TELUK HIJAU, Wis. – Beberapa detik terakhir sebelum Jimmy Graham memulai debutnya sebagai akhir yang ketat Pengemas Teluk Hijau terungkap sebagai berikut: Graham, dikelilingi oleh rekan satu timnya, memeriahkan serangan lini pertama dengan sundulan lembut dan pelukan dada yang memotivasi. Di sekeliling lingkaran dia pergi pemain demi pemain sampai Packers mengambil alih lapangan untuk penguasaan bola pertama mereka.
Lima permainan dan 40 yard kemudian, Graham menyelingi drive dengan lompatan touchdown quarterback Harun Rodgers. Dia menguji keamanan Terrell Edmunds dengan shimmy luar-dalam di bagian atas rute, membekukan pemula ke arah yang salah, lalu mendorong tuasnya untuk membuat jalur lempar. Umpan dari Rodgers sempurna satu inci dari kaki belakangnya saat Packers memotong keunggulan mereka ke gawang Pittsburgh Steelers.
“Jimmy menjalankan rute yang bagus,” kata Rodgers, yang memainkan satu seri dalam kemenangan 51-34 untuk Packers. “Dia adalah target besar. Jadi senang sekali bisa mendapatkannya.”
Ada simetri yang jelas antara drive pertama Rodgers pada hari Kamis, ketika ia menyelesaikan 2 dari 4 operan untuk jarak 35 yard, dan drive pertamanya di musim eksibisi tahun lalu: pengembaraan 15-permainan, 75-yard melawan Washington Redskins yang merupakan sebuah landing pass. telah selesai. untuk mengakhiri Martellus Bennett. Dulu dan sekarang, kunci dari penguasaan bola pembuka adalah milik pemain yang direkrut di luar musim paling mencolok dari tim. Ekstrapolasi ini sesuai keinginan.
Namun, ada hal lain tentang kehadiran Graham yang terasa lebih sah daripada apa pun yang pernah diberikan Bennett, sesuatu yang nyata dan nyata untuk mendukung hipotesis bahwa penandatanganan ketat ini akan berbeda. Hal ini mengesampingkan bakat fisik luar biasa yang dimiliki Graham – mulai dari pengendalian tubuh, kemampuan melompat, hingga sifat atletis yang menakjubkan untuk seorang pria dengan tinggi 6-6 dan berat 265 pon – dan sebaliknya berfokus pada kemampuan emosionalnya.
Ketika Graham menangkap touchdown pass pertamanya pada Kamis malam, sebuah peluru dari jarak 8 yard dari Rodgers, kegembiraannya tercurah ke segala arah. Bola diarahkan. Lompatan Lambeau telah dibuat. Dan Graham, yang duduk di antara para penggemar Packers di luar zona ujung selatan, mengeluarkan teriakan paling pelan.
Beberapa rekan satu tim berkumpul untuk menyambutnya saat dia menjauh dari tribun, dan Graham menabrak ketiga helmnya.
“Dia telah melakukan beberapa hal yang sangat baik sejak dia tiba di sini dan hal terbesar yang menurut saya akan membuahkan hasil adalah tipe rekan setimnya dan cara dia mencintai sepak bola dan benar-benar siap,” kata koordinator ofensif Joe Philbin sebelumnya. pekan. “Penting bagi dia dan orang-orang yang berpikir seperti itu, yang mempersiapkan diri seperti itu dan berlatih seperti itu, mereka hanya menemukan cara untuk membuat perbedaan besar dan memberikan dampak besar. Maksud saya, kita semua menginginkan hasil tangkapan touchdown dan kita semua menginginkan jenis produksi seperti itu, tetapi bagi saya, saya menyukai hal-hal lainnya. Gol-golnya dan segalanya akan menjadi produk sampingan dari tipe pria seperti dia, kecintaannya terhadap permainan yang dia miliki.”
