PITTSBURGH – Ada angka dan ada angka.
Seperti pada musim reguler, metrik tembakan tidak berpihak pada tiga penyerang veteran tahun pertama Kepulauan itu. Valtteri Filppula (29.7), Leo Komarov (29.2) dan Tom Kuhnhackl (27.3) adalah satu-satunya tiga penduduk pulau di bawah 30 persen dalam persentase sasaran yang diharapkan (xG%), sebuah metrik yang menggabungkan beberapa angka jenis analitik lainnya ke dalam prediktor yang praktis.
Menurut Natural Stat Trick, Filppula belum siap menghadapi peluang berbahaya yang tinggi dari timnya. Kuhnhackl memiliki empat peluang dan 16 peluang kebobolan, lebih banyak dari siapa pun di Islanders di postseason — dan dia berada tepat di tengah untuk waktu es dengan kekuatan yang seimbang.
Sekarang masih ada nomor lain kan? Seperti keunggulan seri 3-0 yang dipegang Islanders. Atau tiga assist untuk Filppula, yang sedang bersiap untuk memainkan pertandingan playoffnya yang ke-162 saat Islanders berusaha untuk tampil pada pertandingan Selasa di Pittsburgh. Kuhnhackl, yang hanya memainkan 36 pertandingan musim reguler dan tampil sehat di sisa pertandingan lainnya — dia bahkan mendapat keringanan di awal musim — hampir mencetak gol yang menjadi sorotan setengah menit setelah Game 1 dan ‘ membuat permainan yang bagus mendapatkan Brock Nelson buka di sini pada hari Minggu untuk pemenang akhirnya di Game 3.
Komarov bahkan ikut beraksi, mencetak gol pertamanya sejak Januari untuk mengakhiri Game 3.
Lou Lamoriello mendatangkan ketiganya pada 1 dan 2 Juli karena sifatnya yang tidak berwujud. Ciri-ciri tersebut penting bagi Lamoriello dan Barry Trotz, apalagi bagi pengamat NHL modern yang menghargai kombinasi permainan terampil dan kemampuan untuk tidak berebut setiap malam.
Perbedaan ini tampaknya tidak begitu relevan pada musim panas, ketika pulau-pulau tersebut tampak terpisah John Tavares‘ berangkat pada tanggal 1 Juli dan menambahkan tiga dokter hewan, dua di antaranya — Komarov (empat tahun dengan biaya $3 juta per) dan Filppula (satu tahun, $2,75 juta, klausul larangan pindah) — dengan jumlah yang cukup mencengangkan.
Sekarang benar. Dan bahkan melempar dengan kekuatan yang sama, seperti yang dilakukan Filppula, Komarov, dan Kuhnhackl (saat dia bermain) selama musim reguler, bukanlah tandingan dari pengalaman dan kedewasaan yang dibawa ketiganya ke tim yang berada di titik puncak untuk melakukan sesuatu yang istimewa.
“Semua yang dilakukan Val sepertinya benar,” kata Anthony Beauvillier, yang dengan sempurna merangkum bagaimana Filppula yang berusia 35 tahun tampak meluncur dan berputar dalam posisi prima untuk melakukan pukulannya. “Dia bermain lebih dari 160 pertandingan playoff. Leo adalah pria yang lucu. Dia juga sudah ada sejak lama, dan dia menyenangkan berada di dekatku. Tommy telah memberikan kontribusi besar bagi kami – dia sangat positif sepanjang musim, bahkan ketika dia mengalami masa-masa sulit dan sekarang dia membantu kami memenangkan pertandingan tersebut.
“Ketiga orang ini, dengan pengalaman mereka – Anda tidak dapat mempercayainya. Saya sedikit gugup sebelum pertandingan pertama, saya tidak tahu apa yang akan terjadi, dan orang-orang itu tenang dan siap karena mereka ada di sana.”
Selasa akan menandai pertandingan playoff Filppula yang ke-162, menyamai dia dengan Dave Andreychuk, Jean Beliveau, dan Patrik Elias untuk pertandingan ke-64 sepanjang masa NHL sejarah. Dia juga akan tetap terikat dengan Evgeni Malkin dan Zdeno Chara, meskipun Malkin dan Sidney Crosby (163) mungkin akan berada di belakang Filppula setelah seri ini selesai.
