BEND SELATAN, Ind. – Brendon Little adalah kasus ujian bagi a Anaknya waralaba yang berupaya mengevaluasi kembali cara mereka mengidentifikasi pelempar amatir dan memprogram ulang cara bakat tersebut dikembangkan di kalangan anak di bawah umur.
The Cubs mengambil Little di No. 27 secara keseluruhan tahun lalu, memilih pemain kidal Alex Panjang tiga tempat kemudian, menjadikan mereka pelempar dengan draft tertinggi di era Theo Epstein. The Cubs mempekerjakan asisten khusus Jim Benedict – seorang guru pitching yang terkenal karena karyanya dengan The Cubs Bajak Laut Pittsburg – selama musim sepi untuk meninjau keseluruhan sistem. The Cubs sekarang menjadi koordinator liga kecil ketiga mereka dalam empat tahun terakhir (meskipun Derek Johnson dan Jim Brower telah meninggalkan pekerjaan liga utama dengan Pembuat Bir Milwaukee Dan Pelaut Seattle).
Setelah menghabiskan $215 juta untuk pelempar agen bebas, Cubs berharap mereka memberikan waktu ekstra untuk mengembangkan senjata muda mereka dan mengurangi kebutuhan untuk melepaskan lebih banyak prospek pada batas waktu perdagangan 31 Juli. Itu adalah rencana logis yang masuk akal pada beberapa tingkatan yang berbeda, namun pitching pada dasarnya adalah bisnis yang berisiko. Cepat atau lambat kita akan melihat seberapa besar kepercayaan Cubs Yu Darvish dan Tyler Chatwood dalam perlombaan panji dan apa yang dilakukan Epstein untuk memperkuat pesaing Seri Dunia.
Tapi South Bend berjarak sekitar 100 mil dari Wrigley Field. Sebagai pemain kidal Kelas-A, Little tinggal beberapa tahun lagi untuk masuk radar liga besar. Duduk di rumah di Four Winds Field, Little tidak perlu khawatir tentang masalah makro organisasi atau apakah gelombang promosi baru benar-benar akan menimpa Clark dan Addison.
“Saya pikir pada hari yang buruk, ketika saya benar-benar tersingkir di lapangan, maka saya berpikir, ‘Anda tahu, itu bagian dari proses,’” kata Little minggu ini. “Selama saya mengembangkan perubahan, selama saya berhasil, maka itu tetap nyaman. Tapi perjalananku masih panjang. Saya tidak terlalu memikirkannya.”
Little lebih berkonsentrasi pada pengembangan rutinitas, menstabilkan mekaniknya, memahami urutan nada, dan mempertajam perubahan itu. Garis keseluruhan melalui 14 pertandingan (13 permulaan) adalah 3-6 dengan ERA 5,03. Log pertandingan demi pertandingan menunjukkan lima pertandingan tanpa gol – dan lima pertandingan dengan lima pertandingan atau lebih diperbolehkan.
Itulah pendidikan seorang pitcher muda yang melakukan empat inning sebagai mahasiswa baru di University of North Carolina pada tahun 2016. Little sudah memutuskan untuk meninggalkan program Tar Heel ketika dia menuju ke Cape Cod League dan unggul sebagai pereda dengan fastball rendah hingga pertengahan 90an dan curveball yang menghancurkan. Beberapa koneksi membawanya ke State College of Florida, Manatee-Sarasota, di mana dia melakukan 133 strikeout dalam 85 lebih inning tahun lalu, muncul sebagai prospek perguruan tinggi junior terbaik kedua di Baseball America di kelas draft tersebut.
Sebagai bagian dari The Cubs Way, Little berpindah ke bagian keterampilan mental, belajar tentang meditasi dan fokus pada nutrisi. Ada minuman matcha untuk smoothie khusus dan pusat olahraga seluas 17.000 kaki persegi di luar tembok lapangan kanan. Profesor South Bend adalah pelatih Brian Lawrence, yang memenangkan 50 pertandingan dan melakukan hampir 1,000 inning di liga besar, sebagian besar dengan San Diego Padres.
“Bagi saya, mungkin hal terbaik yang dia lakukan adalah mengatakan ‘tidak’,” kata Little. “Saya suka bermain-main. Saya yakin banyak orang di organisasi Cubs akan mengatakan hal itu. Saya agak perfeksionis dalam hal itu, saya rasa. Saya suka mencoba banyak hal baru. Tapi dia banyak membantu membawaku kembali ke bumi. Itu sangat membantu.
