Corey Kluber sedang diawasi baru-baru ini.
Permulaan kasar berikutnya melawan kembar Dan Kardinal bulan lalu setiap tindakan yang dilakukan setelah acara tersebut dibedah. Setiap tindakan dicatat. Setiap langkah, peregangan dan lemparan diamati dengan cermat.
Perhatian seperti itu dari para reporter di clubhouse dan para penggemar yang menonton di rumah menunjukkan dominasi khas Kluber — dia menetapkan standar yang sangat tinggi untuk dirinya sendiri dalam beberapa tahun terakhir. Apa pun yang tampaknya tidak terjadi tahun antik tukang klub langsung menonjol. Namun hal ini juga menunjukkan betapa eratnya kesuksesan akhir tim dengan pemenang dua kali Cy Young Award tersebut.
Sementara Kluber dan tim menyatakan bahwa perjuangan periodiknya selama enam start terakhir dipicu oleh inkonsistensi mekanis dan kebutuhan penyesuaian yang terus-menerus, perbandingan antara tingkat performa pemain sayap kanan yang biasa dan ERA 5,03 yang ia catat selama 34 inning terakhir – a peregangan yang meningkatkan ERA musimnya dari 1,99 menjadi 2,76 – membuat banyak orang bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang salah secara fisik.
Pada hari Jumat, tim akhirnya mengungkapkan lebih banyak wawasan tentang apa yang mengganggunya baru-baru ini, mengumumkan bahwa Kluber menerima suntikan di lutut kanannya yang sakit – area yang menurutnya mengganggunya dalam beberapa minggu terakhir. Masalah ini tidak dianggap serius, tetapi dengan menerima “tembakan gel”, pemain sayap kanan tidak akan kembali sampai setelah turun minum (23 Juli), suatu kondisi yang akan membuatnya tidak bisa tampil di All-Star Game hari Selasa.
“Dia bisa beristirahat karena dia akan memikul beban berat (di babak kedua),” kata Terry Francona. “Hanya dengan berbicara dengannya secara semi-ekstensif, dia tidak ingin ada hal yang mengganggu rutinitasnya karena itu sangat berarti baginya. Melakukan hal itu akan membantu.”
Menurut Francona, keputusan menawarkan suntikan merupakan hal yang sudah mereka rencanakan sejak beberapa pekan terakhir.
“Saya pikir, secara kompetitif, Anda tidak pernah keluar dan mengumumkan sesuatu beberapa minggu sebelumnya,” katanya.
Tentu saja, pertanyaan pertama setelah mempelajari suntikan ini terkait dengan penggunaan Kluber. Hanya satu malam sebelumnya, Francona bersandar pada Kluber untuk melemparkan 114 lemparan ke gawang orang Yankeesebuah pertandingan yang meningkatkan skor susunan pemainnya dengan melepaskan pasangannya di posisi kedelapan di tengah permainan imbang.
Wajar jika Anda bertanya-tanya, jika lututnya mengganggu, mengapa harus mendorongnya ke pertandingan musim reguler? Apakah pendekatan yang tidak terlalu drastis akan lebih masuk akal, terutama mengingat pentingnya Kluber dalam jangka panjang bagi klub?
Di sisi lain, kita juga tahu bahwa para pemain sering kali mengalami benturan kecil dan memar, hal-hal yang mengganggu atau mungkin sedikit mempengaruhi performa, namun tidak layak untuk mengesampingkan seorang pemain. Mengawasi gambaran besarnya sambil tetap berusaha memenangkan pertandingan penting dalam jangka pendek adalah jalan yang sulit dan tidak menyenangkan untuk dilalui.
“Kami selalu berusaha melakukan hal yang benar,” kata Francona. “Ini bukan (situasi) DL. Kami bahkan tidak perlu memberi tahu (wartawan) bahwa dia akan mendapat suntikan. Setelah berbicara dengannya, saya tidak ingin dia pergi ke All-Star Game dan ditanya, ‘Oke, kenapa kamu tidak berhenti?’ Saya hanya berpikir jujur adalah cara terbaik untuk melakukannya. Seringkali hal ini terjadi dan tidak ada yang tahu. Sejauh melempar, dia harus melempar. Dan tidak ada alasan untuk tidak menemuinya.”
