Lupakan sejenak Kylian Mbappé. Meskipun bintang PSG itu mencetak 33 gol pada musim 2018-19 dan terpilih sebagai pemain terbaik musim ini oleh Persatuan Pesepakbola Profesional Nasional Prancis (UNFP), ia bukanlah MVP sejati musim ini. Nicolas Pépé adalah.
Sementara Mbappé memimpin Ligue 1 dengan 33 gol dan pemain lain, seperti Falcao dari Monaco, membantu klub mereka tetap bertahan, tidak ada pemain yang lebih penting bagi timnya selain pemain sayap internasional Pantai Gading berusia 24 tahun itu.
Dengan 22 gol dan 11 assist dalam 38 pertandingan, Nicolas Pépé terlibat dalam hampir 50% gol yang dicetak Lille tahun ini (68). Karena penampilannya, le LOSC, yang nyaris lolos dari degradasi tahun lalu, menyelesaikan musim di posisi kedua dan “hanya” tertinggal 16 poin dari Paris Saint-Germain.
Di Prancis, Nicolas Pépé menjadi sensasi dalam semalam—terutama karena ia masih bermain di divisi tiga bersama Orléans tiga tahun lalu. Dan dua tahun sebelumnya dia adalah seorang penjaga gawang.
Belakangan ini, para pemain yang dibesarkan dalam sistem Prancis cenderung terkenal di usia muda. Raphael Varane sudah bermain untuk Real Madrid pada usia 18 tahun, Paul Pogba menjadi starter untuk Juventus pada usia 19 dan pada usia 20 Kylian Mbappé adalah… ya, Kylian Mbappé.
Berdasarkan standar saat ini, Pépé terlambat berkembang. Namun bagi orang-orang yang telah bertemu, mengikuti, atau melatihnya selama beberapa tahun terakhir, kesuksesannya saat ini bukanlah suatu kejutan.
Abdel Bouhazama adalah kepala akademi SCO Angers, dan salah satu pelatih yang paling menginspirasi Pépé. Pépé bergabung dengan Angers pada tahun 2013 dan bertahan di klub tersebut hingga Marcelo Bielsa membawanya ke Lille pada tahun 2017.
“Kami selalu tahu Nicolas mampu menampilkan performa seperti ini,” kata Bouhazama Atletik. “Ketika dia tiba di Angers, dia berusia 18 tahun, yang mana itu agak tua, tapi secara teknis dia sudah sangat bagus dan kuat secara fisik. Kami juga tahu dia ingin bersabar dan menjalani kariernya selangkah demi selangkah. Kami tahu dia akan sampai di sana pada akhirnya.”
Lahir di Mantes-la-Jolie, pinggiran kota Paris, Nicolas Pépé dibesarkan di arondisemen ke-19 Paris—salah satu arondisemen termiskin di ibu kota Prancis. Seperti kebanyakan anak-anak yang tumbuh di daerah tersebut, hobi utama Pépé di luar sekolah adalah bermain sepak bola.
“Karena distrik ke-19 dulunya cukup berbahaya, orang tua saya hanya mengizinkan saya keluar untuk bermain sepak bola,” kata Pépé kepada majalah Onze Mondial tahun ini. “Tetapi saya tidak terlalu memikirkan sepak bola saat itu. Saya hanya seorang penjaga gawang yang bersenang-senang. Ketika saya dan keluarga pindah ke Poitiers, saya mulai memikirkannya.”
Di kota bagian barat yang lebih terkenal dengan gereja dan kastilnya dibandingkan sepak bolanya, Pépé bergabung dengan Stade Poitevin FC dan beralih dari penjaga gawang menjadi gelandang serang. Tidak seperti calon pesepakbola seusianya, dia bukan bagian dari akademi. Namun pada usia 16 tahun, ia mulai menganggap sepak bolanya lebih serius.
Pada usia 18, Pépé direkrut oleh Angers. Setelah dua tahun bersama tim B—dan beberapa pertandingan di antaranya dengan tim A—dia menandatangani kontrak profesional pertamanya pada Juni 2015. Namun karena Angers promosi ke Ligue 1 pada tahun yang sama, klub memutuskan untuk meminjamkannya ke klub divisi tiga Orléans.
Meskipun banyak pemain yang kecewa dengan prospek bermain di Kejuaraan Nasional dibandingkan Ligue 1, Pépé melihatnya sebagai kesempatan untuk menunjukkan kemampuannya.
“Nasional adalah kompetisi yang sangat ketat,” kata Bouhazama. “Pemain bisa sedikit kotor, itu sangat sulit bagi pemain tertentu. Tapi kami cenderung meminjamkan pemain ke klub-klub tersebut karena jika mereka berhasil, itu akan sangat berguna bagi mereka di masa depan. Dan itulah yang terjadi pada Nicolas. Di Orléans dia belajar bahwa dia bisa membawa tim jika diperlukan. Itu adalah musim yang menentukan dalam kariernya.”
