PISCATAWAY, NJ – Trace McSorley menempatkan KJ Hamler tepat di tempat yang diinginkannya, dan Hamler melihat apa yang diimpikan oleh setiap receiver.
“Ini akan terjadi touchdown,” kata Hamler negara bagian Penns menang 20-7 melawan Rutger. “Yang saya lihat setelah itu hanyalah rumput hijau.”
Sebaliknya, bola masuk di belakangnya, menghapus potensi permainan besar.
“Saya mencoba meraihnya dengan satu tangan, tapi saya tidak berhasil,” kata Hamler. “Saya perlu bekerja lebih banyak pada back shoulder pass, menonton film untuk melihat apakah saya bisa melakukannya dengan cara berbeda untuk membuatnya lebih mudah di Trace. … Setiap kali bola menyentuh tangan Anda, Anda harus menangkapnya, jadi saya menaruhnya pada saya.”
Pertandingan pertama Penn State, sama terlupakannya dengan kemenangan yang membosankan bagi Penn State no. 14 (keseluruhan 8-3, 5-3 Sepuluh Besar) melawan Scarlet Knights (1-10, 1-8), telah menjadi simbol permainan passing Nittany Lions musim ini. Itu terjadi di sana-sini, hampir selalu hanya beberapa inci dari permainan besar. Namun lebih sering daripada tidak, rasanya kembalinya tim ini ke jenis angka-angka menakjubkan yang McSorley dan rekan-rekan setimnya yang ofensif dalam dua musim sebelumnya adalah lompatan kuantum.
“Kami masih sedikit tertinggal dalam permainan passing,” kata pelatih kepala James Franklin. “Kita harus membersihkannya. Saya pikir kami akan menyoroti beberapa 7-on-7 dan beberapa hal lainnya. Kadang-kadang ditekan, kadang meleset, kami hanya sedikit tertinggal dalam permainan yang lewat, dan ini benar-benar merupakan alur cerita tahun ini. Kami harus memperbaikinya untuk minggu ini dan kami harus memperbaikinya ke depan.”
Nittany Lions bisa saja mengatur suasana lebih awal dan menunjukkan bahwa segala sesuatu yang mengganggu permainan passing ini hampir sepanjang musim akan dihentikan melawan tim Rutgers yang hanya meraih satu kemenangan. Sebaliknya, tim Rutgers yang sama yang belum pernah memenangkan pertandingan sejak 1 September dan memasuki hari Sabtu, mengizinkan 34,3 poin per game, membatasi Penn State menjadi 322 yard dari total pelanggaran dalam 76 permainan.
Penn State masih mengincar musim reguler dengan sembilan kemenangan, tetapi hanya mencetak tujuh, 22 dan 20 poin dalam tiga pertandingan terakhir (menang dua kali) setelah mencetak setidaknya 30 dalam enam dari delapan pertandingan pertama. McSorley tidak memiliki permainan passing 300 yard musim ini dan belum melampaui angka 200 yard dalam tujuh dari 11 pertandingan, menjadikannya akhir yang agak aneh dalam karir yang mengesankan. Dalam dua musim sebelumnya sebagai starter, McSorley memainkan 10 pertandingan dengan passing lebih dari 300 yard.
“Setiap tahun memiliki tantangannya sendiri, tapi saya pikir tahun ini sedikit berbeda di mana Anda tidak memiliki banyak pengalaman seperti yang kami miliki di masa lalu,” kata McSorley, yang melakukan 17 dari 37 untuk jarak 183 yard dengan dua touchdown dan satu intersepsi di Rutgers. Dia menambahkan 39 yard bergegas. “Dalam beberapa tahun terakhir, saya bisa bersandar pada beberapa orang yang memiliki lebih banyak pengalaman atau pengalaman serupa dengan saya, dan sekarang mereka adalah orang yang paling berpengalaman di luar sana, itu adalah salah satu hal di mana orang-orang bersandar pada saya dan Saya harus memastikan bahwa saya tetap berada di jalur yang benar dan kami melakukan apa yang harus kami lakukan. Ini merupakan hal yang menantang, namun sejauh ini kami mampu terus memenangkan pertandingan.”
Franklin mengatakan menurutnya permainan passing dapat diubah sebelum akhir musim dan menyoroti bagaimana perjuangan Lions telah berubah dari keterpurukan di awal musim hingga kini mengatasi cedera sambil mengandalkan korps penerima yang masih memiliki titik terang.
Hari Sabtu kembali membuktikan bahwa titik terang adalah mahasiswa baru. Pemain baru, Pat Freiermuth, melakukan sepasang touchdown selama tiga tangkapannya, jarak 47 yard. Hamler, mahasiswa baru berbaju merah, memimpin korps penerima dengan lima tangkapan untuk jarak 71 yard, dan mahasiswa baru Jahan Dotson memiliki empat tangkapan terbaik dalam karirnya, termasuk penerimaan 35 yard di babak pertama.
Junior Redshirt Juwan Johnson hampir kembali tetapi belum memainkan tiga pertandingan terakhir karena mengalami cedera yang dirahasiakan. Untuk game kedua berturut-turut, junior kaos merah Brandon Polk yang berpakaian dan menjalani pemanasan juga tidak bermain menyerang. Keduanya telah berjuang dengan penurunan sepanjang musim.
