MESA, Arizona – Dua minggu setelah pembukaan “The Reckoning”, gambaran besar visi Theo Epstein untuk musim 2019, Anaknya memasukkan seorang analis R&D ke dalam tangki dunk dan meluncurkan stoples senilai $126 juta yang dapat menjadi kunci untuk keseluruhan produksi.
Craig Kimbrel tidak akan memainkan Dexter Fowler tahun ini, agen bebas yang mengejutkan dunia bisbol ketika dia muncul di Arizona dan memicu tim Seri Dunia 2016. Epstein tidak menjawab pertanyaan spesifik tentang Kimbrel selama konferensi media tim hari Kamis di Mesa, dan dia juga tidak perlu menjawabnya.
Selama berbulan-bulan, Cubs berulang kali memberi isyarat bahwa mereka memiliki fleksibilitas finansial yang terbatas dalam anggaran tahunan yang diberikan untuk operasi bisbol. Kimbrel – tujuh kali All-Star lebih dekat dengan 333 penyelamatan karir – bukanlah penangkap cadangan, pengabaian klaim, atau polis asuransi Triple-A.
“Jelas, Anda selalu ingin menjadi lebih baik,” kata Epstein. “Saya tidak melihat sesuatu yang signifikan pada tahap ini.”
Tempatkan Jadi maksudmu ada kemungkinan? GIF “Bodoh dan Bodoh” di sini.
Selalu optimis, Pedro Strop menegaskan dia memiliki banyak waktu untuk pulih dari cedera hamstring kanan yang “ringan” dan bersiap untuk pertandingan pembuka musim pada 28 Maret di Texas. Jangan pernah meremehkan tekad Strop — ia bangkit kembali dari cedera hamstring kiri dan mengatasi rasa sakit yang luar biasa dalam kekalahan wild card Liga Nasional tahun lalu — tetapi Cubs bersiap untuk memindahkan obat pereda bolak-balik dari Iowa.
“Jika Anda ingin memiliki hal-hal ini, lebih baik memilikinya sekarang dan mudah-mudahan mengarah pada kesehatan di kemudian hari,” kata Epstein. “Saya pikir kami memiliki kedalaman pena yang lebih baik secara keseluruhan tahun ini dibandingkan sebelumnya. Beberapa senjata yang akan kita miliki di bullpen Triple-A adalah orang-orang yang akan dengan nyaman kita panggil.
“Mudah-mudahan (Strop) siap untuk Opening Day. Tapi saya pikir kedalaman kami akan membantu kami lolos. Dalam hal bagaimana kami melihat potensi mendatangkan pemain dari luar, hal yang sama selalu terjadi: kami selalu berusaha meningkatkan diri jika kami bisa.”
Sebagai tim pasar besar dengan front office yang agresif, Cubs dapat menggunakan periode keringanan perdagangan untuk menerima gaji di bulan Agustus daripada melepaskan prospek di bulan Juli. Selama empat musim playoff terakhir, Cubs telah memperkuat daftarnya dengan tambahan pemain pada bulan Agustus seperti Daniel Murphy, Terrance Gore, Leonys Martin, Fernando Rodney dan Austin Jackson. Bagian dari Besbol Liga UtamaDengan perubahan peraturan terbaru, akan ada batas waktu perdagangan tunggal pada tanggal 31 Juli musim ini, menghilangkan proses pengabaian yang rumit.
“Saya baik-baik saja,” kata Epstein. “Ini akan mengubah sifat tenggat waktu perdagangan dan cara kita berpikir tentang membangun tim melalui bulan kelima dan keenam musim ini dan memasuki bulan ketujuh. Itu adalah sesuatu yang semua orang bisa sesuaikan.”
Prediksi batas waktu perdagangan termudah: The Cubs akan membuat kesepakatan lain dengan penjaga hutan. Epstein membutuhkan Texas musim panas lalu untuk mendapatkan Cole Hamels dan menstabilkan rotasi bersamanya Yu Darvish cedera dan berjuang untuk mengatasi tekanan di musim pertama dari megadeal enam tahun.
Darvish menggunakan offseason untuk pulih dari prosedur debridemen pada siku kanannya, memperkuat tubuhnya dan menjernihkan pikirannya. Setelah melakukan empat inning saat kemenangan 2-1 Cactus League hari Kamis atas Rangers di Sloan Park, Darvish mengatakan dia berada di tempat yang dia butuhkan.
