Chester, Pa. – Ada mitos yang melingkupi pemikiran awal musim Union, mitos yang lahir dari perlindungan diri dan khayalan diri yang setara. Musim MLS masih panjang, pelatih tim yang sedang kesulitan akan memberi tahu Anda. Yang diperlukan hanyalah satu kali permainan dan sebuah klub dapat menaiki tangga tersebut.
Ini adalah narasi yang terdengar masuk akal. Satu-satunya masalah? Persatuan ini sangat jarang menghasilkan tempat-tempat yang tak terhentikan seperti itu di masa lalu sehingga bagi mereka untuk bergantung pada tempat yang terwujud secara ajaib tampaknya konyol.
Itu sebabnya Union berada dalam masalah setelah awal musim yang lamban. Iya sudah.
Union menjalani empat dari lima pertandingan pertama mereka di kandang musim ini, tetapi tersandung dengan rekor 1-2-2. Mereka memperoleh lima poin dari kemungkinan 12 poin di kandang, hasil buruk yang diperburuk oleh fakta bahwa klub hanya meraih satu kemenangan tandang dalam 22 tandang terakhirnya. Lawan yang datang ke Talen Energy Stadium — New England, Columbus, San Jose, dan Orlando City — bukanlah lawan yang mematikan.
Desakan bahwa segala sesuatunya beres dapat dimengerti; Lagi pula, apa keuntungan yang didapat pelatih Jim Curtin dengan menekan tombol panik sedini mungkin? Tim memahami peluang yang terlewatkan, namun membiarkan kekhawatiran berkembang bukanlah jalan keluar yang paling membantu untuk mengatasi kecemasan di awal musim.
“Anda selalu berharap untuk tampil lebih baik di kandang dan Anda bisa melihat angka-angkanya, tidak mengejutkan siapa pun bahwa sebagian besar tim tampil lebih baik di kandang, tapi kami tetap ingin mengubah mentalitas itu dan sekarang kami memiliki peluang bagus untuk melakukan itu. karena kami harus melakukannya,” kata bek Keegan Rosenberry setelah kekalahan 2-0 dari Orlando City pada hari Jumat. “Kami kehilangan beberapa poin dan hasil di kandang, tapi ini memberi kami tantangan dan sedikit motivasi menjelang pertandingan tandang ini. Sekali lagi, ini masih awal dan Anda dapat melihat tim-tim sebelumnya yang berhasil mencapai babak playoff. … Ini masih dini dan kami adalah tim muda dan kami akan berusaha untuk menjadi lebih baik.”
Kesabaran itu mungkin terjadi, namun tidak didukung oleh hasil-hasil yang dicapai Uni Eropa di masa lalu. MLS adalah liga di mana poin dapat direalisasikan dalam bentuk bundel. Satu bulan besar bisa membalikkan empat bulan tengah sebelumnya. Itulah inti dari narasi Union – tunggu sampai serangan menyatu dengan semua bagian barunya, barulah klub dapat meraih kemenangan.
Masalah dengan retorika tersebut adalah bahwa hal tersebut tidak didasarkan pada kenyataan. Union jarang menemukan cara untuk merangkai kemenangan dengan cara yang menyelamatkan musim. Di musim kesembilan klub, yang masing-masing berlangsung sekitar delapan bulan, Union telah ada selama sekitar 65 bulan dalam aksi musim reguler. Hanya dalam tiga bulan tersebut, klub mengumpulkan lebih dari dua kemenangan MLS:
Sekilas tentang bulan-bulan itu:
Agustus 2016: Itu adalah pencapaian tertinggi bagi Union musim itu dengan tiga kemenangan – di New England, di Columbus, kemudian melawan Sporting Kansas City, yang akan menjadi kemenangan terakhir tim hingga Mei tahun berikutnya. Putaran bulan Agustus ini menjadi panggung untuk kelayakan playoff pada tahun 2016, cameo Wild Card melawan Toronto.
Juli 2012: Union memenangkan empat pertandingan – tiga di kandang dan kemenangan mengejutkan di LA Galaxy pada 4 Juli. Dua dari kemenangan terjadi melawan dua tim Timur di bawah mereka di klasemen akhir – New England dan Toronto – yang terakhir merupakan salah satu tim terburuk dalam sejarah MLS berdasarkan poin per pertandingan. Lonjakan aneh ini menyusul pemecatan Peter Nowak oleh Union pada bulan Juni dan mengakibatkan finis kedelapan.
Mei 2017: Kemenangan beruntun terbanyak Union-y. Union memulai musim tanpa kemenangan dalam delapan pertandingan, dan tanpa kemenangan dalam 17 pertandingan secara keseluruhan (termasuk babak playoff) sejak bulan Agustus yang disebutkan di atas. Jadi tentu saja Union telah menang empat kali dalam dua minggu, tiga di antaranya di kandang, dan memperoleh poin dalam empat pertandingan sebanyak yang mereka peroleh dalam 18 pertandingan sebelumnya. Namun, hal ini pun bukanlah sebuah kemenangan berkelanjutan bagi dunia. Itu lebih dari sekedar dua minggu yang penuh demam yang menyaksikan dua penalti, dua kartu merah dan dua tim Barat yang menjadi korban di Houston dan Colorado yang terkenal di laga tandang.
Kembali ke masa sekarang. Lima poin setelah lima pertandingan bukanlah awal yang paling buruk – Union mendapat dua poin pada tahap ini tahun lalu. Mereka akhirnya bermain 10-4-3 di kandang (dan 1-10-6 di tandang) tahun lalu. Tapi kita sudah mendekati titik di mana perhitungan untuk kualifikasi playoff tahun ini menghadirkan jalan yang menakutkan bagi Union.
Wilayah Timur sangat dalam musim ini. Diperlukan sekitar 50 poin untuk lolos ke babak playoff (Red Bulls finis di urutan keenam dan terakhir dengan 50 poin tahun lalu).
Untuk mencapai kondisi tersebut, Union mungkin membutuhkan 14 kemenangan (42 poin) dan beberapa kali seri. Jika Anda membagi total kemenangan, 11 kemenangan kandang dan tiga kemenangan tandang adalah pembagian yang logis. Dan jika Anda mengincar 11 kemenangan setelah awal 1-2-1 di kandang, maka Union harus melakukan sesuatu seperti 10-1-2 di sisa 13 pertandingan tersisa di halaman belakang mereka sendiri. Sangat sedikit ruang untuk kesalahan.
Foto teratas: Derik Hamilton/USA TODAY Sports