“Jelas, itu adalah sesuatu yang menghambat kami sepanjang musim,” kata Franklin tentang serangan udara tersebut. “Saya rasa tidak ada keraguan mengenai hal itu.”
Karena serangan Penn State — terutama mengingat Lions mengalahkan Rutgers dengan gabungan 74-6 dalam dua pertemuan sebelumnya — McSorley telah menjadi quarterback andalan Penn State. Dia akan menyamai 30 kemenangan karirnya pada acara perpisahan senior di Beaver Stadium Sabtu depan Marylandtapi bahkan kepemimpinan dan kesabarannya diuji dengan cara yang berbeda musim ini saat dia menghadapi kurangnya pengalaman dan inkonsistensi yang memperlambat permainan passing.
Hari Sabtu menampilkan yang terbaik dan terburuk dari keduanya, karena Dotson memiliki peluang untuk bermain lagi tetapi tidak mampu menangkap bola. Mac Hippenhammer, yang memiliki peluang untuk terus memainkan peran yang lebih besar, mengalami penurunan. McSorley memiliki penerima yang terbuka lebar tetapi melakukan umpan-umpan, termasuk melewatkan Hamler sebelum babak pertama untuk apa yang bisa menjadi keuntungan yang luar biasa.
Penn State bahkan memberikan tampilan baru pada serangan tersebut, menggunakan pemain belakang Miles Sanders dan Ricky Slade bersama-sama dalam upaya untuk memberikan istirahat pada pertahanan dan memberikan ancaman kilat atau serangan lainnya. Sanders berlari sejauh 88 yard dengan 27 pukulan dan Slade mengambil 10 yard dengan dua pukulan.
Meski begitu, permainan passingnya mencari ritme yang tidak ditemukan.
“Itu selalu membuat sedikit frustrasi, bukan hanya saya, tapi semua orang, karena kami tahu apa yang kami mampu dan kami tahu apa yang bisa kami lakukan sebagai penyerangan,” kata Hamler. “Kami hanya tahu bahwa kami kehilangan beberapa peluang. Kami tidak membaca liputan yang tepat atau Anda gagal atau semacamnya. Hal-hal kecil itulah yang penting dan kita harus memperbaikinya.”
Mereka kehilangan kesempatan untuk menunjukkannya, dan itu adalah sesuatu yang tidak dianggap enteng oleh keduanya. Setelah drive pembukaan Lions terjadi tiga-dan-out, McSorley lebih demonstratif dari biasanya, berjalan cepat ke sisi berlawanan dari bangku cadangan sebelum melakukan pendinginan dan menangani penerimanya serta pelanggaran lainnya seperti biasa. Yang patut dipuji bagi McSorley, dia tidak pernah melontarkan amarah atau menunjukkan bahasa tubuh yang buruk selama tiga tahun menjadi starter. Dia bersemangat lebih awal tetapi dengan cepat menenangkan diri dengan bantuan Hamler, yang dia tenangkan setelah penerima menembakkan helmnya ke pinggir lapangan pada menit-menit terakhir pertandingan. Michigan kehilangan.
“Dia adalah orang yang menenangkan saya jika saya mendekati batas itu,” kata McSorley tentang Hamler. “Saya tidak pernah ingin menyerang seorang pria karena saya tahu saya akan membutuhkannya suatu saat nanti. Aku tidak ingin mereka merasa aku terlalu keras pada mereka atau semacamnya. Saya ingin mereka tahu bahwa banyak hal yang diharapkan, tapi saya ingin mereka tahu bahwa saya akan membutuhkan semua rekan satu tim saya pada suatu saat nanti. … Saat tingkat kepercayaan diri seorang pria turun, saat itulah segalanya mulai turun.”
Tidak dapat disangkal bahwa itulah warisan yang akan ditinggalkan McSorley sebagai mantan prospek bintang tiga yang beralih dari rekrutmen keselamatan menjadi quarterback Vanderbilt yang berkomitmen secara verbal kepada pemegang rekor Penn State. Meski begitu, McSorley belum lagi menjadi quarterback yang sama sejak penampilan serbabisanya dalam kekalahan memilukan dari negara bagian Ohio. Ia melakukan apa yang selalu ia lakukan dengan meraih kemenangan baik dengan menggunakan penyangga lutut setelah cedera Iowameskipun poin gaya untuk pelanggaran ini lebih sering muncul dibandingkan dua tahun terakhir.
Namun saat para penggemar McSorley melakukan tos yang berjajar di sekeliling stadion, itu menjadi pengingat lain bahwa tur perpisahan quarterback pembuat rekor itu akan segera berakhir. Dia mempunyai dua kesempatan lagi untuk menampilkan sebanyak mungkin permainan yang berkesan, dan itu akan semakin intensif selama minggu Senior Day yang penuh emosi.
“Ini merupakan angin puyuh,” kata McSorley. “Saya berharap rekan satu tim yang saya tinggalkan dengan program ini dapat terus mengingatnya kembali dan merasakan bahwa saya memberikan pengaruh pada karier mereka.”
(Foto oleh Corey Perrine/Getty Images)