadi mentor yang hebat melalui seluruh proses,” kata Miller, 21 tahun.
Pada hari Senin di Arizona, Miller menandatangani kontrak dengan Padres seharga $500.000. Dia naik pesawat pada hari Rabu dan akan melakukan debut musim pendeknya di Tri-City bulan ini. Beberapa level bisbol profesional memisahkannya dari jurusan utama, namun ia hanya berjarak beberapa inci dari nasihat dan inspirasi yang relevan.
“Apapun bimbingan yang bisa saya berikan padanya, saya hanya berusaha bersikap baik dan menjadi rekan setim yang baik padanya,” kata DeJong.
Saat ini masuk dalam daftar penyandang cacat setelah operasi untuk memperbaiki patah tangan kirinya, DeJong muncul sebagai salah satu kejutan di tahun 2017. Dalam debut liga utamanya Mei lalu, ia mengakhiri pukulan pertamanya dengan home run. Dia masuk lebih dalam 24 kali lagi, memukul 0,285 dan menempati posisi kedua dalam pemungutan suara Rookie of the Year Liga Nasional. Musim semi ini, DeJong menandatangani perpanjangan enam tahun senilai $26 juta, sebuah rekor jaminan untuk pemain dengan masa kerja kurang dari satu tahun penuh.
“Ini benar-benar menunjukkan bahwa seseorang dari negara bagian Illinois dapat memberikan pengaruh di tingkat liga utama,” kata Miller. “Bahkan dengan kesuksesannya, itu membantu saya. Banyak pengintai yang melihat, ‘Wow, kawan, kami merindukan pemain dari Negara Bagian Illinois ini dan dia benar-benar bisa memukul, jadi jelas kami tidak ingin melewatkan pemain bagus berikutnya dari Negara Bagian Illinois.’
Miller juga melakukan banyak hal untuk membantu dirinya sendiri. Penduduk asli Wisconsin ini pertama kali menarik perhatian Troy Hoerner saat masih menjadi siswa sekolah menengah di Hitters Academy, sebuah program wilayah Milwaukee yang menghasilkan draft pick keseluruhan keenam tahun ini, Jarred Kelenic. Hoerner, yang saat itu menjadi pengintai area untuk Houston Astros, mencatat bahwa Miller saat itu bermain shortstop atas Gavin Lux, pemain Hitters yang lebih muda namun lebih dicari. (Los Angeles Dodgers akan menyusun Lux di putaran pertama tahun 2016.)
“Anda bisa saja mengatakan bahwa memang ada sesuatu yang sedang terjadi dan itu mungkin tergantung pada seberapa besar kekuatan yang dia kembangkan,” kata Hoerner, yang sekarang meliput Upper Midwest untuk Padres. “Dia selalu memiliki IQ bisbol yang sangat tinggi. … Dia adalah pemukul situasional yang sangat baik. Saya hanya berpikir dengan semua hal itu, astaga, jika dia sampai pada titik di mana dia menambah kekuatan pada intinya dan sampai pada titik di mana dia benar-benar bisa mulai mempengaruhi bola, dia akan sangat menarik. Dan itulah yang sebenarnya terjadi.”
Miller mencapai 0,328 sebagai mahasiswa baru untuk Negara Bagian Illinois pada tahun 2016, kehilangan DeJong satu musim. Pada tahun yang sama, DeJong kembali ke kampus untuk menonton latihan musim gugur. Menyadari seorang pemain yang bisa mengikuti jalan serupa, dia memperkenalkan dirinya kepada Miller.
Musim berikutnya, DeJong muncul di kancah liga besar. Miller juga menarik perhatian nasional. Setelah memukul 0,325 sebagai mahasiswa tahun kedua, ia memukul dua kali dalam tiga pertandingan di Liga Northwoods, lingkungan musim panas perguruan tinggi yang sama tempat DeJong bermain tiga tahun sebelumnya.
“Kami mengirim pesan bolak-balik,” kata Miller. “Ketika saya akan sukses atau ketika dia akan sukses, kami akan saling mengirim pesan.”
DeJong memperkenalkan agennya, Burton Rocks, kepada Miller. Terkesan dengan kecerdasan DeJong — shortstop yang lebih tua mempelajari biokimia dan pra-kedokteran di Negara Bagian Illinois — Rocks langsung setuju untuk menjadi penasihat Miller. (Miller secara resmi menandatangani kontrak dengan agensi Rocks minggu ini.)
“Paul telah menemukan dalam diri Owen seorang anak didik yang juga memiliki hal-hal tak berwujud yang dapat diukur yang diperlukan untuk sukses di dalam dan di luar lapangan,” kata Rocks.
Segera, korespondensi Miller diperluas hingga mencakup organisasi liga utama. Sebelum musim junior shortstop tahun ini, Hoerner menghubungi untuk menanyakan apakah dia bisa menonton Miller melakukan pukulan di fasilitas dalam ruangan di Racine, Wisconsin.