Sebuah pencapaian yang sangat spesial dari tim Islanders ini dapat menempatkan Filppula di posisi 50 besar sepanjang masa, sebuah prestasi yang cukup langka bagi seorang pria yang mengira telah melewati tanggal kedaluwarsanya setelah Petir mengirimnya ke Pamflet pada batas waktu perdagangan 2016-17. Dari 13 musim Filppula di NHL, itu adalah satu-satunya musim di mana dia tidak lolos ke babak playoff.
Musim semi ini tampaknya tidak menjanjikan untuk postseason berikutnya ketika dia menandatangani kontrak, tetapi sulit untuk berpikir sejauh itu ketika tawaran datang.
“Tentu saja Anda ingin menjadi bagian dari tim yang mempunyai peluang, namun liga ini sangat seimbang sehingga sulit untuk mengatakannya di musim panas,” kata Filppula. “Mungkin ada beberapa tim di awal musim yang bisa berkata, ‘Oke, mereka pasti akan ikut.’ Sisanya sangat dekat. Jadi dalam pikiran Anda, Anda mencoba mencari tim yang bermain sesuai keinginan Anda.
“Sulit untuk mengetahui sejak awal bagaimana kelanjutannya. Kami mendapat hasil bagus sejak awal dan itu selalu membantu. Hal ini menciptakan lebih banyak keyakinan dan kepercayaan pada sistem. Kita telah melihat bahwa ini adalah cara kita bermain untuk mendapatkan kemenangan, dan apa yang lebih menyenangkan daripada memenangkan pertandingan? Mungkin jika kami memiliki awal yang buruk, kami akan berpikir lebih jauh apakah ini bisa berhasil. Namun awal yang baik memberikan kepercayaan kepada semua orang.”
Kuhnhackl mendapat beberapa tawaran setelah tidak mendapatkan kesepakatan yang dia inginkan dari Penguins, yang bersamanya dia memenangkan Piala Stanley pada tahun 2016 dan 2017. Kesepakatannya selama satu tahun senilai $700.000 dengan Islanders biasa-biasa saja, kecuali untuk menambahkan kontrak satu arah lagi untuk penyerang enam terbawah ke tim yang sudah diisi dengan mereka. Kuhnhackl berjuang untuk mendapatkan tempat reguler dan bermain kurang dari setengah musim, penurunan yang lumayan dari 57 dan 69 pertandingan yang dia mainkan dengan roster yang lebih mengesankan pada dua musim sebelumnya di Pittsburgh.
“Pada akhirnya, ini bukan tentang satu pemain. Keseluruhan timlah yang berhasil,” katanya. “Bagi saya sulit ketika Anda tidak bermain di setiap pertandingan, namun Anda harus mendukung rekan satu tim Anda, tetap positif dan itu hanya bagian dari menjadi bagian dari tim. Apakah Anda masuk atau keluar, Anda harus selalu tetap positif.”
Michael Dal Colle memainkan 28 pertandingan sebagai pemula dan membukukan angka yang sama dengan Kuhnhackl, jadi ini tampak seperti panggilan yang sulit bagi Trotz saat postseason semakin dekat. Dia pergi dengan pengalaman; Kuhnhackl keluar dari bangku cadangan 30 detik memasuki Game 1 dan melepaskan tembakan melebar Matt Murray. Meski jelas-jelas offside, Kuhnhackl tetap mempertahankan kecepatannya.
“Ini waktu terbaik tahun ini,” katanya. “Ketika Anda tidak memainkan setiap pertandingan, itu sulit bagi Anda dan ketika Anda masuk, Anda ingin menunjukkan bahwa Anda harus bertahan di sana dan melakukan apa pun yang Anda bisa untuk membantu tim. Sayang sekali hal itu tidak dihitung.”
Penduduk pulau akan melakukan penyisiran pada hari Selasa. Kuhnhackl akan berada di sebelah kiri bersama Nelson dan Josh Bailey; Filppula akan berada di antara Komarov dan Beauvillier. Mereka mungkin akan kembali menguasai bola dan mencoba.
Jika Kepulauan keluar dari PPG Paints Arena dengan kemenangan lainnya, angka tersebut akan menjadi catatan kaki.
(Foto teratas: Jeanine Leech / Icon Sportswire melalui Getty Images)