SAN DIEGO — Pagi yang lembap dan sejuk di luar Viejas Arena, namun di dalam, listrik dari salah satu tim bola basket perguruan tinggi yang bergerak paling cepat di Amerika menyemangati penonton yang hadir. Para pemain Marshall melakukan latihan dengan presisi seperti tentara, mengenakan kaus pemanasan berwarna abu-abu dan hijau yang tidak serasi. Mereka melompat dari satu tempat ke tempat lain di lapangan, menembak, mengoper, menggiring bola. Pada titik tertentu, sulit untuk mengetahui di mana satu latihan berakhir dan latihan berikutnya dimulai.
Satu-satunya tempat di mana aksinya melambat adalah ketika pria itu menjadi pusatnya. Mengenakan pakaian hangat berwarna hitam dan selalu tersenyum, potongan cepaknya yang ketat membuatnya terlihat jauh lebih muda dari usianya yang 70 tahun. Pria itu tidak terlalu banyak bergerak, malah melayang-layang, dari satu sisi lapangan ke sisi lain, dari satu asisten ke asisten lainnya, sambil bercanda dengan fans di pinggir lapangan.
“Di keluarga saya, saya adalah anak yang liar,” katanya. “Saya hidup dari hari ke hari. Menikmati hidupku.”
Pahami bahwa jika ini adalah tim mana pun, dengan pelatih lain di sekolah lain mana pun, tidak akan ada yang luar biasa dari pemandangan pada latihan terbuka hari Kamis. Tapi karena tim ini, dengan pelatih ini, di sekolah ini, maka itulah yang terjadi khususnya penting.
Sekolahnya adalah Marshall, yang membuat kecepatan kilatnya tidak terlalu mengejutkan. Itu Kawanan yang bergemuruhsiapa yang bertemu Negara Bagian Wichita dalam pertandingan putaran pertama Turnamen NCAA pada hari Jumat, rata-rata menguasai 72,3 penguasaan bola per game musim ini, kedua terbanyak dari tim mana pun di Big Dance tahun ini (hanya Lipscomb yang bermain lebih cepat). Kecepatannya juga tidak mengherankan jika Anda mempertimbangkan bahwa orang yang menjadi pusatnya, Dan D’Antoni, adalah seseorang yang telah menjadi pusat salah satu revolusi ofensif terbesar dalam bola basket.
Fakta bahwa dia ada di Marshall sangatlah penting. Ini membawa kehidupan dan kariernya menjadi lingkaran penuh. Hal ini juga membawanya kembali ke tempat yang tidak pernah ingin dia tinggalkan, namun dia tahu dia harus meninggalkannya.
Dengarkan dia menceritakannya, dan D’Antoni sudah membuatnya menawan sejak awal. Dia dibesarkan di Mullens, W.Va., dan bermain di Marshall dari 1967-70, memimpin tim dalam mencetak gol di tahun terakhirnya. Setelah lulus, dia menerima pekerjaan sebagai staf pelatih Thundering Herd dan ditugaskan di tim mahasiswa baru. Tim itu memiliki seorang starting point guard bernama Mike D’Antoni, adik laki-laki Dan.
Selama satu tahun melatih tim mahasiswa baru, Dan terjun ke dunia bola basket dan tinggal di rumah Ray Hagley, salah satu dokter tim departemen atletik. Saat itulah beberapa peristiwa mempengaruhi kehidupan D’Antoni. Yang pertama terjadi pada suatu sore yang santai, ketika keduanya sedang menonton TV dan peringatan berita muncul di layar. Sebuah pesawat yang membawa tim sepak bola Negara Bagian Wichita jatuh, menewaskan 31 dari 40 orang di dalamnya. Hagley yang menjadi mentor D’Antoni memanfaatkan momen tersebut sebagai alat pengajaran.
“Dia menatapku dan berkata, ‘Kau tahu, kita tidak akan pernah merasakan sakit dan tragedi kecelakaan itu dari tempat kita duduk,'” D’Antoni mengenang perkataan Hagley. “Anda harus menjadi bagian darinya untuk memahaminya.”
D’Antoni mempelajari pelajaran itu hanya beberapa minggu kemudian. Sebuah pesawat yang membawa tim sepak bola Marshall jatuh saat kembali dari pertandingan di East Carolina; 75 orang tewas, termasuk Hagley dan istrinya, Shirley.
D’Antoni merenungkan kejadian hari Kamis itu, dengan mengatakan bahwa hal itu menjauhkannya dari Marshall dan mengubahnya menjadi pria santai yang menghargai menjalani hidupnya hari demi hari. Kejadian ini juga yang mengirimnya pada pengembaraan bola basket selama hampir 40 tahun.