“Dia tampil dengan sikap baru, tidak menggunakan penerjemah dan ingin sepenuhnya merangkul rekan satu timnya dan organisasi serta para penggemar dan menulis naskah baru,” kata Epstein. “Itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan dan dia mendukungnya dengan tindakannya. Dia tampak seperti seseorang yang lebih nyaman dan jelas merasa senang dengan hal-hal yang ada di tangannya saat ini.
“Kami tahu ini tidak selalu berjalan mulus. Ia akan menjalani masa-masa sulit – seperti orang lain – namun saya pikir ia berada dalam kondisi yang baik untuk mengatasi kesulitan apa pun dan menjadi kontributor nyata tahun ini. Semua rekan satu timnya sangat antusias dengan bagaimana dia menjalankan bisnisnya dan seberapa baik dia melakukan promosi sejauh ini.”
Ada perasaan bahwa Epstein dan manajer Joe Maddon berada di tempat yang lebih baik setelah periode pendinginan yang sangat dibutuhkan setelah kegagalan ofensif di babak kedua musim lalu dan kekalahan di Game 163 dari tim Pembuat Bir Milwaukee. Kebetulan atau tidak, Camp Maddon tidak banyak mengalami pembajakan. Bahkan dunk tank pada Kamis pagi pun terulang kembali.
Dengan tidak terlibat dengan agen Maddon musim dingin ini tentang perpanjangan kontrak, Epstein menantang manajer yang lemah itu untuk menjadi lebih terlibat dalam clubhouse, membangun staf kepelatihan, dan memanfaatkan pengalamannya selama 45 tahun di bisbol profesional dengan sangat baik
“Saya pikir (Joe) mengambil alih pukulan situasional adalah hal yang hebat bagi semua orang,” kata Epstein. “Para pemain sangat menikmati membuatnya begitu sibuk dengan sesuatu dan (melakukan) pengajaran praktis.
“’Memanfaatkan peluang’ adalah sesuatu yang terkadang bisa diabaikan. Dan mungkin sulit bagi pelatih memukul untuk melatih hal tersebut karena, menurut definisi, ini adalah aktivitas tanpa pamrih. Dalam beberapa hal Anda mengorbankan inning Anda, jumlah Anda, demi kebaikan tim. Ketika Anda memiliki seorang manajer yang terlibat dan menjadikannya sebagai prioritas, saya pikir itu akan menentukan arah yang tepat untuk grup.”
Beberapa dari pukulan yang mencontohkan yang pertama seharusnya datang dari Daniel Descalso, satu-satunya agen bebas yang ditambahkan ke grup pemain posisi inti musim dingin ini dengan kontrak dua tahun senilai $5 juta. Tapi bahu kiri Descalso yang sakit berarti dia mungkin harus memulai musim dengan daftar cedera.
“Masih terlalu dini untuk mengatakannya,” kata Epstein. “Kita harus melihat bagaimana dia bangkit kembali dalam beberapa hari ke depan. Tapi yang pasti cederanya bisa pulih sepenuhnya dan siap untuk tampil di Hari Pembukaan.”
Nico Hoerner harus menunggu Hari Pembukaan pertamanya, tetapi pemilihan putaran pertama Stanford tahun lalu membuka mata dengan kinerja Cactus League-nya (6-untuk-9 dengan empat pukulan ekstra-base), atletis dalam pertahanan, dan sikap dewasa secara keseluruhan. The Cubs tahu bagaimana mengevaluasi pemukul perguruan tinggi, tetapi mereka belum memutuskan apakah Hoerner, yang akan berusia 22 tahun pada bulan Mei, akan memulai musim ini di Double-A Tennessee.
“Dia mengesankan semua orang dengan etos kerjanya dan menjadi rekan satu tim yang baik serta rendah hati dan berperilaku pantas,” kata Epstein. “Dia memiliki pengalaman yang sangat menyenangkan dan kamp liga besar pertamanya yang penuh dan bonafide akan jauh lebih mudah baginya sekarang. Dia lebih paham dengan suasana di sekitar liga-liga besar. Para pemain, pelatih, dan staf mengenalnya lebih baik, jadi ini adalah skenario yang sangat produktif.”
(Foto teratas: Matt Kartozian/USA TODAY Sports)