“Baru saja mendapatkan inning, mulai lebih sering melempar lemparan, lebih sering melempar bola melengkung ke dalam zona, dan mulai menggunakan benda-benda untuk mengatur pemukul daripada hanya membuangnya. Saya belajar dari pengalaman pahit bahwa fastball hanya bisa membawa Anda sejauh ini jika Anda tidak bisa melemparkan benda lain untuk menyerang.”
Ini pada dasarnya kebalikan dari pemukul cepat perguruan tinggi yang berpindah dari satu afiliasi liga kecil ke liga berikutnya dan segera mulai berproduksi di barisan Joe Maddon. The Cubs memandang Little, yang akan berusia 22 tahun bulan depan, sebagai investasi jangka panjang, sementara Lange melewatkan South Bend dan memasang ERA 3,52 melalui 15 start di Kelas-A Myrtle Beach tingkat lanjut.
“Kami merasa keduanya memiliki sisi positif dan dampak,” kata Matt Dorey, direktur kepanduan amatir. “Lama dengan latar belakangnya – di LSU, starter Jumat malam setidaknya selama dua tahun tersebut dan secara bergilir selama tiga tahun – dia baru saja membuktikannya. Karyanya menunjukkan bahwa dia lebih maju pada tahap yang sama.
“Di mana Little – dengan latar belakangnya – tidak memiliki banyak inning perguruan tinggi. Dia pada dasarnya menjalani satu tahun penuh di tahun pertamanya di North Carolina dan berasal dari daerah dengan cuaca dingin (di sekolah menengah). Kami tahu kurva pembelajaran akan menjadi lebih lambat dan lebih lama.
“Kami memperkirakan akan terjadi beberapa kendala di awal musim. Kami senang kami menghadapi mereka lebih awal. Hanya karena kami mengenal anak itu, kami tahu dia akan (mengikuti) rencana perkembangannya dan tidak terburu-buru ke level berikutnya setelah setiap awal yang baik.”
Kesabaran itu tidak akan bertahan selamanya. Tapi Cubs telah menunggu bertahun-tahun untuk mengembangkan pelempar awal yang sah. Jeff Samardzija akan menjadi yang terakhir, meskipun Jake Arrieta dan Kyle Hendricks jelas meningkatkan dan mengubah rotasi liga utama.
Hanya sedikit orang yang membutuhkan fondasi dan struktur seperti ini.
“Itu besar karena setiap tahun saya berada di tempat yang berbeda,” kata Little. “Saya memiliki pelatih yang berbeda untuk setiap tim. Setiap pelatih memiliki filosofi yang berbeda. Saya hampir – tidak berusaha menyenangkan setiap pelatih lainnya – tetapi saya selalu terus melakukan penyesuaian, membuat penyesuaian. Saya sudah terbiasa dengan hal itu, dan mungkin itulah sebabnya saya sering mengutak-atik tumpukan itu.
“Tetapi bersama Cubs, bergaul dengan (Lawrence) dan hanya memiliki satu hal untuk difokuskan pada hal-hal yang sangat disederhanakan. Itu bagus. Saya suka di mana mereka berada atau di mana mereka ingin saya berada. Lupakan saja semua mengutak-atik dan sekarang ini berfungsi di tempat di mana tempatnya berada. Jangan fokus pada hal lain selain titik pelepasan itu. Ini benar-benar tentang menyederhanakan segalanya dan tidak mengubah banyak hal. Mari kita fokus pada eksekusi sekarang.”
Roy Halladay dibesarkan di pinggiran kota Philadelphia dan menjadi teman kencan bagi Little, yang membolos sekolah setelahnya Phillies memenangkan Seri Dunia 2008 dan pergi ke pusat kota untuk menonton parade kejuaraan. Sekarang Little berada di dalam sebuah organisasi di mana bisbol bulan Oktober dinantikan setiap tahunnya, dan dia hanya berjarak dua jam berkendara dari 40.000 penonton yang memadati Wrigley Field.
“Pasti ada perbandingannya,” kata Little, “tapi fans Chicago jauh lebih baik.”
(Foto teratas milik South Bend Cubs)