Perjalanan itu dimulai di Carolina Selatan, di mana D’Antoni mengatakan bahwa ia sempat bermain golf sebentar namun akhirnya menetap di sebagian besar masa dewasanya. Pada titik tertentu, dia memutuskan untuk melatih bola basket sekolah menengah, dan ketika satu tahun berubah menjadi beberapa dekade, dia menjadi salah satu yang terbaik di negara bagian tersebut. D’Antoni memenangkan lebih dari 500 pertandingan selama 30 tahun dan juga dianggap sebagai pencipta “Beach Ball Classic”, salah satu acara sekolah menengah terkemuka pada masanya. Ini menarik bintang NBA masa depan seperti Kevin Garnett dan Jason Kidd.
Lalu Mike Phoenix Pekerjaan kepelatihan Suns pada tahun 2003, Dan mengikuti saudaranya ke gurun Arizona. Itu adalah perpaduan sempurna antara keluarga dan filosofi, saudara-saudara menggunakan sedikit demi sedikit masa lalu mereka – Mike di luar negeri, Dan di sekolah menengah – untuk mengubah Suns menjadi raksasa ofensif yang bergerak cepat. Dalam liga di mana tim terus berusaha memaksakan serangan melalui tiang rendah, Suns menekankan apa yang dianggap sebagai ide revolusioner pada saat itu untuk menggunakan jarak lantai dan tembakan 3 angka untuk mengubur lawan. Phoenix memiliki NBA mencetak gol dalam tiga musim berturut-turut dan mencapai dua final Wilayah Barat sebelum D’Antonis pergi pada tahun 2008. Mereka menghabiskan enam tahun lagi bersama di NBA dan akhirnya berpisah pada tahun 2014.
Pada saat itu, NBA telah berhasil mengatasi pelanggaran tersebut, dengan hampir setiap tim sukses melakukan beberapa bentuk pelanggaran tersebut. Keduanya melakukan hal yang lebih besar dan lebih baik, berkat monster ofensif yang mereka ciptakan. Mike melatih Houston Rockets, yang memiliki rekor terbaik di NBA. Kemudian Marshall untuk pertama kalinya dalam 31 tahun di turnamen NCAA.
Sejak kembali ke Huntington empat tahun lalu, Dan D’Antoni telah menyesuaikan diri kembali dengan masyarakat. Para pemainnya berbicara pada hari Kamis tentang betapa mereka menikmati bermain untuknya dan bahkan mulai menggunakan pakaian sampingan non-tradisional yang membuatnya menjadi ikon di Marshall. “Saya pikir dia terlihat bagus,” kata guard junior CJ Burks tentang tampilan T-shirt di bawah jaket yang diungkapkan pelatihnya. Terpilihnya Turnamen NCAA tentu saja membantu profilnya, meski D’Antoni mengakui hal itu memiliki beberapa kelemahan. “Saya tidak bisa nongkrong di tempat rendah seperti dulu,” katanya. “Suatu malam saya pulang ke rumah dan istri saya mengenali saya.”
D’Antoni membuat wartawan terkejut sepanjang hari pada hari Kamis, namun pertandingan perebutan gelar Conference USA minggu lalu bukanlah bahan tertawaan. The Thundering Herd sebagian besar mengendalikan permainan dan memimpin 12 poin Kentucky Barat dengan waktu kurang dari empat menit lagi. Kemudian Hilltoppers memukul beberapa keranjang dan melakukan beberapa penghentian, dan tiba-tiba pertandingan menjadi satu poin dengan waktu tersisa sekitar 40 detik.
Western Kentucky mendapatkan bola kembali dan mendapat dua tembakan di ring, tapi gagal keduanya. D’Antoni yakin ayahnya, Lewis, yang meninggal Oktober lalu pada usia 103 tahun, menghalangi yang pertama langsung dari surga. Dia yakin Hagley, yang pernah memberitahunya bahwa dia akan menjadi pelatih di Marshall, mengusir pelatih kedua.
“Dia selalu ingin saya mengambil pekerjaan ini,” kata D’Antoni tentang Hagley. “Terkadang takdir terjadi begitu saja, Anda tidak pernah tahu. Seseorang sedang memimpin sesuatu. Aku tidak tahu kenapa, tapi entah bagaimana aku mendapatkan apa yang selalu kuinginkan.”
(Foto teratas oleh Orlando Ramirez/USA TODAY Sports)