Saat ini, setiap latihan New England Revolution merupakan campuran dari peluit pelatih dan bunyi bip dari belakang alat berat, permainan yang diatur di sepanjang semen. Lapangan latihan di hutan di belakang Stadion Gillette telah menjadi tempat kerja hampir sepanjang tahun lalu. Beberapa meter dari tempat Revs berlatih, para pekerja sedang melakukan sentuhan akhir pada fasilitas senilai $35 juta yang rencananya akan digunakan klub pada bulan September.
Hiruk pikuk konstruksi mengacau suasana yang seharusnya menjadi indah, namun kebisingan ekstra cocok untuk klub yang sedang melakukan pembangunan kembali secara besar-besaran. Untuk pertama kalinya dalam hampir lima tahun, Revs melakukan upaya serius untuk mengubah diri mereka untuk MLS versi modern.
Pemilik Robert dan Jonathan Kraft merombak pimpinan organisasi pada bulan Mei, memecat pelatih kepala Brad Friedel dan GM Mike Burns dalam beberapa hari satu sama lain dan dengan cepat menggantikan keduanya dengan Bruce Arena. Peralihan ini tampaknya mengubah musim tim. Dalam 12 pertandingan musim ini di bawah asuhan Friedel, New England hanya mengumpulkan delapan poin, mencatat rekor 2-8-2. Dan sementara mereka puas dengan hasil imbang setelah unggul dua gol di awal pertandingan melawan DC United pada hari Jumat, New England belum pernah kalah sejak Friedel dipecat, rangkaian delapan pertandingan di mana mereka menang empat kali dan hanya bermain imbang begitu banyak. Tiga dari kemenangan tersebut dan dua kali seri terjadi setelah Arena mengambil alih, dan kini tim tersebut hanya tertinggal dua poin dari Toronto FC, yang menempati tempat playoff terakhir di Wilayah Timur.
Namun, yang lebih jelas dari serangkaian hasil lainnya adalah peningkatan investasi di sekitar klub. Sebagai salah satu kelompok kepemilikan dengan pengeluaran terendah di MLS, Krafts akhirnya mulai membuka buku cek untuk Revolusi. Itu dimulai dengan fasilitas latihan, yang akan menjadi salah satu yang terbaik di liga setelah selesai dibangun. Para eksekutif di klub-klub lain di sekitar MLS skeptis bahwa klub tersebut akan memecat Burns dan Friedel sementara masih ada waktu tersisa di kontrak mereka, tetapi fakta bahwa Krafts bertindak adalah pertanda lain. Mempekerjakan Arena dengan gaji tujuh digit, yang menurut sumber menjadikannya salah satu pelatih dengan bayaran tertinggi di liga, adalah hal lain.
Dan kemudian ada penandatanganan penyerang Argentina Gustavo Bou dari Club Tijuana, tanda terbaru dan mungkin paling penting dari niat Revs. Klub membuat pengumuman Rabu lalu, dan Frank Dell’Appa melaporkan di The Boston Globe bahwa Revolution akan membayar antara $12 dan $16 juta dalam bentuk gabungan biaya transfer dan gaji untuk pemain berusia 29 tahun yang ditunjuk. Sebuah sumber membenarkan angka tersebut Atletik.
“Saya pikir, untuk Revolusi, ini adalah pemain yang hanya bisa kami impikan untuk direkrut,” kata Arena.
Menghabiskan uang sebanyak itu untuk pemain yang, mengingat usianya, tidak memiliki banyak nilai jual kembali bukanlah tren di MLS, namun Bou seharusnya menjadi dorongan besar bagi Fr. Mampu bermain sebagai striker tunggal, penyerang kedua atau bahkan sebagai sayap, ia mencetak 11 gol dan enam assist dalam 19 penampilan liga dan piala untuk Tijuana pada paruh pertama tahun 2019. Striker dengan produksi seperti itu di Liga MX menikmatinya. banyak kesuksesan di MLS, dengan Brian Fernandez dari Portland dan Raul Ruidiaz dari Seattle adalah dua contoh terbaru yang lebih menonjol. Bou harus mengalami peningkatan yang signifikan atas penyerang New England saat ini Juan Fernando Caicedo, yang sebagian besar tidak efektif sejak bergabung dengan tim di musim dingin, dan Teal Bunbury, yang sedang dalam performa terbaiknya tetapi hanya mencetak empat gol dalam 20 pertandingan musim ini. .
