KOTA IOWA, Iowa – Michael Ojemudia dengan jelas mendefinisikan dirinya di lapangan sepak bola.
Tidak ada pemain tahun kelima lainnya di Iowa yang memiliki awal karir lebih banyak daripada 10 pemain Ojemudia. Di cornerback tahun lalu, Ojemudia mencatatkan intersepsi berturut-turut – tiga secara keseluruhan – dan mencatat sembilan operan putus. Bahkan dengan beberapa adik kelas berbakat, dua di antaranya menggantikannya ketika dia cedera musim gugur lalu, Ojemudia memantapkan posisinya pada musim semi ini.
“Saat ini, menurut saya OJ dan Matt (Hankins) telah menguncinya,” kata petugas keamanan Geno Stone.
Ojemudia, yang tingginya 6 kaki 1 dan berat 200 pon, ingin bermain sepak bola profesional setelah lulus kuliah pada bulan Desember. Berbeda dengan beberapa rekannya, Ojemudia punya rencana setelah ia gantung helm.
Ojemudia, penduduk asli Detroit, tumbuh di industri otomotif. Ayahnya, Dennis Ojemudia, berimigrasi ke Amerika Serikat dari Nigeria pada tahun 1980 untuk kuliah. Dennis memperoleh gelar sarjana di bidang teknik elektro dan kemudian gelar Ph.D. Pada tahun 1991 dia mulai bekerja untuk Ford Motor Company, di mana dia terus bekerja.
Profesi ayahnya menular pada Michael Ojemudia. Ketika dia lulus dari Harrison High School di Farmington Hills, Michigan, pemain sepak bola itu tahu apa yang ingin dia lakukan dalam hidupnya setelah sepak bola berakhir.
“Tahun terakhirnya di SMA, saya lihat nilainya, terutama IPA, kebanyakan A,” kata Dennis. “Saya bertanya kepadanya, ‘Sudah waktunya untuk duduk dan bertanya-tanya di mana kamu ingin pergi ke sekolah?’ Dia berkata, ‘Saya tidak perlu memikirkannya. Saya telah memutuskan apa yang ingin saya lakukan.’ “Oke, ada apa?” Katanya rekayasa. Saya berkata, ‘Area apa?’ Dia berkata, ‘Ayah, kamu ahli kelistrikan. Bagaimana kalau saya melakukan pekerjaan mekanis?’”
Ojemudia bermain dengan Hot Wheels saat kecil. Saat remaja, ia ingin mendesain kendaraan, seperti ayahnya. Ini masih menjadi tujuannya hingga saat ini.
“Kalau saya bawa anak Anda ke kantor, saya selalu ke sana (Ford),” kata Ojemudia. “Mereka melakukan tes tabrak dan hal-hal seperti itu. Jadi itulah yang pada dasarnya membuat saya tertarik pada industri itu sejak usia dini. Hanya ayahku yang membawaku ke sana.
“Ini pada dasarnya adalah inspirasi terbesar saya untuk menjadi seorang insinyur. (Ayah saya adalah) seorang insinyur di Ford. Jadi dari situlah saya mendapatkan minat saya terhadap bidang teknik.”
Ujian inilah yang membuat Michael sangat bersemangat, kenang ayahnya.
“Kadang-kadang saya ada pekerjaan di hari Sabtu dan dia bertanya, ‘Ayah, bolehkah saya ikut?’” kata Dennis Ojemudia. “Aku bilang, ‘Oke, ayo ikut’.”
Prospek sepak bola bintang dua, Ojemudia memberi tahu siapa pun yang menawarinya beasiswa bahwa ini adalah kariernya. Ia tidak berminat beralih ke jurusan ilmu umum untuk meringankan beban akademiknya. Fokusnya adalah pada masa depannya dan juga pada sepak bola.
“Itu sangat penting baginya dalam proses perekrutan,” kata pelatih Iowa Kirk Ferentz. “Anda bisa melihatnya di dalam rumah. Ayah adalah seorang insinyur. Trik sebenarnya adalah, bisakah kamu melakukannya?”
Dennis Ojemudia bermain sepak bola saat masih muda, tetapi tidak di tingkat universitas. Dia membutuhkan waktu lebih dari lima tahun untuk mendapatkan gelarnya sambil bekerja paruh waktu. Dia khawatir apakah putranya bisa mengikuti sepak bola dan pendidikannya.
