NEW ORLEANS – Larry Warford ingat dengan jelas bagaimana dia Orang Sucidalam kata-katanya, benar-benar melemahkan semangat Elang. Dia ingat bau kerentanan.
Penjaga kanan juga merasakan kepedihan dari permainan 18-permainan, 92 yard milik Saints yang berlangsung 11:29 pada kuarter ketiga pertandingan Playoff Divisi NFC hari Minggu di Superdome. Dia tidak yakin dia pernah mengalami penguasaan bola ofensif selama ini. Center Max Unger juga mengakui kelelahan dari perjalanan ini dan mengklaimnya sebagai perjalanan terpanjang dalam karir sepak bolanya.
Perjalanan panjang luar biasa yang mendorong Saints meraih kemenangan 20-14 atas Eagles dan perjalanan ketiga tim ke NFC Championship Game tampaknya jauh dari mungkin mengingat kuarter pertama yang membingungkan tim. Namun, perjalanan tersebut mengubah permainan yang ditakdirkan untuk disebut “Keruntuhan Kota Bulan Sabit”, atau, dalam istilah yang lebih kasar, “Kluster Kota Bulan Sabit—-” menjadi “Kembalinya Kota Bulan Sabit”.
“Saya masih bosan,” kata Warford setelah kemenangan. “Ini perjalanan yang panjang.”
“Saya belum pernah menjadi bagian dari hal seperti ini, jadi jangan lakukan itu lagi,” kata Unger sambil tertawa.
Tertinggal 14-10, The Saints membuka babak kedua dengan mengambil tongkat Nick Foles, memaksa Philadelphia hanya melakukan three-and-out dalam permainan tersebut.
Penguasaan bola New Orleans berikutnya hancur sejak awal ketika seorang ofisial memecat Zach Line karena menahan, mengubah pengembalian 15 yard Tommylee Lewis menjadi kekalahan 7 yard dan memotong Saints ke garis yard yang didukung 8 yard. Namun sedikit demi sedikit para Saint berhasil mengalahkan Eagles.
Panggilan tunggu di sudut Eagles Rasul Douglas menghadiahkan Saints down pertama, meniadakan permainan yang akan memaksa Philadelphia di posisi ketiga dan ke-9. Kemudian diperlukan tujuh permainan bagi para Orang Suci untuk mencapai wilayah Eagles.
Para Orang Suci mencoba untuk mengakhiri penderitaan para Elang, namun mereka malah menghadapi siksaan mental.
Drew Brees melempar ke bawah Bukit Taysom — yang mendorong comeback dengan konversi tendangan palsu lainnya di babak pertama — dengan bola dalam di dekat zona akhir, yang memungkinkan bek Eagles Avonne Maddox untuk memecah kecepatan.
“Kami tidak bermain untuk kalah,” kata Hill. “Kami bermain untuk menang dan kami akan melakukan apa pun yang diperlukan. Kami tidak akan merasa malu dan malu akan hal itu. Saya pikir terkadang Anda bisa datang ke pertandingan besar seperti ini, lingkungan yang besar, dan Anda bisa bermain untuk tidak kalah dalam pertandingan sepak bola. Saya pikir pelatih (Sean Payton) melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam mengelolanya dan mewujudkannya, hei, kami akan bermain untuk memenangkan pertandingan sepak bola ini. Kami akan menjadi agresif.”
The Saints kembali melakukan permainan serupa pada foto berikutnya. Kali ini, dengan Brees absen untuk pertama kalinya musim ini dalam skenario ini, Hill meluncurkan laser ke sana Alvin Kamara dengan pemain bertahan Eagles mengejar touchdown sejauh 46 yard untuk meledakkan atap Dome.
Tidak. Tunggu Andrus Gambut melakukan tendangan penalti keduanya pada pertandingan tersebut.
Jadi bagaimana Brees menghemat waktu kedua dan 20? Dengan serangan sejauh 20 yard Michael Thomas untuk turun pertama. Itu akan memperlancar perjalanan.
Tidak. Unger menerima keputusan terburuk musim ini di blok buku teks. Dia setuju dengan penilaian saya atas panggilan itu setelah pertandingan sebagai “membosankan”.
Jadi bagaimana Brees menyelamatkan ketiga dan 16 tiga kali kemudian? Dengan panah 20 yard ke Thomas ke Philadelphia 12.
“Ada pukulan ketiga yang besar yang dikonversi oleh Drew menjadi Mike. … Kami bertahan di sana,” kata Payton.
Sekarang para Orang Suci bertindak bersama. Tapi tidak. Peat melakukan pelanggaran awal yang salah yang kedua dalam permainan dan penalti keempatnya dalam tiga kuarter pada permainan berikutnya.
Entah bagaimana, ketangguhan para Orang Suci terus berlanjut.
Kamara berlari di sisi kanan lini depan ofensif, mirip dengan ketika ia menutup kemenangan ceroboh di Tampa pada Minggu 14, dengan tembakan sejauh 15 yard. Dan Anda tahu ke mana arahnya selanjutnya. Brees ke Thomas untuk touchdown 2 yard.
