DENVER – Oh, jangan salah, ini adalah perayaan kemenangan.
Perayaan yang hiruk pikuk, meriah, dan memekakkan telinga Longsoran ColoradoKemenangan 5-3 atas Pemangsa Nashville di Game 3 dari seri playoff putaran pembukaan mereka.
Namun dalam banyak hal, hasilnya hanya menambah emosi malam itu, sebuah ucapan terima kasih yang tulus atas musim yang paling luar biasa.
Ucapan terima kasih dari basis penggemar kepada tim yang memberi mereka alasan untuk percaya, berharap, dan peduli setelah bertahun-tahun kosong.
Ucapan terima kasih dari tim pemain – banyak di antaranya masih bermain hoki lutut dan membacakan cerita pengantar tidur ketika Avalanche terakhir kali memenangkan kejuaraan pada tahun 2001 – kepada basis penggemar yang tidak pernah pergi, tampaknya hanya menunggu undangan kembali ke hoki yang bermakna .
Oh, jangan salah, kemenangan Avs, yang memotong defisit seri menjadi 2-1 untuk mendukung Nashville menjelang Game 4 hari Rabu, sangatlah penting.
Avs mencetak tiga gol di babak pertama, termasuk satu gol pada tembakan kedua pertandingan oleh Blake Comeau, menandai pertandingan ketiga berturut-turut Avs membuka skor (mereka mencatatkan tembakan tepat sasaran pertama di Game 1 dan 2). Mereka membuat skor menjadi 4-0 di awal set kedua Nathan MacKinnonyang kedua malam itu, mengejar starter Nashville Pekka Rinne. Kemudian mereka bertahan melalui beberapa momen sulit di kuarter ketiga untuk meraih kemenangan.
Namun, sama pentingnya dengan permainan ini dalam seri ini, hal yang penting lebih dari sekedar kemenangan tunggal ini.
Bahkan sebelum kepingnya terjatuh, sebuah montase video membawa penonton yang terjual habis di Pepsi Center kembali melalui kebangkitan tim yang luar biasa dari abu musim 2016-17 yang menghasilkan 48 poin yang buruk.
Tapi itu bukan hanya aksi permainannya, termasuk kemenangan emosional Avs di Game 82 di kandang melawannya St Louis dalam kompetisi menang atau pulang. Gambar lainnya menceritakan kisah kembalinya romansa yang telah lama terpendam antara sebuah tim dan para penggemarnya. Ada klip para pemain muda Avalanche – mereka adalah tim termuda di NHL – di komunitas, di acara amal, di arena bersama kaum muda.
Semua tim melakukan hal itu, tapi ini adalah pengingat akan apa yang telah dibangun di kota ini dalam waktu yang relatif singkat dalam hal hubungan antara tim dan kota. Penggemar longsoran salju memasuki musim dengan mengharapkan lebih banyak penderitaan yang sama, namun akhirnya menerima tim ini dengan cara yang mengingatkan para pengamat lama akan hari-hari kejayaan tim ketika mereka menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan setiap tahun di akhir tahun 1990an dan awal tahun 2000an.
Mantan pemain NHL Peter McNab telah memberikan analisis tentang siaran Avalanche sejak tim tersebut pindah dari Kota Quebec pada tahun 1995 dan memenangkan Piala pertama dari dua Piala mereka pada musim semi berikutnya, menampilkan nama-nama terkenal dari Joe Sakic, Patrick Roy, Adam Foote dan Peter Forsberg.
Melalui 50 pertandingan pertama musim ini, para penggemar hanya sedikit tertarik pada tim tersebut, hampir tidak bergantung pada gambaran playoff.
“Rasanya seperti, ‘oh, mereka dekat, cerita yang bagus, lucu sekali,’ dan ini dan itu,” kata McNab.
Namun minatnya terus tumbuh. Setelah menang 3-1 melawan Penjaga New York pada tanggal 20 Januari, McNab melihat sekeliling Pepsi Center dan melihat bahwa Denver tiba-tiba menjadi kota hoki lagi.
“Saya mundur, saya telah melakukan permainan di bangku cadangan, saya pergi, tempat ini penuh listrik. Bukan hanya heboh, mereka jadi gila,” kenang McNab.
Kemudian, selama masa kritis, Avalanche mengalahkan juara Divisi Pasifik Ksatria Emas Vegas dalam adu penalti, gol penentu oleh kapten Gabriel Landeskog.
“Dan saya berbalik dan pergi, ini dia, generasi baru,” kata McNab. “Ini akhirnya menjadi generasi baru.”
