Nikola Jokic berdiri di ruang ganti dan memutar kursi di depannya. Saat para reporter berusaha menjauhkan objek tersebut agar lebih dekat dengan sang juara saat itu, center All-Star dengan sopan meminta mereka untuk menghormati penghalang, yang dia letakkan di depannya karena suatu alasan.
Setelah dikerumuni oleh rekan satu tim dan pelatih setelah pertunjukan sirkusnya yang menggelegar pada Kamis malam, pria itu mendapatkan ruang pribadi yang layak. Seluruh barang yang membawa tim di punggung Anda ini dapat membawa energi bahkan untuk beban seberat 250 pon, 7 kaki, dan Nugget ditopang saat mereka berjuang melewati hari-hari sulit musim ini, berharap untuk mempertahankan finis di dua besar play-off, adalah beban besar yang harus ditanggung oleh pemain baru berusia 24 tahun itu.
“Nikola capek, kawan. Dia membawa tim ini sepanjang musim,” kata pelatih Nuggets Michael Malone. “Agar kami bisa berada di posisi kami saat ini, peringkat kedua di wilayah Barat dan satu game di belakang Golden State, Nikola adalah kandidat MVP, dan dia memikul beban itu dalam hal jumlah pertandingan dan kami mendatanginya.”
Selama hampir tiga kuarter, Jokic tampak bersenang-senang bermain bola basket ofensif seperti halnya dia memecahkan es di trotoar setelah topan bom hari Rabu, yang menghalangi Mavericks bermain di Denver hingga Kamis pagi. kurang dari 12 jam sebelum tip. Dia hanya melakukan dua tembakan di babak pertama dan gagal dalam keduanya. Jokic rata-rata melepaskan 15 tembakan per game musim ini, tetapi jumlah itu turun menjadi 10,5 dalam enam pertandingan terakhir.
Jokic, pada bagiannya, tidak menyebut kelelahan sebagai kendala sejak Denver kembali dari jeda All-Star. Namun kebenaran sering kali berakar pada humor, dan menjelang akhir masa tinggalnya di Charlotte sebagai pemain All-Star pertama kali, Jokic bercanda bahwa dia ingin menjadi seperti rekan satu timnya, Juancho Hernangomezkarena penyerang muda Denver menghabiskan waktu istirahatnya di sebuah pantai di Meksiko.
“Berat sekali kepalanya,” kata Malone. “Kepada siapa banyak diberikan, banyak pula yang diharapkan, dan kami berharap banyak dari Nikola. Dia memberikan 99 dari 100 malam pada tingkat tinggi. Yang membuat saya bangga padanya malam ini adalah mungkin dia tidak memainkan permainan terbaiknya – di kuarter ketiga dia melakukan beberapa umpan bagus tetapi tidak benar-benar ingin mencetak gol – tetapi di kuarter keempat dia melakukan pergantian pemain. Bagi saya, itu adalah tanda kedewasaan, untuk mengetahui, ‘Tahukah Anda? Saat aku melihat ke bawah pada bangku ini, tibalah giliranku. Saya harus mendukung tim ini.” Dan dia melakukannya malam ini, seperti yang dia lakukan sepanjang musim.”
Keempat gol lapangan Jokic terjadi di tujuh menit terakhir kuarter keempat. Tembakan hook turnaround setelah umpan masuk cepat dari Jamal Murray. Perubahan haluan oleh tim ganda dari Dallas. Penyiapan untuk mendapatkan gambaran yang sempurna, mendorong umpan dasar Gary Harris.
Lalu ada pemenang pertandingan, yang datang pada permainan yang akan dilanjutkan Luka DoncicReel highlight pendatang baru terbaik tahun ini, untuk dimainkan di dekat puncaknya.
Skor imbang dengan sisa waktu 80 detik ketika Harris menarik bola menjauh dari Doncic — “Saya hanya mencoba memberikan bantuan kepada Monte (Morris),” kata Harris, “dan berhasil mendapatkan bola itu” — untuk mengatur penguasaan bola Nuggets yang diakhiri dengan Jokic melakukan salah satu dari dua percobaan lemparan bebas, membuat Denver unggul satu. Meleset Jalen Brunson pelompat dan kemudian turnover oleh Nuggets mengembalikan bola ke Dallas dengan sisa waktu 20 detik.
