FRISCO, Texas – Hanya perlu beberapa menit menyaksikan latihan Dallas Stars untuk melihat keseruannya. Pada Senin pagi ini, dengan Stars duduk di posisi 0-2 dan bersiap menghadapi pertandingan melawan Detroit Red Wings, hal itu terjadi dalam bentuk permainan yang tampaknya tidak berarti.
Penyerang bintang Alexander Radulov mengitari gawang dan menempatkan dirinya pada posisi untuk mencetak gol. Sebuah umpan dikirim ke arahnya, tetapi kiper Kari Lehtonen hanya mendapat umpan yang cukup untuk mematahkan umpan dan peluang untuk mencetak gol. Itu saja. Latihan telah selesai. Semua orang kembali ke barisan masing-masing, tetapi Radulov memukulkan tongkatnya ke es. Dia jelas frustrasi karena tidak mendapat kesempatan untuk menembak.
Tamparan keras itu kembali terjadi ketika Lehtonen melakukan penyelamatan di akhir latihan, segera diikuti dengan senyuman lebar dari Radulov dan pelukan dari penjaga gawang Stars.
Hanya ada satu kesimpulan tentang latihan awal musim ini. Astaga, dia menyukainya.
“Oh, itu sah,” kata rekan setimnya Tyler Seguin tentang emosi yang Radulov bekukan dalam segala hal. “Pria itu suka bekerja. Suka hoki.”
Itu adalah kesan pertama yang besar yang dia buat terhadap rekan satu timnya di Stars di awal masa jabatannya setelah menandatangani kontrak lima tahun senilai $31,25 juta untuk pindah dari Montreal ke Dallas.
Diminta untuk menjelaskan pemikiran awalnya tentang Radulov, Seguin memandangnya dari seberang ruang ganti dan tersenyum.
“Jelek,” kata Seguin. “Jelek banget.”
Lalu dia menjadi serius.
“Sangat kompetitif,” kata Seguin. “Khususnya dalam latihan, dia adalah salah satu pemain dengan latihan paling sulit yang pernah bermain bersama saya.”
The Stars membuat begitu banyak perubahan setelah tampil buruk musim lalu sehingga mudah untuk kehilangan salah satu pergerakan penting ini. Mereka membawa Hall of Famer masa depan di Ken Hitchcock untuk dilatih. Mereka akhirnya mencapai tujuan mereka dengan penambahan Ben Bishop. Mereka menambahkan para veteran seperti Martin Hanzal dan Marc Methot, yang menjadi pilihan populer untuk memenangkan Divisi Tengah yang mustahil dalam prosesnya.
Bintang GM Jim Nill mendapat pembukaan di sisi kanan grup penyerangnya dengan kepergian Patrick Sharp dan Ales Hemsky, bersama dengan sejumlah uang untuk dibelanjakan. Dia memantau Radulov sejak pemain sayap Rusia itu berusia 16 tahun, dan selalu mencatat bahwa dia adalah salah satu yang terbaik di dunia di bawah kelompok usianya di setiap turnamen yang dia pandu. Di luar musim ini, Nill mendengar spekulasi yang telah didengar semua orang di hoki, bahwa Radulov kemungkinan besar akan menuju ke Montreal. Namun Nill menelepon agen Radulov, Rick Komarow, dan terdorong oleh tanggapannya.
“Saat saya berbicara dengan Rick, saya berkata, ‘Dia terbuka untuk pergi ke mana pun,’” kata Nill Atletik.
Jadi para Bintang melakukan dorongan mereka. Nill menghubungi orang-orang seperti Vernon Fiddler dan Rich Peverley untuk mendapatkan laporan pencarian bakat tentang Radulov. Itu bersinar secara seragam. Nill memiliki komitmen untuk mengeluarkan uang dan kapten Jamie Benn adalah bagian dari proses perekrutan.
