Kapan saja telepon berdering dan orang yang menelepon memiliki a Miami-Kode area Dade County, induk dari tekel pertahanan Miami Hurricanes Gerald Willis III bersiap menghadapi kabar buruk.
“Ketika saya melihat angka 305 di tengah hari, saya berkata, ‘Ya Tuhan, apa yang terjadi?’ kata April Justin, yang lega mendengar dari reporter bahwa putranya, Gerald, siswa kelas lima berusia 23 tahun, sedang dalam perjalanan ke kelas setelah wawancara dengan Atletik.
“Sejujurnya, inilah saat yang saya tunggu-tunggu,” lanjut ibu Willis. “Karena saya tahu dia bisa melakukannya di lapangan sepak bola. Tapi di luar lapangan sepak bola, saya tidak memerlukan panggilan telepon apa pun. Karena saat ini dia berada di tempat yang baik.”
Willis sebenarnya berada di tempat yang bagus.
Adik dari dua kali keselamatan New York Giants Pro Bowl Landon Collins, Willis mengatakan pada hari Rabu bahwa itu adalah hal terbaik yang dia rasakan dalam semua aspek kehidupannya.
Dia tidak hanya akan menjadi orang pertama di keluarganya yang lulus perguruan tinggi pada bulan Desember ini (dengan gelar sarjana bisnis), tetapi mantan rekrutan bintang lima ini juga telah menjadi kekuatan dominan di lapangan untuk Hurricanes yang berperingkat ke-21 (2 -1). Dia memimpin negara ini dalam tekel kekalahan baik dalam karung maupun tekel yang dilakukan di belakang garis latihan, semuanya setelah dipecat oleh Universitas Florida dan program sepak bolanya pada tahun 2014.
Minggu ini, dia ditunjuk sebagai salah satu dari empat kapten Miami untuk pertandingan hari Sabtu melawan rival sekota FIU (2-1). Ini adalah kedua kalinya dia mendapatkan penghargaan tersebut musim ini.
“Gelar kapten itu, ‘C’ di jerseynya, dia benar-benar mendapatkannya, 100 persen,” kata Pat Bethel, yang ikut memulai tekel bertahan.
Pelatih Mark Richt berkata, “Senang melihat Gerald terus melanjutkan apa yang dia mulai.”
Koordinator pertahanan Manny Diaz berpendapat bahwa Willis “pastinya bermain sebaik semua pemain yang kami temui di sini. Dia selalu cepat dan mengganggu, tapi dia bermain sangat kuat dan fisik saat menyerang.”
Ketika ditanya mengapa Willis butuh waktu lama untuk mencapai potensinya, Diaz menjawab: “Segala sesuatu mungkin terjadi karena suatu alasan. Dia telah mempersiapkan momen ini – menurut saya dalam 24 bulan terakhir – dan dia melakukannya secara maksimal.”
Tetap berpegang pada sepak bola
Sebelum dia dan Landon, yang 15 bulan lebih tua, menjadi bintang sepak bola di Louisiana, dan sebelum reaksi ibunya terhadap keputusan Landon untuk memilih Alabama lebih berikan menjadi viral di internet, Gerald dan saudaranya mencoba keluar dari New Orleans hidup-hidup.
Tahun lalu, ada 589 penembakan di New Orleans, menurut Washington Post. Pada tahun 2016, terdapat 486 kejadian penembakan.
Penembakan di kota ini sudah lama berakhir NFL quarterback Joe McKnight, mantan pemain bertahan Saints Will Smith dan sepupu Willis, Tollette George, mantan pemain sayap lebar berusia 23 tahun di Alcorn State. George, yang bermain bola basket bersama Willis saat tumbuh dewasa, lulus kuliah tujuh minggu sebelum dia dibunuh.
Willis, yang sudah dua tahun tidak kembali ke New Orleans karena khawatir akan keselamatannya di sana, mengatakan bahwa ia berusia sekitar 10 atau 11 tahun ketika pertama kali melihat seseorang yang ia cintai terbunuh karena kekerasan. Hal ini sudah terjadi belasan kali sejak saat itu, katanya.
“Sepupu saya Julio berusia sekitar 19 tahun ketika dia ditembak,” kata Willis. “Dia adalah orang mati pertama yang saya lihat. Dia mengalami lubang peluru di dada, perutnya dan mengeluarkan darah saat tergeletak di jalan. Dia tergabung dalam geng, bermain sepak bola, menjalani dua kehidupan. Ketika saya melihat bagaimana ibu dan keluarganya terluka, saya tahu bahwa saya tidak ingin menjadi korban berikutnya. Itu sebabnya saya hanya bertahan dengan sepak bola.”
Lebih dari sepak bola
Dibesarkan oleh ibunya, seorang penata gaya yang menyediakan kostum untuk lokasi syuting film dan acara TV yang difilmkan di daerah tersebut, dan ayahnya, seorang kapten kapal tunda yang bekerja di muara Sungai Mississippi, Gerald adalah seorang anak yang mendalami olahraga. Itu adalah cara orang tuanya untuk menjauhkan anak-anaknya dari jalanan.