Nuggets seharusnya mengubah segalanya pada penguasaan bola terakhir, tetapi terjadi miskomunikasi antara Harris dan Mason Plumlee menyebabkan Harris meninggalkan Doncic, dan Plumlee mencoba melompat ke Doncic.
“Apa yang kita alami di sini adalah kegagalan dalam berkomunikasi,” kata Malone, menjelaskan kegagalan tersebut dengan mengacu pada film klasik tahun 1967, “Cool Hand Luke.”
Point guard pemula menerobos pusat hard-charging Denver, lalu menumpahkan dunk ke Plumlee dan Paul Millsap hal itu membuat Mavericks unggul satu dengan sisa waktu lima detik, meskipun ia gagal melakukan lemparan bebas setelah dilanggar dalam permainan tersebut.
LUKA MEMBUANGNYA DENGAN TERSISA 5,8 DETIK! pic.twitter.com/FhGOPULetO
— Dallas Mavericks (@dallasmavs) 15 Maret 2019
“Saya pikir dia akan menembak pengemudinya,” rekan setim Doncic Dirk Nowitzki dikatakan. “Saya tidak tahu dia akan melepas dan memasangnya. Permainan yang luar biasa. Kepercayaan diri yang dimilikinya saat berusia 20 tahun sungguh luar biasa.”
Seperti Mavericks, Nuggets tahu siapa yang menguasai bola saat pertandingan dipertaruhkan. Millsap mengisi jarak pada malam dengan skor terendah Jokic (11 poin) sejak 26 Desember – ketika ia mencetak empat poin di San Antonio – dengan mencetak poin tertinggi musim ini, 33 poin. Dia mencetak rata-rata 17,5 poin dalam 11 pertandingan terakhirnya, dan telah mencapai performa baru sejak jeda All-Star.
“Hanya menjadi agresif, menyerang,” kata Millsap menjelaskan lonjakannya baru-baru ini. “Cukup banyak. Serang saja keranjangnya dan cobalah mencapai tepinya. Ketika saya tidak melakukan itu, saya hanya menembak pembalap kecil saya dan tetap dalam mode agresif.”
Namun, bahkan setelah salah satu malam terbaik Millsap berseragam Nuggets, tidak ada pertanyaan di mana Denver akan memainkan permainan terakhirnya. Nuggets akan bersaing dengan kandidat MVP mereka.
“Pemain-pemain besar, bahkan jika mereka sedang libur malam atau tidak mencetak gol sebanyak biasanya, jika pertandingan berlangsung ketat, Anda tetap ingin mereka menguasai bola dan menjadi agresif serta bermain,” penyerang Nuggets Akankah Barton dikatakan.
Jokic mencetak gol penentu kemenangan di Miami pada bulan Januari, namun ia tidak menghitungnya karena Miami memiliki satu penguasaan bola lagi untuk menyusul pukulan kerasnya. Bam Adebayo di detik-detik terakhir. Tidak ada perdebatan mengenai perbedaan kali ini.
Murray memasukkan bola ke Jokic di luar garis tiga angka. Nuggets ingin menguasai bola lebih dalam, tetapi Dallas memperluas pertahanannya, dan Murray tidak ingin memaksakan peruntungannya sampai Jokic bebas dari kemacetan. Jokic melakukan empat dribel untuk mencapai garis lemparan bebas dengan sisa waktu 2,3 detik, lalu mencondongkan tubuh ke kiri. Dia punya ide untuk menembakkan fadeaway ke arah itu, tapi dia merasakannya Dwight Powell terlalu dekat dan akan memiliki peluang untuk memblokir tembakannya. Sebaliknya, dia berbalik ke kanan, menjauhkan tubuhnya dari Powell dan melepaskan tembakan satu tangan yang tidak seimbang di tengah malam saat bel berbunyi.
“Entah bagaimana bolanya masuk,” kata Jokic. “Powell memainkan pertahanan yang sangat bagus. Dia ada di sana, tapi saya membuat tembakan yang beruntung.”
Ini adalah hari pajak untuk Jokic dan Nuggets. Denver tahu ini akan ke babak playoff, tetapi masih ada 15 pertandingan penting sebelum pertandingan yang lebih penting dapat dimulai. Jokic mungkin lelah, seperti yang disarankan pelatihnya, namun tuntutan terhadap bakatnya tidak akan berhenti. Tidak ada yang lebih menyenangkan daripada sedikit kebahagiaan untuk meringankan beban.
(Foto Jokic mengambil gambar kemenangan: Garrett Ellwood / NBAE via Getty Images)