Mendapatkan kesepakatan semacam ini sangat besar bagi Revs, yang, menurut sumber, ingin mengeluarkan uang lebih besar untuk mengontrak gelandang Belgia Paul-Jose M’Poku tak lama sebelum Friedel dan Burns dipecat. Itu tidak menempatkan mereka di kelas yang sama dengan Atlanta, Toronto, LAFC atau beberapa tim dengan pembelanja besar lainnya di MLS, namun menempatkan mereka di wilayah yang sama dengan tim-tim seperti Portland Timbers dan New York Red Bulls. Itu akan menjadi lebih benar jika Revs menambahkan pemain ketiga yang ditunjuk untuk bergabung dengan Bou dan Carles Gil, sesuatu yang menurut Arena mungkin bisa terjadi musim panas ini tetapi lebih mungkin terjadi di offseason.
Seperti yang dikatakan Arena, keluarga Kraft yakin bahwa investasi tersebut kini akan sepadan. Dia tidak bisa berbicara tentang apa yang menyebabkan perubahan dalam pemikiran mereka, tetapi sekilas melihat liga – terutama di selatan, di mana rekan pemilik NFL Arthur Blank telah melihat kesuksesan besar menghabiskan banyak uang di Atlanta United – mungkin bisa memberi petunjuk. Butuh beberapa saat bagi mereka untuk mengetahuinya, namun Krafts akhirnya menyadari bahwa membelanjakan lebih banyak adalah satu-satunya cara untuk membalikkan tren penurunan yang dialami Revs sejak kalah dari Arena di Piala MLS 2014 dan kalah dari LA Galaxy. Fasilitas barunya akan bagus, dan perubahan kepelatihan serta GMnya positif, tetapi Revs perlu mengeluarkan lebih banyak uang untuk pemain agar bisa berkembang secara signifikan.
“Jelas ada motivasi untuk membawa kami naik tangga dengan hal-hal tersebut,” kata Arena. “Kami tidak menyiratkan bahwa kami ingin melakukan pembelanjaan bebas seperti Atlanta, seperti Galaxy, tapi apa pun yang masuk akal. Hal-hal ini masih merupakan bisnis, dan dari apa yang saya ketahui tentang bisnis, Anda harus menghasilkan pendapatan dan Anda harus memperhatikan pengeluaran Anda. Saya yakin itu adalah hal-hal yang selalu ada dalam pikiran mereka, tapi saya pikir mereka akan terus melakukan investasi yang memajukan klub.”
Investasi lain bisa berupa tim USL. Dell’Appa dan Jonathan Sigal dilaporkan pada bulan Juni untuk New England Soccer Journal bahwa Revs “mempertimbangkan” untuk memulai tim USL pada tahun 2020, dan sumber telah mengonfirmasi bahwa Revs telah mengadakan pembicaraan dengan USL tentang peluncuran tim mereka sendiri di USL League One – divisi ketiga sepak bola Amerika – tahun depan.
Membangun fasilitas pelatihan, belanja pemain, dan memulai tim kedua akan membantu Revs dalam beberapa hal, namun pertanyaan terbesar seputar klub adalah pencarian mereka untuk stadion khusus sepak bola. Arena mengatakan klubnya sedang mencoba membangun rumah mereka sendiri, namun sumber memperingatkan bahwa membangun stadion tetap menjadi proyek jangka panjang bagi Krafts.
Terlepas dari apakah atau kapan mereka mendapatkan kesepakatan stadion, Krafts akhirnya mulai membawa Revs sejajar dengan sebagian besar pemain lainnya di liga. Mereka bukan lagi masalah terbesar klub.
Percikan ambisi yang tiba-tiba bukanlah hal yang patut dipuji, namun perkembangan ini masih signifikan bagi tim New England yang sudah terlalu lama tersesat.
(Foto: Gonzalo Gonzalez/Jam Media/Getty Images)