Masalah bagi Willis bukanlah sepak bola. Itu untuk menjaga emosinya tetap terkendali dan fokusnya di kelas.
Berbeda dengan Landon yang merupakan “siswa A, B”, menurut ibunya, Willis tidak pernah suka sekolah atau masuk kelas.
“Dia membencinya,” katanya.
Ada alasannya: Willis didiagnosis menderita gangguan pemusatan perhatian/hiperaktivitas pada usia dini.
“Gerald membaca dan melihatnya dengan sedikit berbeda,” kata Justin. “Dia tidak membutuhkan obat-obatan, dia hanya membutuhkan orang-orang yang sabar menghadapinya.”
Belakangan, kata Justin, putranya juga didiagnosis menderita “masalah kemarahan”.
“Dari sekolah dasar saya selalu berada di sekolah Gerald seolah-olah itu adalah pekerjaan,” kata ibunya. “Pertama kali dia melempar adalah di pra-K. Dia marah Landon masih di taman kanak-kanak dan dia tidak. Jadi dia menyerang. Setelah itu saya duduk bersama setiap pelatih, setiap guru dan menjelaskan kepada mereka apa yang sedang dihadapi Gerald.
“Gerald tidak pernah menjadi anak nakal. Jika Anda berada di ruangan bersamanya, Anda tidak akan tahu dia ada di sana. Dia hanya tidak ingin sorotan tertuju padanya. Tapi ketika Anda macam-macam dengannya, dia seperti The Hulk.
“Jika ada sesuatu yang membuatnya kesal, dia tidak tahu bagaimana menghadapinya. Anda terus mendorongnya, itu akan berubah menjadi sesuatu. Sama seperti situasi cleat di Florida. Gerald tidak memulainya, tapi dia yang menyelesaikannya.”
Masalah di Gainesville
Setelah memimpin SMA Edna Karr meraih kejuaraan negara bagian pada tahun 2012 dan dinobatkan sebagai Pemain Bertahan Terbaik negara bagian tersebut sebanyak tiga kali, Willis, seperti saudaranya, memutuskan meninggalkan rumah adalah hal terbaik baginya. Jadi dia menandatangani kontrak dengan Florida.
Di tengah musim pertamanya, Willis terlibat pertengkaran dengan quarterback string ketiga Gators Skyler Mornhinweg, yang menuduh Willis mencuri cleatnya, menurut laporan polisi Gainesville. Mornhinweg, yang membatalkan dakwaan, dilaporkan meninju dagu Willis setelah mahasiswa baru tersebut mendorongnya. Willis kemudian menyetrum mulut Mornhinweg.
“Seperti pertarungan apa pun, orang yang menang adalah orang yang diyakini sebagian besar (orang) yang memulainya,” kata ayah Willis. “Gerald sama sekali bukan pengganggu. Saya rasa salah satu dari orang-orang di timnya akan memberi tahu Anda bahwa dia bukan tipe anak seperti itu. Tapi jika kamu menusuknya, dia akan menusukmu kembali.
“Situasi di Florida, sungguh gila. Ada banyak hal yang terjadi di Florida. Seharusnya aku menyentaknya lebih cepat. Kami hanya berharap ini akan berhasil.”
Kurang dari dua bulan setelah Willis mengirim gelandangnya sendiri ke rumah sakit, dia menerima cemoohan nasional ketika dia dikeluarkan dari permainan karena melakukan tembakan ke gelandang Negara Bagian Florida Jameis Winston, yang berada di luar batas di samping lapangan lari Gators.
Beberapa bulan kemudian, Willis dan Gators berpisah. Dia pergi setelah bermain dalam delapan pertandingan dan melakukan 14 tekel.
Mantan rekan setimnya di sekolah menengah Standish Dobard mendorong Willis untuk pindah ke Miami dan menjaminnya di depan mantan staf pelatih. Setelah Willis dipindahkan ke UM, ia pindah ke Dobard di kampusnya.
“Dia memperkenalkan saya kepada semua pria,” kata Willis. “Saya langsung merasa seperti di rumah sendiri.”
Setelah absen pada musim 2015 di bawah aturan transfer NCAA, Willis melakukan debutnya di Hurricanes pada tahun 2016 dan bermain dalam sembilan pertandingan, dengan total 19 tekel, 5½ kekalahan dan 1½ karung sebagai cadangan untuk Kendrick Norton dan RJ McIntosh.
Setelah musim berakhir, Willis menjalani operasi untuk memperbaiki MCL yang robek.
Kemudian, pada Juli 2017, UM secara tak terduga mengumumkan bahwa Willis yang sempat beberapa kali diskors di Miami, mengambil cuti dan tidak akan bermain di musim 2017.
Alasan untuk absen pada tahun 2017 adalah ‘berkah’
Apa yang berubah?
