NEW ORLEANS – Derrick Jones Jr. hanya mencoba menawarkan beberapa saran Miami Panas rekan satu tim Josh Richardson.
Mereka duduk bersebelahan setelah baku tembak pagi hari di Utah ketika Jones tiba-tiba melihat ada bekas lecet di sepatu Richardson. Jones segera masuk ke mode guru.
“Anda harus berjalan dengan cara tertentu agar sepatu tidak lecet,” kata Jones. “Saya tidak tahu apa yang dilakukan (Richardson). Dia pasti sedang menendang tupai atau apalah saat dia berjalan.”
Meragukan Jones tentang hal ini adalah risiko Anda. Dia adalah ahli sepatu Heat. Dia memperkirakan setidaknya ada 400 pasang sedotan di lemari di rumahnya di Miami. Ada 200 lainnya di rumah orang tuanya di luar Philadelphia. Itu adalah bagian dari upayanya untuk menjadi raja sepatu NBA.
“Tentu saja, menurut saya saya memiliki koleksi sepatu terbaik di tim,” kata Jones. “Saya kira itu tidak dekat. Saya rasa tidak ada orang yang bisa mengejar ketinggalan. … Saya mencoba untuk mendapatkan sepatu terbaik di liga.”
Jones yang berusia 21 tahun, pemain tahun ketiga dari UNLV, masih harus menempuh jalan panjang sebelum dia mencapai titik itu. Pria yang dia kejar Roket Houston maju PJ Tucker, yang koleksi sepatunya sungguh melegenda. Tucker memiliki lebih dari 4.000 pasang dan dianggap sebagai bangsawan di kalangan penggemar sepatu, kelompok yang dikenal sebagai “sneakerhead”.
Jones terinspirasi oleh Tucker ketika mereka menjadi rekan satu tim dengan Phoenix Matahari pada tahun 2016. Jones masih pemula pada saat itu dan mengikuti gaya Tucker sepanjang perjalanannya melalui liga. Dia tidak keluar dari UNLV dan sempat beberapa kali bermain di G League sebelum mengubah kesepakatan dua arah setahun lalu menjadi kontrak dengan Miami musim panas lalu.
“Saya pikir saya belajar dari yang terbaik,” kata Jones. “Maksudku, aku mencoba mengejarnya, tapi jalanku masih panjang. Ini adalah kompetisi nyata dengan PJ Tucker.”
Koleksi sepatu bukanlah hal baru di NBA. Jones adalah salah satu dari beberapa pemain Heat yang sangat memperhatikan permainan sneaker. Wayne Ellington, Richardson, James Johnson Dan Bam Adebayo juga memiliki pilihan yang luas. Ini adalah bagian dari kehidupan bola bundar profesional seperti halnya pemain rugby, pencari tanda tangan, dan pita pergelangan kaki.
“Banyak hari ini NBA para pemain mulai bermain bola basket dengan sepatu yang dikenakan oleh beberapa pemain favorit mereka saat tumbuh dewasa,” kata Josh Benedek, juru bicara Nike. “Saat karir mereka mulai menanjak, sepatu yang pertama kali mereka kenakan menjadi bagian dari budaya bola basket saat ini. Beberapa dari sepatu tersebut memiliki nilai sentimental dan kenangan spesifik.”
Richardson menambahkan, “Saya memulai koleksi saya ketika saya masuk ke NBA. Di perguruan tinggi, saya hanya memakai banyak sepatu Converse dan Vans. Kita semua mungkin punya barang yang berbeda. Saya punya dua lemari. Saya menaruh semua sepatu Jordan saya di satu lemari. Saya taruh semuanya di lemariku yang lebih besar, aku punya kotak dan tempat sampah plastik.”
Yang membedakan Jones dari yang lain adalah seberapa besar dia memperhatikan apa yang dikenakan orang lain. Meninggalkan lapangan latihan baru-baru ini, dia memuji Goran Dragic tentang sepatu Adidasnya: “Kakimu terasa panas, bukan?” Sebelum pertandingan kandang baru-baru ini, Jones berbincang dengan Hakim Winslow jadi dia bisa berteriak ke Ellington di ruang ganti, “Sial, Jordan 7 itu kelihatan bagus!”
Contoh-contoh ini biasanya berarti Jones mendambakan sepasang sepatu yang belum dimilikinya.
“Jika saya melihat beberapa sepatu eksklusif yang belum pernah saya lihat, maka saya pasti akan berbicara dengan rekan satu tim saya dan melihat dari mana mereka mendapatkannya,” kata Jones. “Kalau begitu aku akan melihat apakah aku bisa mendapatkan pasangan lain atau pasangan yang sama dengan warna berbeda.”
