Oleh Michael Wagaman
Perhentian pendek raksasa Brandon Crawford berlari ke kiri untuk berhenti meluncur di belakang base kedua dekat rumput outfield dan menangkap grounder tajam di tengah-tengah Anaknya Addison Russel. Crawford segera muncul untuk memberikan lemparan tajam ke posisi pertama.
Di seberang Teluk di Oakland, Matt Chapman melemparkan bola ke garis base ketiga saat momentumnya membawanya ke wilayah pelanggaran jauh di luar kotak. Dia memutar badannya saat bergerak dan melemparkan lemparan melintasi tengah lapangan untuk mengalahkan pelari dengan mudah.
Dengan kecepatan keluar dan sudut peluncuran yang menjadi subjek bisbol yang gila analisis, Crawford dan Chapman menjaga pertahanan tetap tenang dengan sarung tangan mereka yang mencolok.
Pertahanan luar biasa itu juga akan terlihat pada seri Bay Bridge akhir pekan ini.
Ada manisnya melodi dalam cara bermain keduanya, tingkat kesulitannya sering diabaikan karena permainannya yang halus dan halus sehingga membuat permainan yang paling sulit pun terlihat mudah. Pada malam tertentu, salah satu – jika tidak keduanya – dapat ditemukan di acara sorotan malam dengan permata pertahanan terbaru mereka.
“Bagi saya, segalanya tampak lancar dan mudah di Crawford,” kata Bob Melvin, manajer A. “Sepertinya pemain kita yang berada di posisi ketiga itu akrobatik. Keduanya mempunyai kekuatan lengan yang luar biasa. Crawford tahu di mana harus bermain dengan semua orang selama bertahun-tahun, jadi dia sedikit lebih berpengalaman daripada Chap dalam hal itu. Namun pada akhirnya, mereka berdua adalah dua bek terbaik dalam permainan ini.
“Mungkin baseman ketiga terbaik di Liga Amerika dan mungkin shortstop terbaik di Liga Nasional. Mereka melakukannya dengan sedikit berbeda, namun keduanya sangat baik dan konsisten.”
Tim A telah menjadi salah satu tim terpanas dalam bisbol baru-baru ini setelah awal yang lambat, sementara tim Raksasa adalah pesaing di NL West meskipun banyak pemain kunci yang cedera. Satu-satunya hal yang konstan untuk keduanya adalah pertahanan yang sangat bagus dari infielder terbaik mereka.
Pertahanan itu adalah salah satu dari sedikit kesamaan yang dimiliki keduanya.
Salah satunya adalah juara Seri Dunia dua kali dan ayah dari empat anak (termasuk bayi laki-laki yang baru lahir) yang telah menjadi favorit penggemar di San Francisco selama bertahun-tahun, mudah dikenali dari rambut cokelat panjangnya yang khas dan senyuman yang dibuat untuk televisi.
Yang lainnya adalah pendatang baru di liga-liga besar yang bahkan tidak akan memenuhi syarat untuk arbitrase selama tiga tahun ke depan dan yang dapat berjalan-jalan di pusat kota Oakland dengan rambut pirangnya yang dipotong pendek tanpa menarik banyak perhatian sama sekali.
Dalam kasus Crawford, pertahanan yang cemerlang bukanlah hal baru. Penduduk asli Pleasanton, pemenang Sarung Tangan Emas tiga kali, diam-diam telah membangun dirinya menjadi shortstop terbaik dalam semua bisbol, dibuktikan dengan terpilih untuk menjadi starter dalam pertandingan All-Star tahun ini.
Pemula dipilih oleh penggemar, sementara cadangan dipilih oleh rekan-rekan mereka. Crawford masuk sebagai cadangan pada tahun 2015, tetapi menuju ke Washington, DC sebagai starter pertama kali.
Sangat mudah untuk mengetahui alasannya.
Pertandingan spektakuler melawan Cubs awal pekan ini tidak terjadi lama setelah permata pertahanan mempesona lainnya, ketika Crawford menyerang Albert Almora Jr. dirampok dengan tangan kosong dan helikopter pendek di tengah lapangan.
Melawan Penghindar pada bulan April, Crawford memukau penonton tuan rumah dengan melakukan diving stop pada garis drive ke kanannya, lalu melecut bola ke posisi kedua untuk menggandakan Cody Bellingeryang keluar dari tas dan mengira bola akan melakukan pukulan.
Sebulan kemudian melawan merahCrawford harus pergi ke belakang base kedua untuk mendapatkan grounder, melakukan putaran 360 derajat dan melempar ke base pertama agar mudah keluar.
“Apa pun yang dia lakukan dan kenakan sarung tangannya, dia tangkap,” kata Chapman tentang Crawford. “Dia seorang pejantan. Dia merobeknya tahun ini.”
Yang pasti, Crawford lebih dari sekedar sarung tangan dan senyuman. Pemenang Silver Slugger pada tahun 2015, ia mencapai 0,189 selama bulan pertama musim ini sebelum membuat sedikit perubahan pada mekaniknya. Hasilnya sangat mengesankan dan hampir seketika.