Sebagai permulaan, Dobard pergi setelah musim 2016, dan Willis punya teman sekamar baru, kata ibunya.
“Saya tidak suka dengan hasil yang didapat salah satu teman sekamar barunya dan dengan siapa dia bergaul,” kata Justin. “Saya ke UM, menginap di sana sebentar melihat pemandangan. Antara itu dan beberapa masalah pribadi yang dialami Gerald dengan saudaranya, pemulihannya sendiri setelah operasi, saya bisa melihat segalanya mulai berjalan ke arah yang berbeda.”
Justin mengatakan keputusan Willis untuk absen pada tahun 2017 dimulai dengan panggilan telepon dari Demetreus Darden, asisten direktur atletik layanan akademik UM, yang memberi tahu mereka bahwa nilai Willis merosot.
Hal itu akhirnya mengarah pada pertemuan dengan Richt, direktur atletik Blake James dan salah satu dokter yang sering ditemui Willis untuk membahas masalah kemarahannya.
Orang tuanya mengatakan keputusan Miami untuk mengizinkan Willis mengambil cuti musim ini dan memulihkan pikirannya adalah sebuah berkah.
Saat Miami berusaha maju ke ACC Championship Game, Willis mendominasi tim pramuka Hurricanes. Itu membuatnya lapar untuk kembali pada tahun 2018.
“Gerald harus menjauh dari segalanya,” kata ayahnya. “Bukan untuk menyerah sepenuhnya pada sepak bola, tapi dia butuh istirahat untuk memikirkan apa yang akan dia lakukan. Saya katakan padanya jika Anda tidak ingin melakukan itu, dan memberikan upaya 150 persen seperti yang saya katakan, maka Anda harus melakukan hal lain.
“Saya bilang padanya Anda harus menatap langsung ke mata saya dan mengatakan inilah yang ingin Anda lakukan. Dia berkata, ‘Ayah, saya bisa melakukannya.’ Percayalah, Gerald tidak pernah istirahat dari sepak bola sejak ia berusia 4 tahun. Saya tahu untuk istirahat, entah bola lampu itu akan menyala atau mati. Sekarang lihat dia.”
Untuk menjadi seorang pemimpin
Gerald Sr. mengatakan putranya memiliki teman sekamar baru musim ini di kelas lima senior Demetrius Jackson. Dia mengatakan Jackson memberikan pengaruh positif. Rekan satu tim lainnya juga mengalami hal yang sama.
Sebelum musim dimulai, Willis mengatakan mantan pemain bertahan ‘Canes, Chad Thomas, meneleponnya dan mengatakan kepadanya bahwa dia akan meninggalkan pemain No. 10 itu. 9 untuk dia pakai pada musim mendatang. Jadi dia beralih dari No. 91.
“Setiap hari saya melihat Chad musim lalu, dia adalah pemimpinnya,” kata Willis. “Dia memberitahuku, jika kamu tidak. 9 akan dipakai, sebaiknya Anda menjadi pemimpin. Jadi, itulah pembelaan saya. Pertahanan saya dan (Jaquan Johnson). Saya hanya akan terus menjadi pemimpin seperti Chad.”
Justin, yang pindah ke Orlando dua tahun lalu setelah Collins membelikannya rumah di sana untuk membawanya keluar dari New Orleans, mengatakan dia berkendara ke setiap pertandingan kandang Hurricanes untuk menyemangati putranya.
Willis, sementara itu, mengatakan tujuannya musim ini adalah bermain dengan kecepatan 100 mil per jam. Dia mengagumi NFL All-Pro Aaron Donald dan berharap dapat berbicara dengan mantan Badai Warren Sapp, yang berada di Pro Football Hall of Fame, pada akhir musim.
“Selama empat tahun terakhir, rasanya seperti dikurung di dalam sangkar,” kata Willis. “Itu sangat sulit. Semua orang yang saya hormati dan orang-orang yang bermain dengan saya saat tumbuh dewasa — Leonard Fournette, Landon, Speedy (Noil) — mereka bermain di liga sekarang. Itu adalah bagian yang menyedihkan dalam hidupku, tapi sekarang adalah waktuku. Itu sebabnya saya tidak menganggap remeh apa pun.”
Orang tuanya juga tidak. Inilah sebabnya mengapa mereka hidup dan mati dengan setiap panggilan telepon yang mereka terima dari nomor dengan kode area 305.
Mereka melihat garis finis untuk Willis. Dan, itu sangat dekat.
“Tiga minggu lalu, ketika kami mendapat telepon dari penasihat akademis yang memberi tahu kami bahwa Gerald akan lulus kuliah pada bulan Desember, saya hampir menangis,” kata ayahnya, yang masih tinggal di New Orleans.
“Gerald bukanlah tipe anak yang suka sekolah. Maksudku, dia FaceTimed kita saat belajar. Ini merupakan pencapaian besar baginya. Ini hanyalah puncak dari sepak bola.”
(Foto teratas: Rob Kinnan / USA TODAY Sports)