“Ketika Anda mulai mendapatkan momentum dalam upaya tersebut, Anda mencium kerentanan itu,“ kata Warford. “Kamu bisa melihatnya. Anda bisa merasakannya. Itu hanya memberi Anda momentum dalam dorongan untuk terus berusaha. Itu sulit. Itu adalah salah satu perjalanan tersulit yang pernah saya ikuti. Saya kehabisan napas. Kemudian turun dan saatnya krisis di zona merah. Semua orang lelah, tapi Anda mencium zona akhir. Anda tidak bisa memberikannya begitu saja. Kami (bekerja) terlalu keras untuk itu.”
The Saints membutuhkan serangan sejauh 112 yard untuk unggul 17-14. Mungkin juga menambahkan pergeseran posisi lapangan 22 yard pada penalti garis pada pengembalian punt. New Orleans menjalankan 22 pertandingan, termasuk empat klip yang disapu penalti.
“Kami hanya (fokus) pada pertandingan demi pertandingan,” kata Kamara. “Kami tidak benar-benar melihat waktunya. Di akhir perjalanan, rasanya seperti, ‘Wah, kita memainkan 18 kali permainan dan satu kuartal penuh?’ Ini adalah tanda pelanggaran besar. Pegang bola, kendalikan, selesaikan drive dan skor. Itu adalah perjalanan yang menyenangkan. … Bahkan dengan itu (TD pertama dari Hill keluar dari papan). Lalu (ada) hukumannya. Ada empat atau lima orang dalam perjalanan itu saja. Mampu menyelesaikannya, itulah ciri tim yang bagus.”
Aspek yang paling luar biasa dari dorongan ini mungkin adalah kenyataan bahwa setelah kuarter pertama, para Orang Suci tampak seperti tidak punya urusan untuk berada di dekat Eagles. The Saints tampak seperti tim yang ketakutan selama 15 menit pertama.
Brees mengalahkan Ted Ginn Jr. dicegat untuk intersepsi pada jepretan pertama permainan. Foles kemudian menggiring Eagles menyusuri lapangan dengan mudah untuk melakukan touchdown. New Orleans diikuti dengan melakukan three-and-out. Kemudian The Saints membiarkan Eagles bergerak dengan mudah untuk memimpin 14-0, ditambah lagi mereka kehilangan tekel pertahanan Sheldon Rankins kemungkinan tendon Achilles robek.
Brees melakukan pukulan kedua pada penguasaan bola berikutnya, kemudian diikuti dengan penundaan penalti permainan. Lima pertandingan kemudian, Eagles ‘ Brandon Graham menjatuhkan bola dari tangan Brees. The Saints pulih, tetapi mengakhiri salah satu kuartal paling menyedihkan yang pernah saya lihat dari tim ini.
“(Menghembuskan napas dalam-dalam) Ya, saya tidak tahu,” kata Unger. “Sepertinya tidak ada yang berjalan sesuai keinginan kami. Hanya serangkaian kesalahan yang tidak seperti biasanya. Kami akhirnya memperbaiki keadaannya, tapi jelas itu bukan cara yang Anda inginkan untuk memulai permainan playoff. … Ini adalah hal terburuk yang mungkin bisa kami mainkan. Dan jika dibalik, itu menunjukkan kedewasaan. Tapi kami berharap bisa lebih baik dari itu.”
Marshon Lattimore merayakan dengan para penggemar setelah mencegat umpan pada kuarter keempat. (John David Mercer/USA Today Sports)
Bagi para Orang Suci untuk kembali ke permainan ini adalah sebuah keajaiban. Yang dibutuhkan para Saint hanyalah salah satunya Marshon Lattimoredua intersepsi, tendangan balik yang sukses dari Hill dari New Orleans 30 dan tangkapan TD keempat di bawah Keith Kirkwood.
Tentu saja, lebih banyak drama pun terjadi kemudian Akankah Lutz melewatkan gol lapangan dari jarak 52 yard untuk memberi Foles dan Eagles kesempatan ajaib lainnya. Tapi Alshon Jeffery membiarkan umpan Foles melewati tangannya dan Lattimore mendapatkan pilihan keduanya.
Semua ini menunjukkan apa yang seharusnya menjadi hari liar lainnya di bawah puncak Superdome ketika domba jantan kembali ke kota beberapa bulan setelah kemenangan 45-35 Saints.
“Ini hampir tidak nyata, kawan,” kata Warford. “Anda melewati musim ini dan sepertinya di luar jangkauan karena ini tampak seperti tugas yang besar. Tampaknya tidak nyata. Seperti, ‘Tidak ada yang benar-benar bermain dalam permainan itu.’ Lalu Anda mulai menang dan berkata, ‘Oke, ini semakin dekat.’ Lalu Anda terus menang dan menang dan rasanya seperti, ‘Oh, itu akan terjadi.’ Liga ini sangat sulit. Itu sebabnya rasanya menyenangkan bisa sampai ke tempat ini.”
Para dokter di New Orleans mungkin mendapat banyak uang berkat teater para Orang Suci. Dan ini bukan karena keajaiban dari pihak lawan. Itu karena para Orang Suci menolak kalah, apapun keadaannya.
(Foto teratas Michael Thomas: Derick E. Hingle / USA Today Sports)