CHARLOTTE – Baru setelah dia melihat gambar itu pada hari Senin, kebenaran brutal menimpa De’Andre Hunter dari Virginia.
Penjaga mahasiswa baru berbaju merah itu merasakan sakit di pergelangan tangan kirinya setelah menggunakan tangannya untuk menahan kejatuhannya di akhir baseline drive dalam kemenangan semifinal ACC hari Jumat. Clemson di Brooklyn. Setelah hasil rontgennya negatif, dia menghilangkan rasa sakitnya keesokan harinya dan melakukan enam lemparan bebas di menit terakhir untuk menyelesaikannya dengan 10 poin sebagai Cavalier ketukan Karolina utara untuk judul konferensi. Namun hasil MRI yang dia lihat dua hari kemudian di Charlottesville menceritakan kisahnya: Hunter mengalami patah pergelangan tangan pada musim gugur itu dan musimnya telah berakhir.
“Saya tahu rasanya sakit sekali, tapi saya berharap tidak sebesar ini,” kata Hunter, yang dijadwalkan menjalani operasi pada hari Senin. “Saya benar-benar kesal saat melihatnya.”
Komitmen Virginia terhadap kerja tim dalam setiap aspek permainan telah mengubah skuad yang tidak memiliki peringkat di awal musim menjadi tim no. 1 dan unggulan teratas secara keseluruhan untuk turnamen NCAA ini. Sekarang ia akan menjadi pemain kunci di saat paling krusial musim ini. Cavaliers (31-2) memainkan pertandingan pertama mereka tanpa Pemain Terbaik Keenam ACC pada hari Jumat melawan juara Amerika Timur no. 16 UMBC (24-10) Jumat dalam pertandingan putaran pertama Wilayah Selatan di Spektrum Center.
“Dia bermain sepenuh hati dan menjalani musim yang hebat – Pemain Terbaik Keenam Tahun Ini di ACC – dan dia terpuruk hampir sepanjang tahun?” kata center junior kaos merah Jack Salt. “Dia ingin bermain, dan kami ingin dia bermain, jadi itu sulit. Tapi Anda harus terus maju, dan kami tidak punya pilihan.”
9,2 poin Hunter dengan 49 persen tembakan dalam 19,9 menit per game berada di urutan keempat di Cavs, tetapi pelatih Tony Bennett mengatakan “ada cukup ruang” untuk terus menang. Menit kemungkinan akan diberikan kepada penyerang tingkat dua Mamadi Diakite dan penjaga Nigel Johnson, lulusan transfer dari Rutger. Virginia juga kemungkinan akan memainkan tampilan yang lebih tradisional tanpa Hunter yang memainkan posisi ke-4 dalam empat penjaga.
“Tidak ada yang akan mengubah apa yang mereka lakukan,” kata point guard tingkat dua Ty Jerome. “Tidak ada seorang pun yang bisa terbawa suasana saat mencoba menggantikannya. Tidak ada seorang pun yang cukup berbakat untuk menggantikannya.”
Memang, Virginia menjalankan beberapa permainan di mana Jagter yang atletis diisolasi satu lawan satu, dan dia memimpin tim dalam karung sebanyak enam kali.
Pertandingan Wilayah Selatan lainnya di sini juga dapat mencakup dua tim yang mengalami kekalahan besar. Tidak. Unggulan nomor 8 Creighton (21-11) kehilangan Martin Krampelj, yang rata-rata mencetak 11,9 poin dan tertinggi tim 8,1 rebound, karena cedera ACL pada pertengahan Januari dan mencatat rekor 6-7 sejak itu. Dan unggulan No. 9 negara bagian Kansas (22-11) bisa saja tanpa penyerang junior 6-10 Dean Wade, yang mungkin mencoba untuk kembali dari cedera kaki yang membuatnya absen untuk pertandingan semifinal 12 Besar hari Sabtu. Wade mencetak rata-rata 16,5 poin dan 6,3 rebound — keduanya tertinggi di tim — dan akan menjadi keputusan waktu pertandingan, menurut pelatih Bruce Weber.
Hunter mengatakan bahwa Virginia “masih memiliki banyak musim untuk dimainkan” dan jika sejarah terus berlanjut, maka tidak ada. 16 yang merupakan tidak. 1 unggulan dikalahkan, setidaknya akan ada satu pertandingan lagi yang harus dimainkan setelah ini. Dan pandangan Cavs jauh lebih tinggi dari itu.
“Saya yakin kita cukup siap untuk menangani kemunduran ini,” kata Salt. “Segala sesuatu tentang kami berorientasi pada tim. Serangan kami, pertahanan kami: Itu semua tergantung pada tim. Bukan satu individu yang memberi kita kemenangan atau kekalahan. De’Andre mengalami kerugian besar – saya tidak akan berbohong. Kami kehilangan pemain hebat, dan sekarang saatnya untuk bersatu.”
(Foto oleh Bob Donnan-USA TODAY Sports)