Selama rentang 10 hari di awal Juni, Crawford mencetak 18-dari-35 dengan dua home run untuk meningkatkan rata-rata pukulannya menjadi 0,338. Dia telah sedikit tenang sejak saat itu dan akan mengambil rata-rata 0,295 dalam pertandingan hari Jumat melawan A.
Namun pertahananlah yang paling menonjol. Crawford telah menghabiskan waktu berjam-jam di lapangan mengerjakan keahliannya dan akan berulang kali melihat sorotan untuk mencari hal kecil apa pun yang dapat dia tingkatkan.
“Saya akan kembali dan melihat permainan yang pernah saya ikuti, apakah itu bagus atau buruk, sekadar mengkritik permainan saya,” kata Crawford. “Saya akan melihat ke belakang dan melihat apa yang bisa saya lakukan atau apa yang saya lakukan saat itu yang mungkin bisa saya gunakan nanti.”
Crawford sangat bagus di lapangan sehingga dia membuat permainan yang paling sulit terlihat rutin, apakah itu mengejar popup di lapangan dan melakukan tangkapan di atas bahu atau memutar permainan ganda dengan mudah yang terkadang hampir konyol.
“Tidak diragukan lagi kami menganggap remeh Brandon Crawford,” kata baseman pertama Giants, Brandon Belt. “Sebagai pemain, kami bahkan melakukannya karena dia sering melakukannya dan sering kali Anda lupa betapa sulitnya permainan itu. Dan itu bukan pukulan bagi orang lain, karena kami punya beberapa pemain cadangan yang sangat bagus, tapi ketika dia tidak ada di sana, Anda sadar, hei, dia biasanya melakukannya atau melakukan peran itu.
“Dia jelas salah satu yang terbaik di liga. Saya bahkan tidak tahu apakah dia bisa diremehkan, tapi mungkin memang begitu.”
Chapman tidak memiliki resume ekstensif seperti yang dimiliki Crawford, namun infielder muda ini jelas membuat namanya terkenal di berbagai jurusan. Dia memimpin semua basemen ketiga dalam sejumlah kategori tangkas, termasuk peringkat pertahanan (10,3) dan penyelamatan lari (20), menurut Fangraphs.
Perebutan backhand menyelam Chapman untuk liner di garis base ketiga telah menjadi rutinitas, dan dia diketahui melakukan pukulan keras dari posisinya di posisi ketiga kepada fielder di dekat home plate.
Tahun lalu di Toronto, Chapman melakukan pergantian pertahanan di dekat base kedua, namun berlari jauh ke lapangan kiri dekat garis pelanggaran untuk melakukan tangkapan overhead.
“Dari apa yang saya lihat, dia terlihat sangat atletis sebagai baseman ketiga,” kata Crawford. “Dia memiliki lengan yang bagus dan telah melakukan beberapa permainan yang tidak dapat dilakukan oleh banyak pemain basemen ketiga hanya berdasarkan sifat atletis dan pengendalian tubuhnya dan hal-hal seperti itu.”
Chapman membuat begitu banyak drama besar dalam waktu singkatnya dengan nilai A sehingga sulit untuk memilih favorit.
Bagi Melvin, itu adalah sandiwara Chapman bermain melawan Minnesota pada tahun 2017 sambil mengejar bola busuk di Coliseum. Chapman melakukan tangkapan di tepi tangga menuju ruang istirahat A, melompat dengan kedua kakinya melewati sepasang kendi Gatorade oranye, lalu meraih bagian atas ruang istirahat dengan tangan kanannya dan entah bagaimana berhasil mendapatkan kerangka kaki 6-kompaknya dengan cukup untuk mendarat di dalam tanpa terluka.
“Dia gagal mendarat,” kata Melvin. “Sungguh menakjubkan.”
Lucroy menghabiskan 6½ musim di Milwaukee, bermain melawan Crawford di NL. Sekarang dia adalah rekan setim Chapman dan mengatakan sifat atletis keduanyalah yang membuat mereka menonjol.
Pangkat dan lengan, kata Lucroy. “Keduanya memiliki jangkauan yang jauh dan keduanya memiliki senjata yang hebat. Chapman di base ketiga adalah yang terbaik yang pernah saya lihat di tengah lapangan. Kombinasi kedua pemain di sisi kiri lini tengah pertahanan cukup istimewa untuk ditonton.”
Perlu dicatat bahwa keduanya memiliki beberapa kesamaan. Pelatih Chapman di Cal-State Fullerton, Rick Vanderhook, adalah asisten staf UCLA ketika Crawford hadir.
Chapman melihat kesamaan lainnya.
“Dia dan saya memiliki tindakan serupa,” kata Chapman. “Dia memiliki tangan yang sangat bagus dan lengan yang kuat dan dia adalah pria yang lebih besar, sepertinya saya akan bermain shortstop. Jika saya bermain shortstop, saya merasa saya akan memainkannya seperti dia.”
(Foto teratas: Crawford, kiri, oleh Denis Poroy/Getty Images;
dari Chapman, oleh Bob Levey/Getty Images)