CHARLOTTE — Para pemain di ruang ganti Lipscomb terdengar seperti sekelompok studi singkat selama latihan hari Kamis di Spectrum Center. Tengah Tennessee lebih negara bagian Michigan pada tahun 2016. Pantai Teluk Florida lebih Georgetown pada tahun 2013. Lehigh lebih Duke Dan negara bagian Norfolk lebih Missouri pada tahun 2012. Itu Banteng tahu semuanya – empat yang terakhir tidak. 15 biji untuk mengalahkan no. 2 untuk setrum – bab dan ayat.
“Jika Anda melihat Lehigh-Duke dan FGC-Georgetown, tim-tim tersebut menang dengan memainkan permainan mereka,” kata penyerang junior kaos merah Rob Marberry. “Mereka bermain selama 40 menit yang selalu mereka mainkan sepanjang musim mereka. Kami akan melakukan hal yang sama. Saya tahu kami mampu mengalahkan tim mana pun di negara ini.”
“Kami tahu permainan-permainan itu,” kata penjaga tingkat dua Kenny Cooper. “Ini sangat bisa dilakukan. Kami di sini bukan hanya untuk mencari pengalaman. … Kami di sini untuk bersaing dan memenangkan pertandingan. Kami ingin masuk dalam daftar.”
Daftar tersebut hanyalah delapan tim dalam 33 tahun format turnamen modern. Terlebih lagi, Lipscomb (23-9) harus mengalahkan juara bertahan North Carolina (25-10) dalam pertandingan putaran pertama di Wilayah Barat pada hari Jumat. Dan Anda tidak bisa menyalahkan para Bison karena percaya setelah mencicipi keajaiban bulan Maret untuk pertama kalinya.
Mereka merebut gelar Turnamen Matahari Atlantik dengan kemenangan 108-96 atas unggulan teratas Pantai Teluk Florida pada tanggal 4 Maret untuk penampilan pertama Turnamen NCAA dalam program tersebut. Ketika busnya kembali ke kampus sekitar tengah malam, tim disambut oleh 500 orang di tengah hujan dingin. “Itu membuat Anda merasa menjadi bagian dari titik balik bagi sekolah dan program ini,” kata penjaga tahun kedua Michael Buckland.
Kemudian mereka menyaksikan lapangan tersebut diresmikan pada hari Minggu di sebuah acara kampus. Penyerang junior Eli Pepper menelepon untuk menonton pertandingan Karolina utara sebuah “kasus terbaik” karena “kami di sini untuk memenangkan pertandingan dan memainkan yang terbaik terlebih dahulu.”
Ketika dia tidak memberikan kursus kilatnya pada kemenangan unggulan No. 15 baru-baru ini, pelatih Lipscomb Casey Alexander membuat segalanya tetap sederhana. Dia mengakui bahwa “tidak diragukan lagi ada perbedaan bakat dari satu pemain ke pemain lainnya.” Dan dia mengakui Bison-nya lebih muda dan kurang berpengalaman. Kuncinya: Kami harus lebih baik dari mereka sekali selama 40 menit, ujarnya. “Itu saja. Sekali selama 40 menit.”
Pertarungan Wilayah Barat lainnya di sini menempatkan no. 10 Providence (21-13) melawan no. 7 Texas A&M (20-12). Dua pertandingan terakhir The Friars berlanjut ke perpanjangan waktu, kemenangan semifinal Big East Xavier dan kekalahan perebutan gelar Villanova. Kedua musuh tersebut adalah NCAA no. 1 biji.
Tar Heels tidak dijamin memiliki kekuatan penuh untuk pertandingan Lipscomb karena pemain peringkat ketiga lulusan Pitt Cameron Johnson mengatasi ketidaknyamanan punggung. Namun, dia berlatih dan pelatih Roy Williams mengatakan dia akan bermain.
Namun, hal itu bukanlah akhir dari kekhawatiran Carolina. Ini ingin menjadi pembicaraan di Turnamen NCAA, tapi tidak untuk beberapa minggu.
“Siapa pun bisa mengalahkan siapa pun. Kami telah melihatnya. Negara Bagian Tennessee Tengah mengalahkan Negara Bagian Michigan. Itu bisa terjadi,” kata penyerang senior Theo Pinson.
“Kami tidak bisa meremehkan tim mana pun,” kata guard senior Joel Berry II. “Mereka menyebutnya March Madness karena suatu alasan: Apa pun bisa terjadi. Yang diperlukan hanyalah satu tim untuk bermain bagus hari itu dan, maksud saya, hal berikutnya yang Anda tahu adalah Anda akan pulang.”
(Foto oleh Peter Casey-USA TODAY Sports)