Kevin Durant dan sepatu Kobe Bryant paling sering ditampilkan dalam inventaris Jones. Dia memiliki setiap pasang sepatu kelima Durant – dalam setiap warna yang tersedia. Hal yang sama berlaku untuk no. Model 1, 2, 4 dan 5 untuk Bryant. Favoritnya adalah Kobe 4 Fade To Black abu-abu, yang sepasang bisa dijual seharga $400.
Jones sangat menyukai sepatu vintage karena sepatu tersebut dulunya tidak mampu ia beli.
“Saya tumbuh sebagai penggemar LeBron, Kobe, dan KD,” kata Jones. “Saya ingin mendapatkan sepatu mereka ketika saya masih muda, tapi saya tidak sekaya orang lain ketika saya masih kecil. Ketika saya besar nanti, saya bisa membelinya. Saya memastikan saya mendapatkan setiap pasang sepatu yang saya inginkan. Apa pun yang saya inginkan, saya mendapatkannya.”
Pertanyaan yang jelas adalah bagaimana Jones memilih sepatu untuk dipakai. Beberapa dipakai saat pertandingan. Lainnya hanya untuk fashion. Ketika tiba waktunya untuk peningkatan, dia memberikannya kepada teman dan keluarga, terutama adik laki-lakinya, Lakeem.
“Apa pun sepatu yang saya lihat pertama kali, itulah yang ingin saya pakai,” kata Jones. “Apa pun yang saya lihat, saya akan merasakan sepatu itu hari itu. Seperti ini, Kobe 4s. Saya melihat ini di dalam buaian dan saya berpikir, ‘Mengapa mereka tidak membawanya keluar?’
Jones tidak yakin berapa banyak uang yang dia keluarkan untuk membeli sepatunya. Dia juga tidak melacak. Dia berencana untuk memakai pasangan yang berbeda setiap pertandingan musim ini. Hal ini seharusnya tidak menjadi masalah, terutama mengingat liga telah melonggarkan pembatasan sepatu pada bulan Agustus. Pemain dulunya diharuskan hanya mengenakan warna hitam, putih, atau warna tim.
Jones mengenakan segalanya mulai dari kuning hingga merah muda.
“Dia memiliki semua sepatunya,” kata Winslow tentang Jones. “Setiap pasang Nike EYBL (Elite Youth Basketball League) yang pernah keluar, dia punya.”
Pada titik tertentu, Jones berharap permainannya di lapangan mencapai level permainan sepatunya. Dia mencetak rata-rata 5,8 poin dan 4,1 rebound per game dalam 18 penampilan musim ini.
Dalam kemenangan hari Jumat melawan Memphis Grizzliesdia menyumbang 13 poin dan delapan rebound dan memainkan pertahanan yang solid di guard Mike Conley Jr. Jones rata-rata mencetak 8,2 poin, 7,4 rebound, 1,8 steal, dan 1,4 blok dalam satu pertandingan menjelang final hari Minggu di New Orleans.
“Ini adalah definisi mendapatkan kepercayaan dari para pelatih dan rekan satu tim Anda,” kata pelatih Heat Erik Spoelstra. “Itulah yang dia lakukan sekarang. Dia terus mengusahakannya, menjadi lebih baik dan memanfaatkan menit bermainnya sebaik mungkin. Dia berhak mendapatkan lebih. Itulah yang Anda inginkan dari para pemain muda.”
Jones telah meningkat sebagai rebounder terutama karena kemampuan melompatnya menggantikan tubuhnya yang kurus setinggi 6 kaki 7 inci dan berat 200 pon yang tidak dapat memblokir pemain yang lebih besar dan kuat. Dia tidak mengukur lompatan vertikalnya, namun mengaku bisa menyentuh bagian atas papan pantul. Dia mendapat julukan “Mode Pesawat” karena pukulannya yang terbang tinggi dan berkompetisi dalam kontes dunk selama akhir pekan All-Star NBA pada tahun 2017.
“Jika Anda menaruh uang receh di sana,” kata Jones sambil menunjuk ke arah keranjang setelah latihan di UCLA, “Saya bisa mengambilnya. Itu sudah pasti.”
Setelah latihan, Jones dengan hati-hati keluar dari gym. Dia mengenakan sepasang sepatu Jordan asli tahun 1985 berwarna hitam dan emas. Dia berjalan perlahan, atau seperti yang dia katakan, “seperti penjahat yang licik,” agar bagian depan sepatunya tidak lecet atau kusut.
Sekalipun lipatan yang tidak menguntungkan telah terjadi, Jones cukup berpengalaman dalam permainan tersebut sehingga memiliki metode pasti untuk memperbaikinya.
“Saya menemukan jalan tengah yang kecil ini,” katanya. “Kamu bisa menghilangkannya. Anda hanya perlu memasang kembali bantalannya dan tidak memakai sepatu itu terlalu lama. Beri waktu setidaknya satu bulan.”
(Foto teratas: Nelson Chenault / USA TODAY Sports)