CHARLOTTE, NC – Maafkan sifat berulang dari hal berikut ini, namun singkirkan Louisville ruang ganti setelah kalah Karolina utara Kamis malam di Spectrum Center serupa dengan kesimpulan dari game terbaru lainnya.
Louisville yakin bisa bersaing dengan tim mana pun di negaranya. Ia yakin itu berbahaya. Mereka percaya bahwa serangkaian kemenangan sudah dekat.
Satu-satunya masalah adalah Louisville kehabisan peluang untuk menyatukan semuanya. Kehabisan tikungan untuk berbelok.
Faktanya, Cardinals sudah melakukan tembakan terakhirnya. Kekalahan 83-70 dari North Carolina di perempat final Turnamen ACC mengirim Louisville pulang untuk menunggu Seleksi Minggu dan mempersiapkan Turnamen NCAA. The Cardinals (20-13) mempunyai beberapa pekerjaan untuk dibawa pulang.
“Kami harus melaksanakan rencana permainan,” kata point guard Christen Cunningham. “Kami tahu apa yang harus kami lakukan untuk mengalahkan tim. Para pelatih melakukan tugasnya dengan baik untuk menempatkan kami pada posisi yang sukses, namun mereka tidak bisa keluar dari sana dan memainkan transisi D untuk kami atau melakukan apa pun rencana permainan untuk lawan tersebut. Kami hanya perlu berkonsentrasi dan mengunci diri.”
Dalam dua kekalahan terakhirnya, melawan Virginia dan melawan North Carolina, Louisville unggul, jika tidak mendekati delapan menit tersisa, hanya untuk tersendat di kedua ujung lapangan. Di Virginia, Louisville mencatatkan 4 dari 14 tembakan dengan tiga turnover Virginia adalah 4 dari 6. The Cardinals memimpin dengan tiga poin, hanya kalah lima poin. Melawan UNC, Louisville mencetak 3-dari-14 dari lapangan dengan dua turnover, sedangkan Tar Heels mencetak 4-dari-11 dan mengungguli Cardinals dengan sembilan. Carolina memperbesar keunggulannya dengan sembilan poin.
Jadi, ya, hampir di paruh kedua dari dua pertandingan tersebut menunjukkan bahwa Louisville dapat menantang siapa pun di negara ini. UNC dan Virginia keduanya sepertinya tidak. 1 unggulan di turnamen NCAA. Jika Tar Heels terus bermain seperti Kamis malam, mereka terlihat sama tangguhnya dengan siapa pun untuk memenangkan kejuaraan nasional. Virginia tampak dominan hampir sepanjang musim.
Anda dapat memperluas percakapan ini ke seluruh musim: Louisville bersaing melawannya Tennessee untuk sebagian besar permainan, hanya untuk kalah. Itu menyesakkan Duke pertengahan babak kedua, hanya untuk kalah. Itu memimpin negara bagian Florida terlambat, hanya untuk kalah. Hal ini menyebabkan Virginia pada babak pertama, hanya untuk kalah. Pertandingan-pertandingan itu memberi harapan tentang apa yang mungkin terjadi jika Louisville melakukan X, Y, dan Z pada saat-saat paling kritis. Begitu pula dengan Cardinals dalam kemenangan paling meyakinkan mereka, kemenangan perpanjangan waktu negara bagian Michigan dan kekalahan dari North Carolina dan bahkan kemenangan di Teknologi Virginia.
Namun di sinilah letak permasalahannya: Ini adalah hal yang sulit untuk dijabarkan. Meskipun ada banyak hal yang menjanjikan dalam hal-hal yang telah dilakukannya kembali dari tepi jurang kemungkinan keruntuhan setelah bulan Februari yang menyedihkan itu – komunikasi yang lebih baik, pemulihan, eksekusi ofensif dan reaksi terhadap lari – langkah terakhir menuju realisasi potensi mungkin merupakan langkah tersulit yang harus dilakukan. Ini melibatkan permainan bola basket yang cerdas dan tersusun untuk memenangkan pertandingan bertekanan tinggi melawan tim yang sangat bagus. Ini seperti menurunkan berat badan melalui olahraga: Anda hanya dapat meningkatkan sebanyak itu tanpa mengubah pola makan, namun mengubah pola makan sangatlah sulit.
Ada optimisme dan tekad di ruang ganti Louisville Kamis malam bahwa pengalaman dari semua pertandingan jarak dekat melawan tim-tim bagus, di bagian jadwal non-konferensi, tetapi terutama di bagian liga, akan terbayar di Turnamen NCAA .
“Tim terbaik di negara ini adalah tim yang akan kita hadapi,” kata penyerang tingkat dua Jordan Nwora, pencetak gol terbanyak Cardinals. “Mereka adalah tim yang akan bersaing memperebutkan kejuaraan nasional. Ini jelas mempersiapkan Anda untuk langkah selanjutnya.”
Meski begitu, “langkah selanjutnya” telah lama menjadi topik perbincangan dengan tim ini. Pertama, ia harus bermain lebih keras. Kemudian ia merespons skor lari lawan. Sekarang tidak termasuk permainan. Satu-satunya perbedaan antara yang satu ini dan yang lainnya adalah tidak ada lagi jaring pengaman, tidak ada lagi kesempatan berikutnya.
Roda pelatihan mati. Semua orang akan mengetahui seberapa cepat tim ini dapat mengayuh.
“Ketika waktu kita tiba pada hari Minggu, bukankah seharusnya ada tim di negara yang kita pikir, sial, kita harus melawan mereka?” kata junior berbaju merah Ryan McMahon. “Kami telah melihat tim-tim terbaik di negara ini sepanjang tahun. Kami bermain melawan mereka malam demi malam. Kami siap. Kami siap untuk (Kualifikasi) hari Minggu.”
(Foto Steven Enoch dari Louisville dan Nassir Little dari UNC: Jeremy Brevard/USA Today Sports)