“Ini sulit, tapi dia terus berkata, ‘Ayah, saya akan bertahan. Saya akan menyelesaikannya,’” kata Dennis Ojemudia. “Saya berkata, ‘Oke.’ Jangan berubah.’”
Mengikuti pelajaran di kelas tidaklah mudah, tapi Ojemudia tidak pernah goyah.
“Dia mengalami pasang surut secara akademis karena ini bukan jalan yang mudah,” kata Ferentz. “Tapi dia menahannya. Dia melakukan pekerjaan dengan sangat baik.”
Pada malam yang hangat bulan lalu, Ojemudia bergabung dengan rekan satu timnya di sepak bola Iowa untuk berpartisipasi dalam acara networking tahunan di kompleks sepak bola. Ferentz mendatangkan 33 mantan pemain untuk mendiskusikan karir mereka saat ini dengan anggota saat ini. Dengan banyaknya fokus mereka pada sepak bola, banyak pemain yang lebih tua merasa cemas ketika mempertimbangkan masa depan mereka.
Ojemudia bertemu dengan mantan center Iowa Mike Elgin untuk membahas peluang pasca sarjana. Elgin juga mengambil jurusan teknik mesin dan bekerja sebagai insinyur di John Deere di Dubuque, Iowa.
“Dia adalah koneksi yang baik bagi saya jika saya ingin masuk ke industri itu,” kata Ojemudia.
Ferentz keluar dari acara tersebut bersama dengan Elgin, yang merupakan draft pick putaran ketujuh oleh New England Patriots pada tahun 2007. Sekarang Elgin melatih sepak bola sekolah menengah bersama dengan pekerjaannya sebagai seorang insinyur. Pertemuan seperti inilah yang membuat pengalaman tahunan ini bermanfaat bagi Ferentz. Dua pemain dari era berbeda dengan sedikit kesamaan kecuali TigerHawk dan jalur karier mereka.
“Mike tidak banyak direkrut setelah lulus SMA, tapi dia sangat banyak direkrut (sebagai insinyur),” kata Ferentz. “Dia bisa pergi ke mana saja di dunia untuk bekerja sebagai insinyur.
“Hal menarik tentang menjadi seorang insinyur di sini atau mungkin di mana pun adalah seperti 99,8 (persen), penempatan kerja, dalam waktu sekitar dua minggu setelah Anda keluar.”
Hal inilah yang menjadi daya tarik Ojemudia tentang bidang teknik. Begitu karir sepak bolanya berakhir, entah itu musim panas mendatang atau 2033, dia mungkin tidak akan kesulitan mencari pekerjaan. Itu juga merupakan profesi yang dia sukai.
Kemungkinan besar Ojemudia akan kembali ke Michigan setelah karir bermainnya berakhir. Sementara ayahnya mendesain infotainment dan layar sentuh, Ojemudia mempelajari desain eksternal.
“Pada dasarnya hanya bemper saja, lihat saja,” kata Ojemudia. “Hanya agar mobil terlihat bagus, tapi juga irit. Jadi di situlah fokus saya.”
Kalau untuk desain favoritnya, itu bukan kendaraan buatan Detroit.
“Ayah saya mungkin tidak akan suka mendengar ini, tapi ini Audi,” kata Ojemudia tentang produsen mobil Jerman tersebut. “Saya suka cara mereka bergerak; betapa cepat dan mulus tampilannya.”
Mungkin suatu saat Ojemudia akan mendesain sasis yang mirip Audi. Hingga saat itu, Ojemudia akan terus mengendarai Ford Escape miliknya, satu-satunya kendaraan yang dimilikinya. Sampai dia lulus dari Iowa pada bulan Desember dan mendapatkan pekerjaan penuh waktu, itulah yang akan dia pertahankan.
Lalu ada sepak bola. Ojemudia akan mewakili Iowa sebagai salah satu dari tiga undangan ke Sepuluh Besar Media Days minggu ini. Meskipun dia sudah siap untuk masa depannya, enam bulan ke depan adalah masa kininya.
“Saya merasa seperti ini, perjalanan saya, saya baru saja mengambil langkah kecil setiap tahunnya,” kata Ojemudia. “Saya adalah pemain pengembangan, jadi saya merasa tahun terbaik ada di depan saya.”
(Foto teratas oleh Jeffrey Becker / USA TODAY Sports)