Mengatakan bahwa Bennett kurang memiliki minat terhadap sepak bola adalah tindakan yang tidak bijaksana dan tidak adil; hanya Bennett yang mengetahui perasaan sebenarnya tentang permainan tersebut pada saat itu dalam kariernya. Namun pernyataan bahwa Bennett tampak tidak tertarik selama berada di Green Bay akan didukung oleh banyak bukti, apakah itu ketika dia berjalan-jalan di antara repetisi di Ray Nitschke Field… atau ketika dia mengamati pelatih Brian Angelichio selama instruksi. sesinya berjalan-jalan… atau ketika dia bosan dengan perbincangan tentang sepak bola selama sesi media mingguannya dengan wartawan, dan lebih memilih untuk mengeksplorasi minatnya di luar olahraga.
Bahwa Bennett pensiun pada awal musim ini sama sekali tidak mengejutkan.
“Saya telah memutuskan untuk beralih dari dunia sepak bola ke dunia kreativitas yang fantastis dan menakjubkan,” tulis Bennett di Twitter pada bulan Maret. “Saya memulai apa yang saya yakini sebagai karya hidup saya @ImaginationAgcy”
Meski enggan terhadap media, aura Graham sejak bergabung dengan Packers terasa seperti kebalikan dari getaran yang diberikan Bennett musim panas lalu. Selama latihan pertama tim, pada tanggal 28 Juli, Graham bersemangat tentang keselamatan Josh Jones setelah beberapa repetisi agresif dalam aksi 11 lawan 11. Mereka bergulat berulang kali dalam salah satu sesi kamp pelatihan yang paling menguras fisik, dan Graham tampaknya menikmati konflik tersebut seolah-olah hal itu memicu semangat kompetitifnya.
Ada contoh lain juga: Sepanjang kamp, Graham membuat kebiasaan merayakan resepsi touchdown Rodgers dengan melakukan spiking secara brutal pada sepak bola. Dia melompat dari pinggir lapangan selama pertandingan eksibisi pertama Packers ketika rekannya berakhir dengan ketat Mercedes Lewis ditangkap dengan satu tangan. Dia memeriksa penerima lebar Geronimo Allison setelah tangkapan akrobatik membuat Allison terjatuh dengan menyakitkan.
Sementara Graham menyenggol dada rekan satu timnya untuk memotivasi mereka sebelum turun ke lapangan pada hari Kamis, jarak emosional antara dia dan Bennett sangat jauh.
“Kami harus bermain dengan ketabahan, dengan semangat itu,” kata Graham sebelumnya di kamp pelatihan. “Itulah inti liga ini: Siapa yang lebih tangguh? Siapa yang bisa bertahan lebih lama? Siapa yang memilikinya? Satu-satunya cara untuk mengatasinya adalah dengan berlatih, dan kami akan terus melakukannya setiap hari. Saya akan mengejar mereka setiap hari. … Jadi ketika menghadapi pertandingan sebenarnya, kami siap untuk itu dan kami dapat mengurus pekerjaan kami dan melakukan tugas kami.”
Enam bulan dari sekarang, setelah juara Super Bowl berikutnya dinobatkan, penafsiran Graham dan Bennett ini mungkin dianggap sederhana, yaitu serangkaian fakta yang disusun dengan menggunakan tinjauan ke belakang sebagai panduan. Lagi pula, ada saat-saat dalam kegiatan tim terorganisir dan kamp pelatihan ketika Bennett terlihat sebagai pemain yang mampu mengalahkan dunia, dan Rodgers memuji Bennett dengan cara yang sama seperti dia memuji Graham.
Pembubaran Bennett pada pertengahan tahun lalu menjadi pengingat betapa tidak ada jaminan di musim reguler.
Namun demikian, Kamis memberi Graham pengalaman pertamanya bermain bersama Rodgers di Lambeau Field, kesempatan pertamanya untuk memberikan kesan mendalam pada 74.434 penggemar yang hadir. Dan ketika dia mencapai zona akhir untuk skor 8 yard itu, berteriak dan menjerit serta menyundul rekan satu tim barunya, sulit membayangkan reaksi yang lebih menyentuh hati.
“Dia bisa melakukannya di mana saja di lapangan,” kata Rodgers. “Saya rasa dia tidak banyak digunakan di lini tengah dalam beberapa tahun terakhir, namun dia adalah atlet yang luar biasa. Dia memiliki tangkapan sinar yang sangat luas, dan ada banyak hal yang bisa dia lakukan. Sangat menyenangkan bisa memiliki pria seperti itu.”
(Foto teratas: Stacy Revere/Getty Images)