Miller mengusulkan alternatif: Dia akan berkendara lebih dari satu jam untuk menemui Hoerner di dekat rumah pramuka.
“Dalam 20 tahun (kepanduan) ini adalah yang pertama bagi saya,” kata Hoerner. “Seperti, tugasku adalah menemuinya. Dia sama sekali tidak khawatir tentang hal itu. Itu membuatku terpesona.”
Duduk selama dua jam di Starbucks memperkuat kesan Hoerner.
“Saya hanya mengira dia tipe pria yang saya sukai,” kata Hoerner merekomendasikan penyusunan pelempar pemula Padres Joey Lucchesi. “Benar-benar nyata. Gritty, tahu siapa dia, dan pada saat itu saya benar-benar berharap dia akan menjalani tahun yang baik.”
Miller melampaui ekspektasi, memukul 0,384, mencetak enam gol dan mencetak rekor Negara Bagian Illinois dengan 88 pukulan. Empat dari hits tersebut terjadi pada Hari Ibu, ketika dia menyelesaikan sebuah siklus untuk ketiga kalinya dalam karir kuliahnya.
“Dia benar-benar menciptakan tahun yang sangat kuat hanya dalam cuaca yang buruk, menurut saya,” kata Hoerner. “Saat itu sangat dingin hampir sepanjang musim semi.”
Dua minggu kemudian, tujuh hari sebelum wajib militer, Miller berlatih di depan Hoerner dan personel Padres lainnya di Petco Park. Infielder dengan setidaknya lima alat rata-rata menyemprotkan bola ke sekeliling lapangan dan melakukan pukulan plus atletis, melakukan gerakan balik ke belakang ke base kedua dalam permainan ganda.
“Semuanya berjalan sangat baik,” kata Miller, pencetak gol terbanyak sepanjang masa untuk tim bola basket putra SMA Ozaukee. “Saya pikir itulah salah satu alasan mengapa mereka menganggap saya begitu tinggi.”
Hoerner berkata: “Itu adalah salah satu momen paling membanggakan yang saya alami sebagai pramuka di mana saya merasa sangat bangga dengan anak itu. Seperti, ‘Kerja yang sangat bagus.’ Dia menangani dirinya sendiri sejak dia tiba di sana hingga saat dia pergi.”
Miller berharap untuk memulai karir profesionalnya sebagai shortstop. Karena level bawah sistem Padres memiliki kelebihan posisi, dia juga bisa mendapatkan pengalaman di base kedua atau ketiga.
“Saya akan bermain apa pun,” kata Miller, yang menangani beberapa tugas di pesta musim panas. “Saya tidak punya masalah saat bergerak di sekitar berlian. Saya pikir saya serba bisa dan saya mungkin menjadi pemain yang berguna jika saya bisa terus memukul dengan baik. Itu hanya menambah resume saya jika saya bisa bermain di tiga posisi tengah lapangan.”
“Saya tahu dia memiliki tangan yang bagus dan lengan yang bagus,” kata DeJong, yang bermain di posisi kedua, ketiga, catcher, outfield, dan shortstop dalam jumlah terbatas untuk Illinois State. “Bagi saya, pertahanan saya menjadi lebih baik ketika saya bergerak ke posisi short. … Jika dia bisa terus bermain, saya tidak mengerti mengapa mereka akan memindahkannya.”
(Hoerner juga mencari DeJong untuk Astros. “Paul jelas bisa mempengaruhi bola,” kata Hoerner. “Saya pikir mungkin pertanyaannya bagi saya adalah: ‘Di mana tepatnya kita menempatkan dia dan di mana dia cocok?’ Ini lucu hari ini karena dia shortstop, tapi dia pasti bisa mengayunkan pemukulnya.”)
Miller tidak berencana untuk mendapatkan kekuatan yang sama seperti mentornya, tetapi DeJong dan Hoerner menggambarkan Miller sebagai salah satu mahasiswa terhebat yang pernah mereka lihat. Pendekatan serupa diterapkan di luar kotak pemukul, sesuatu yang DeJong perhatikan pada pertemuan pertama mereka.
“Dia rendah hati,” kenang DeJong. “Saya tidak akan mengatakannya dengan suara lembut, tapi dia memilih kata-katanya dan cerdas. Dia tampaknya memiliki pemahaman yang baik tentang siapa dirinya sebagai pemain bisbol. Sepertinya dia memiliki semua kualitas yang akan membawanya ke level berikutnya.”
Kurang dari dua tahun kemudian, DeJongmengatakan laporan pengintaian terbukti akurat. Tantangan baru menantinya melindungi.
“Dia pria hebat dan pemain hebat,” kata Miller tentang DeJong. “Dia jelas merupakan seseorang yang harus saya tinggali, jadi saya sangat gembira dengan hal itu.”