Namun saat dia melakukan pitch, terlihat jelas bahwa Kluber bukanlah versi dirinya yang biasa — atau setidaknya tidak konsisten. Tiga dari enam start terakhir masih sangat bagus, hanya menyerah tiga kali dalam 30 inning. Namun, tiga lainnya mengizinkan 16 run dalam 14 inning.
Pada tingkat tertentu, penampilan positif tersebut menunjukkan kemampuan Kluber untuk bermain baik, meskipun versi dirinya kurang sempurna. Mereka juga menggambarkan beberapa masalah mekanis yang disinggung oleh pelari tersebut selama sebulan terakhir.
Sepanjang musim, titik pelepasan vertikal Kluber menurun.
Baru-baru ini, pelepasan yang lebih rendah tersebut bertepatan dengan gerakan horizontal yang kurang konsisten, terutama pada penggeser dan pemotongnya.
Tapi bagaimana hubungan posisi lengan yang lebih rendah dengan ketidaknyamanan lututnya? Nah, data yang terungkap, alih-alih lengannya terjatuh, tubuh Kluber malah tampak menyusut sedikit lebih rendah dan tidak bertahan lama saat melahirkan.
“Gerakan lengan saya sama, hanya saja titik pelepasannya lebih rendah,” kata Kluber. “Tidak sepenuhnya kuat di punggung dan terjatuh, membuatnya lebih sulit untuk mengarahkan bola ke bawah.”
Untuk memberikan gambaran yang lebih baik, berikut adalah titik rilis Kluber sebelum bulan Juni.
Nah, berikut poin pelepasannya sejak awal Juni lalu.
Seperti yang bisa Anda lihat, pengelompokannya tidak terlalu ketat, pelepasannya lebih rendah, namun belum bergerak secara horizontal secara konsisten. Hal ini menunjukkan, seperti dijelaskan Kluber, tubuhnya tenggelam pada kaki belakangnya, sehingga menyebabkan beberapa inkonsistensi.
“Saya pikir, jika ada,” kata Kluber, “hal ini membuat saya sedikit lebih sulit untuk terus-menerus mengulangi penyampaian seperti yang saya inginkan.”
Itu membantu menjelaskan mengapa acaranya menyentuh kedua ujung spektrum baru-baru ini. Hal ini memberikan teori yang bagus mengapa dia cenderung melakukan lebih banyak kesalahan dan menyebabkan lebih sedikit strikeout (sejujurnya, dia masih memegang peringkat terbaik ke-13 di liga). Namun, dengan fokus pada babak kedua, bagaimana dengan pertandingan-pertandingan penting berikutnya? Versi Kluber apa yang akan dipamerkan selama tiga bulan ke depan?
Salah satu alasan dia terus bertindak adalah karena mereka merasa trennya kembali ke arah yang positif. Bola pemecahnya, meski belum kembali ke bentuk konsistennya, sudah lebih menggigit dalam tiga pertandingan terakhirnya, dan titik pelepasannya secara keseluruhan perlahan mulai menurun.
Waktu akan membuktikan apakah tren tersebut akan terus membaik, namun membuat lututnya terasa kuat dan mekaniknya kembali sejajar tentunya merupakan elemen penting untuk mendapatkan kembali dominasinya.
“Menjadi sehat untuk babak kedua lebih penting (daripada bermain di All-Star Game),” kata Kluber. “Dengan penentuan waktu dan jeda, mampu melakukannya dan mendapatkan waktu senggang untuk membuatnya bekerja dan tidak harus melewatkan waktu, gagal memulai, hal-hal seperti itu, sepertinya masuk akal.”
— Dilaporkan dari Cleveland
Foto: Corey Kluber dan Yan Gomes (Peter G. Aiken/USA Today Sports)