Pada hari Senin, tim ini dan para penggemar menikmati ikatan ini dalam permainan yang tidak diharapkan oleh siapa pun, Game 3 babak pembukaan playoff melawan pemenang Presidents Trophy Nashville dan juara Wilayah Barat tahun lalu.
“Saya pikir ini sangat besar untuk kota ini,” kata Comeau di ruang ganti Colorado setelah menjawab pertanyaan dari banyak media selama beberapa menit dengan sepatu rodanya masih berdiri. “Organisasi ini telah mengalami tahun-tahun kejayaan yang luar biasa di kota ini. Saya yakin para penggemar belum pernah melihat hoki playoff sebanyak yang mereka inginkan selama beberapa tahun terakhir. Ini adalah tim yang menarik. Ini adalah tim muda. Ini adalah tim yang saya yakin akan bertahan lama. Senang rasanya bisa bermain di babak playoff, melihat kegembiraan kota dan para penggemar saat Anda berada di atas es, dan menyenangkan menjadi bagian dari itu.”
Pada usia 32 tahun, penyerang veteran ini memenuhi syarat sebagai negarawan senior di tim ini.
“Ini luar biasa, terutama bagi mereka yang berada (di sini) tahun lalu, itu adalah tahun yang sangat melelahkan, salah satu tahun tersulit dalam karier saya,” tambah Comeau.
Di suatu tempat di Pepsi Center, Hall of Fame Center dan manajer umum Avs, Sakic, sedang menyerap semuanya, tidak diragukan lagi seperti seorang ayah yang bangga karena anak-anaknya telah mencapai sesuatu yang tidak terduga dan ajaib.
“Jelas, tidak ada seorang pun di luar ruang ganti yang percaya mereka akan berada di sini,” kata Sakic Atletik menjelang Game 3. “Tapi grup itu, itulah ekspektasi mereka sejak awal tahun. Perasaan saya, saya, adalah kita ingin pertumbuhan ini dimulai, kita akan tumbuh sekarang, tumbuh di masa depan. Seluruh grup itu adalah, kami di sini untuk menang dan kami akan masuk dan kami akan tetap bersatu dan kami akan mencoba untuk menang. Saya memberi mereka banyak pujian, bangga dengan kelompok itu.”
Bagaimana pun kelanjutan dari seri menghibur ini, pengalaman ini bernilai emas dalam hal pendidikan bagi kelompok pemain Avalanche ini.
“Ini pertandingan yang bagus dan kami menyadari di mana kami berada, kami berada di babak playoff. Kami senang berada di sini dan kemudian Anda harus terus menjadi lebih baik, seperti di musim panas, dan terus berkembang seperti itu,” kata Sakic.
Itu tidak mudah bagi Sakic, yang harus melalui penderitaannya sendiri sebagai seorang manajer. Rekan setim lamanya, Patrick Roy, mantan pelatih kepala, mengundurkan diri dari tim pada Agustus 2016, memaksa Sakic berjuang mencari pelatih baru.
Dia memilih Jared Bednar, yang telah menjadi katalis kebangkitan dramatis tim musim ini.
Sakic juga menunggu dengan sabar untuk mendapatkan potongan yang tepat sebelum melakukan perdagangan ke depan yang tidak puas Matt Duchene pada awal November dan mendatangkan beberapa pemain muda yang cepat dan lapar untuk mengisi susunan pemain.
Apakah dia merasa dibenarkan dengan penampilan tim di babak playoff ini? Tidak sepenuhnya.
“Masih terlalu dini untuk itu,” kata Sakic. “Kita semua sudah melaluinya. Itu adalah tahun pembelajaran yang bagus tahun lalu. Saya tidak merasa dibenarkan, saya hanya merasa sangat bangga dengan grup ini, apa yang telah mereka capai tahun ini sejak awal.”
Meski begitu, hari Senin akan menjadi hari yang bermakna bagi Sakic terlepas dari hasilnya, sebuah pengingat ketika hoki menjadi raja di kota ini.
“Akan menyenangkan bagi saya untuk duduk dan melihat bangunan itu seperti dulu,” tambah Sakic. “Caranya, bagaimana kami mengingatnya sebagai pemain. Banyak waktu telah berlalu. Tapi saya dapat memberitahu Anda bahwa kota ini sangat percaya pada tim dan grup ini, cara mereka bekerja dan bersaing serta bermain untuk satu sama lain. Saya tahu bahwa seluruh kota benar-benar mendukung mereka, terutama dalam sebulan terakhir. Anda melihat mereka bertarung dan mencapai titik ini, tempat ini akan menjadi luar biasa. Bangunan itu akan hidup. Kegembiraan di sini, kita sudah lama tidak melihatnya.”
(Kredit foto teratas: Russell Lansford/Icon Sportswire melalui Getty Images)