ROCKFORD, Sakit. – NHL pramuka telah berkeliling di AHL selama sebulan terakhir.
Setelah berhubungan dengan beberapa pengintai baru-baru ini untuk mendapatkan pemikiran awal mereka tentang Rockford IceHogs, satu nama terus bermunculan. Mereka semua terkesan Elang Hitam prospek tengah Matthew Highmore.
“Dia bermain keras, terutama untuk ukuran tubuhnya,” kata salah satu pencari bakat. “Dia mengamankan jaring dan berhasil mencetak gol.”
Pramuka lainnya mengatakan: “Dia pekerja keras, terampil dan cerdas. Semuanya dimulai dengan etos kerjanya.”
Highmore tidak tiba di Rockford dengan keriuhan sebanyak beberapa prospek Blackhawks yang memasuki daftar roster musim ini. Dia tidak terdeteksi radar karena dia adalah agen bebas yang baru menandatangani kontrak pada bulan Maret, dan banyak perhatian telah diberikan kepada prospek Blackhawks lainnya seperti Alex DeBrincat dan Alexandre Fortin.
Dengan tinggi 5 kaki 10 dan berat 187 pon, Highmore mungkin tidak memiliki kecepatan dan keterampilan yang dimiliki beberapa prospek lainnya, tetapi dia memainkan permainan dua arah yang bertanggung jawab, memiliki IQ tinggi, bermain keras, dan sepertinya mendapatkan pekerjaan itu. Selesai. Pramuka dan pelatih cenderung memperhatikan hal itu.
Pelatih IceHogs Jeremy Colliton baru-baru ini membenarkan hal tersebut.
“Saya suka etos kerjanya,” kata Colliton. “Dia meluncur dengan baik. Saya rasa, dia sangat mampu menyesuaikan diri dengan kecepatan di level ini. Dia adalah pemain yang cerdas. Dia digunakan dalam segala situasi. Ini adalah awal yang baik baginya; ini hanyalah permulaan. Sekarang dia harus terus menjadi lebih baik.”
Highmore membuka mata dengan permulaannya yang panas. Dia mencetak tiga gol dalam dua pertandingan AHL pertamanya. Dia melambat sejak saat itu, tapi dia masih berproduksi. Dia mencetak lima gol dan tiga assist melalui 11 pertandingan. Dia memimpin IceHogs dalam mencetak gol.
Highmore tidak menyangka akan memulai dengan baik.
“Rasanya menyenangkan,” kata Highmore setelah bermain skate pagi baru-baru ini. “Tentu saja, dengan masuknya Anda tidak mengharapkan hal seperti itu. Anda hanya ingin ikut serta dalam permainan, bermain sekeras yang Anda bisa, melakukan hal-hal kecil dengan benar. Itu sangat menarik. Sekali lagi, saya tidak bisa cukup berterima kasih kepada orang-orang yang lebih tua dan rekan-rekan setim saya yang telah memberikan saya kesempatan tersebut.”
Ini tidak seperti Highmore yang belum pernah berproduksi di masa lalu. Dia memperoleh poin yang adil musim lalu untuk Saint John Sea Dogs di QMJHL. Dia berada di urutan ketujuh di liga dengan 89 poin. Dia mencetak 34 gol dan 55 assist dalam 64 pertandingan.
Highmore juga dipilih untuk pembelaannya. Dia adalah dibandingkan dengan mantan center Blackhawks Phillip Danault oleh pelatih Sea Dogs-nya musim lalu.
Musim lalu, direktur perekrutan pemain Blackhawks Ron Anderson juga menyinggung apa yang dilihat organisasi di Highmore untuk mengontraknya.
“Yang saya sukai dari dia adalah kemampuan dalam permainannya, dia pemain bertahan yang solid dan solid,” kata Anderson pada bulan Maret. “Alasannya adalah karena dia adalah pemain yang cerdas di kedua sisi permainan. Dia membaca es. Dia membuat keputusan yang baik. Dia membaca drama. Dia memahami permainannya. Jadi dia tahu di mana harus berada, kapan harus berada di sana. Dia tahu cara bermain dengan puck, tanpa puck, pada akhirnya, di zona ofensif, melalui zona netral. Dia adalah pemain yang cerdas. Anda bisa menyimpulkan bahwa dia bertanggung jawab dalam bertahan dan fakta bahwa dia terampil dan produktif, dia pemain yang cukup bagus.
“Kami pikir dia akan menjadi pemain bagus. Bagaimana semua ini akan terjadi dalam jangka panjang, siapa yang tahu? Namun jika kami merekrutnya pada putaran ketiga dan keempat beberapa tahun yang lalu, kami akan cukup senang dengan dia sekarang. Dia seperti draft pick putaran ketiga, keempat yang tidak pernah disusun.”
Gaya kerja keras Highmore telah membantu penyesuaiannya terhadap AHL. Dia memperhatikan perbedaan yang datang dari junior.
“Transisinya bagus,” kata Highmore. “Sebenarnya cukup lancar. Saya tidak bisa memberikan pujian yang cukup kepada pemain di ruang ganti. Mereka melakukan segalanya untuk membantu saya. Beberapa pria yang lebih tua mengajakku berkeliling sedikit. Itu hal terbesar. Di trek, kondisinya hampir sama. Ini jelas merupakan transisi dalam permainan. Di luar jalur Anda tetap sendirian, itu gaya hidup yang berbeda.
“Hal terbesarnya adalah kecepatan permainan, naik dan turun lapangan, dari sisi ke sisi. Laki-laki pasti lebih kuat. Mereka sudah dewasa dan bukan lagi pemain junior. Anda harus bisa meluangkan waktu dan bermain saat dibutuhkan. Sejauh ini bagus.”
Masih terlalu dini untuk mengatakan apakah NHL ada di masa depan Highmore. Seorang pramuka NHL belum siap untuk menempatkannya di sana, tetapi Highmore melakukan hal yang benar sejak dini agar diperhatikan. Seperti yang dikatakan Highmore, sejauh ini, bagus.
(Foto teratas: Atas perkenan Rockford IceHogs)