Benn adalah bintang di NHL, tapi dia juga penggemar hoki. Ada dua pemain yang selalu dia inginkan untuk bermain bersamanya yang belum dia dapatkan sebelum musim ini – Pavel Datsyuk dan Radulov. Dengan pensiunnya Datsyuk ke KHL, mimpi itu sirna. Sekarang, dia mencoba menyerang Radulov dan dia menelepon untuk mengetahui apakah dia bisa membantu dengan cara apa pun.
Lapangannya?
“Betapa hebatnya kota Dallas, orang-orang di sini, cuacanya bagus,” kata Benn. “Kami punya sekelompok pemain hebat di sini.”
“Dia menelepon saya, dan dia berkata, ‘Kami menginginkanmu,'” kata Radulov Atletik. “Saya senang berada di sini dan bermain dengan orang-orang ini. Sekarang kita harus mulai.”
Inilah keindahan Radulov. Yang dia pedulikan saat ini hanyalah Bintangnya 0-2. Tanyakan kepadanya tentang Montreal dan Canadiens dan dia mengaku mengikuti permulaan mereka, namun menambahkan bahwa dia mengikuti setiap tim. Itulah yang dia lakukan sepanjang hidupnya sebagai penggemar berat hoki.
“Ini masih awal musim. Tim yang berjuang keras. Anda harus mengkhawatirkan diri kami sendiri,” kata Radulov. “Siapa yang peduli dengan yang lain? Kami memiliki sekelompok pemain yang semuanya ada di ruang ganti. Kami harus percaya satu sama lain dan keluar dan bermain.”
Dan di situlah setiap percakapan dengan Radulov berakhir: Bagaimana tim bermain.
Tanyakan padanya bagaimana kabarnya?
“Tidak bagus,” katanya. “Kami kalah.”
Sarankan pergerakan offseason untuk Dallas tampak bagus di atas kertas?
“Tidak apa-apa,” katanya. “Itu hanya kertas.”
Mereka harus keluar dan melakukannya dan Radulov sepertinya tidak akan beristirahat sampai dia membantu mewujudkannya. Dia tak henti-hentinya berlatih dan tak henti-hentinya membuat segala sesuatunya berjalan lancar dengan rekan setimnya Seguin dan Benn selama pertandingan.
Salah satu gairahnya adalah terus berkomunikasi di atas es, mencoba menemukan cara untuk mendapatkan keunggulan melawan lawan. Seguin memiliki tempat baru dalam permainan kekuatan, di tengah-tengah es, dan Radulov terus mencari ide-ide baru untuk memanfaatkan Seguin di tempat itu, hingga kerusakan tepat di tempat yang diinginkan Seguin.
Dengan kekuatan yang sama, kecenderungan yang dipelajari tersebut akan muncul seiring berjalannya waktu, seiring dengan terbiasanya ketiganya satu sama lain. Misalnya, Seguin akan melompat ke sudut bersama Radulov lebih awal untuk membantu memenangkan adu penalti. Tidak butuh waktu lama baginya untuk menyadari bahwa hal itu tidak perlu.
“Dia memenangkan sebagian besar pertarungannya, Anda sebenarnya tidak perlu melakukannya,” kata Seguin. “Ini adalah hal-hal yang baru saja terjadi.”
Perbedaan yang cukup besar bagi Dallas dibandingkan tahun lalu. The Stars sedikit kesulitan untuk memulai musim karena mereka mempekerjakan begitu banyak pemain kelas atas yang berbeda dalam sistem yang telah terbukti sangat sukses. Tahun lalu, perjuangan awal terjadi ketika tim didera cedera dan pertahanan mereka tidak mampu mencapai tujuan yang diharapkan.
Menonton Radulov mengingatkan Anda betapa berbahayanya tim ini setelah dia menemukan jawabannya.
“Kami harus menjadi lebih baik di semua bidang – zona pertahanan, zona ofensif,” kata Radulov. “Semua orang tahu itu. Kami hanya harus terus bekerja keras dan pergi ke area kotor itu dan menyelesaikannya. Tidak ada yang akan memberikannya kepada kita. Kita harus datang dan mengambilnya.”
(Foto utama oleh Matthew Pearce/Associated Press)