Pépé, yang dinobatkan sebagai pemain terbaik musim ini di Orléans, kembali ke Angers dan mulai bermain secara reguler di Ligue 1 selama musim 2017-18. Statistiknya tidak langsung mengesankan, tapi mentalitasnya dipuji.
“Nicolas selalu menjadi rekan satu tim yang sempurna dan secara keseluruhan merupakan orang yang hebat,” Bouhazama meyakinkan. “Dia selalu menjadi orang pertama yang membeli makanan untuk anggota tim lainnya, hal-hal seperti itu.”
Pépé seharusnya menjadi daya tarik utama bagi Lille yang dilatih oleh Bielsa ketika ia bergabung pada musim panas 2017. Sayangnya bagi pemain Paris itu, hubungan yang sulit antara manajer klub dan pelatih legendaris itu menyebabkan penampilan buruk dan kepergian Bielsa.
Namun pada saat keadaan paling sulit bagi Lille, Pépé menjadi seorang pemimpin. Jika beberapa pemain perlu berada dalam kondisi terbaik untuk bersinar, pemain sayap muda ini telah menunjukkan dirinya dalam kesulitan. Di bawah pelatih baru Christophe Galtier, Pépé mencetak sembilan gol dan memberikan empat assist dalam 19 pertandingan. Dia membantu Lille bertahan di Ligue 1 meski klub menghabiskan sebagian besar musimnya di posisi tiga terbawah.
Kemajuan Pépé di bawah Galtier sebanding dengan kemajuan Aubameyang di bawah pelatih yang sama ketika ia bermain di Saint-Etienne dari 2011 hingga 2013. Pemain asal Gabon, yang kesulitan memberikan pengaruh di klub-klub seperti Lille atau Monaco, berkembang menjadi pemain seperti sekarang ini. Saint-Etienne, di mana dia membantu klub memenangkan trofi pertamanya—Piala Liga—dalam 32 tahun.
Menurut Bouhazama, kedatangan Galtier sangat membantu Pépé.
“Saya bekerja dengan Christophe di Saint-Etienne selama bertahun-tahun,” kenangnya. “Saya berada di akademi ketika dia menjadi pelatih kepala. Dia adalah pemimpin yang hebat. Dia sangat dekat dengan para pemainnya, tapi dia juga bisa memberi tahu mereka bagaimana keadaannya. Nicolas selalu berbakat, tapi dia butuh sedikit dorongan. Dia tidak malas, tapi dia sedikit tidak mementingkan diri sendiri. Misalnya, dia memberikan bola kepada rekan satu timnya agar mereka bisa melakukan tendangan penalti dan memiliki statistik yang lebih baik. Dia tidak melakukan itu lagi.”
Tahun ini Nicolas Pépé telah membuktikan bahwa ia mampu melakukan segalanya: menekan, mengeksekusi penalti, memberikan assist, menggiring bola, dan banyak lagi. Yang terpenting, dia telah membuktikan bahwa dia mampu melakukan segalanya melawan klub-klub terbaik di negaranya dengan mencetak gol melawan masing-masing dari enam tim teratas. Berkat dia, Lille akan lolos ke fase grup Liga Champions untuk pertama kalinya sejak 2012 pada musim depan.
Tentu saja, penampilan Pépé telah menarik minat klub-klub paling penting di Eropa, dengan Liverpool, Arsenal, Manchester United dan Bayern Munich semuanya dikatakan sebagai tujuan potensial. Dan karena Lille sedang kesulitan finansial, pihak klub sudah menyatakan bahwa pemain terbaiknya kemungkinan besar akan hengkang. Saat ini, PSG tampaknya menjadi pilihan pertama Pépé, namun kembalinya Leonardo sebagai direktur olahraga klub kemungkinan besar akan menunda potensi kesepakatan.
“Dia tidak harus pergi ke salah satu klub menengah itu,” kata Galtier pada konferensi pers Februari lalu.
Bouhazama sependapat dengan mantan rekannya itu.
“Nicolas sangat dewasa, sangat yakin dengan bakatnya, tapi juga sangat rendah hati sehingga saya bisa melihatnya sukses di tim besar tahun depan,” ujarnya.
Sementara itu, sebagai anggota timnas Pantai Gading, Pépé akan berusaha meraih trofi pertamanya di turnamen Piala Afrika. Meskipun sebagian besar orang mengharapkan Mohamed Salah, Sadio Mané atau Riyad Mahrez menjadi bintang acara tersebut, Nicolas Pépé dapat melakukan semuanya dengan sangat baik di atas panggung.
(Foto: Angelo Blankespoor/Soccrates/Getty Images)