Hanya sedikit program dalam satu dekade terakhir yang meraih kemenangan secara konsisten seperti program Saint Mary’s. Dalam 10 musim di bawah Randy Bennett, itu Gael rata-rata 26,3 kemenangan dan finis di dua teratas Konferensi Pantai Barat setiap musim kecuali satu.
Dipimpin oleh sekelompok besar senior dan transfer lulusan penting, tim tahun ini sama berbakatnya dengan yang dimiliki Bennett. Seharusnya mencapai angka 26 kemenangan dan bahkan bisa melampaui 28 kemenangan yang diraih tim 2010 yang dipimpin oleh Matthew Dellavedova, Omar Samhan dan Mickey McConnell dan mencapai Sweet 16.
Yang disukai: Delapan dari 11 pemain rotasi teratas kembali
Saint Mary’s menjalankan sistem ofensif yang berorientasi pada detail, memanfaatkan lantai yang tersebar dengan penembak dan banyak layar bola tinggi untuk penjaga. Tujuannya adalah untuk menjauhkan orang-orang besar dari cat, mendapatkan ketidakcocokan di kedua ujungnya, dan mendapatkan tampilan yang efektif dari 3 dan di tepinya. Tim ini menempati posisi kedua dan ketiga secara nasional dalam persentase gol lapangan efektif dalam dua musim terakhir. Mereka sering melewatkan pukulan bagus untuk pemain besar dan mengambil waktu terlama kedua per penguasaan bola ofensif musim lalu.
Pemain memerlukan waktu untuk merasa nyaman dengan sistem itu. Tapi Gaels tidak akan memiliki kekhawatiran seperti itu, karena tujuh dari sembilan pemain teratas tim kembali setidaknya untuk musim ketiga mereka, termasuk tiga pencetak gol terbanyak tim di Jock Landale, Emmett Near dan Calvin Hermanson. Ketiganya telah menjadi tulang punggung pelanggaran yang menempati posisi ke-14 dan ke-17 dalam efisiensi ofensif yang disesuaikan dalam dua tahun terakhir, menurut KenPom.
Tidak suka: Pertahanan tanpa Joe Rahon dan Dane Pineau
Tahun lalu, Saint Mary’s juga memiliki pertahanan 30 besar. Namun, mereka kehilangan dua bagian penting. Dane Pineau adalah bek tangguh yang melakukan rebound secara efektif, melindungi sisi lemah dan masuk ke jalur passing untuk menciptakan turnover. Dia juga pandai menggerakkan kakinya di sekeliling untuk menjadi penyerang yang kuat. Hal ini memungkinkan Bennett memainkan lini pertahanan serbaguna bersama Landale.
Namun, Joe Rahon adalah pengurangan utama. Dia adalah Pemain Bertahan Terbaik WCC tahun lalu, seorang bek perimeter fisik pada titik serangan terhadap point guard dan mengganggu sayap.
Bennett dan staf lainnya melakukan pekerjaan yang baik dalam mengajarkan skema pertahanan berdasarkan membatasi peluang transisi dan menjaga penjaga lawan agar tidak terlibat. Namun hilangnya dua pemimpin senior masih menimbulkan tanda tanya besar.
Sorotan: Jock Landale
Diakui, saat Landale masuk kampus pada tahun 2014, ia mengalami masalah berat badan. Dia berada di sekolah berasrama dan jauh dari rumahnya di Melbourne – dan ibunya, seorang yang gila kesehatan – dan berat badan orang Australia yang tingginya hampir 7 kaki itu terus bertambah.
“Saya benar-benar menyukai makanan manis,” kata Landale. “Saya melewati tahap yang sangat buruk di mana es krim adalah kelemahan saya, dan saya hanya menghancurkan es krim sepanjang waktu. Saya akan mengambil mangkuk, dan menampar lima atau enam sendok di sana dan mulai bekerja. Itu cukup buruk, jadi saya harus membuang itu, dan soda, dan semua itu. Saya hanya tidak begitu mengerti apa yang diperlukan untuk bermain di level ini. Jadi saya hanya harus membuat banyak perubahan dalam hal yang manis-manis. “
Selama waktunya di Moraga, berat badannya turun sekitar 30 pon menjadi berat bermainnya saat ini sekitar 250. Itu terlihat dalam permainannya, karena mungkin tidak ada pemain yang berkembang lebih baik di bola basket kampus musim lalu. Landale berubah dari pemain cadangan situasional menjadi salah satu center paling efektif di negara ini. Dia mencetak rata-rata 16,9 poin dan 9,5 rebound per game meskipun Saint Mary memainkan kecepatan paling lambat kedua dalam olahraga ini. Peringkat efisiensi pemainnya sebesar 33,3 adalah nilai terbaik kedua di negara ini.
Pendatang baru untuk ditonton: Cullen Neal
Neal memiliki keputusan sulit setelah lulus SMA. Awalnya, dia menandatangani kontrak dengan Saint Mary’s. Tapi ayahnya, Craig, mendapat pekerjaan utama di New Mexico ketika Steve Alford pergi ke sana Universitas California. Hal ini menyebabkan Neal mengikuti ayahnya, di mana dia bermain selama tiga tahun hingga cemoohan dari penggemar menyebabkan dia pindah ke Ole Miss. Setelah tahun yang solid di SEC musim lalu, Neal akhirnya akan bermain untuk Bennett setelah transfer pascasarjana.
Neal adalah penembak tingkat tinggi yang juga bisa menangani dan mengoper sedikit, karena ia menembak 41 persen dari 3 tahun lalu dan empat assist per 40 menit sepanjang karirnya. Bennett mengatakan Neal akan memainkan beberapa kombinasi guard dan berbagi tugas point guard dengan Naar. Kuncinya adalah membuat Neal terbiasa dengan sistem.
“Ada kepercayaan. Dia tahu kita mencintainya dan percaya padanya. Itu sebabnya kami membawanya,” kata Bennett. “Dia pria yang baik. Ada beberapa hal yang perlu dia perbaiki dalam hal bermain basket, tapi saya tahu pada akhirnya kami memiliki hubungan yang baik.”
Faktor X: Calvin Hermanson
Hermanson bukanlah faktor X tradisional. Dia menjadi tim utama All-WCC tahun lalu setelah mencetak rata-rata 13,1 poin dengan persentase tembakan sebenarnya 65,3 yang tampaknya mustahil. Tapi dia bisa memenangkan pertandingan untuk Gaels sendirian karena tembakannya, seperti yang dia lakukan di Stanford tahun lalu ketika dia kehujanan dalam tujuh angka 3.
Sulit dipercaya, tapi Bennett bersumpah Hermanson bukanlah penembak tingkat tinggi ketika dia sampai di Saint Mary’s. Tapi sekarang pembom berkacamata itu adalah salah satu dari hanya tiga pemain di tim Turnamen NCAA yang mencetak setidaknya 85 3s pada 43 persen dari dalam. Dia dan point guard cadangan cepat Jordan Ford akan menjadi sumber quick bucket Gaels musim ini.
Gumman: Emmett Naar
Naar adalah metronom Gaels, pengumpan dan distributor yang konsisten yang rata-rata mencetak enam assist selama karirnya. Dia akan memiliki permainan dengan turnover yang tinggi pada waktu-waktu tertentu, tapi dia hebat dalam membawa tim masuk dan keluar dari set detail yang dijalankan Bennett.
Selain konsistensi, ia menambahkan fleksibilitas dalam susunan pemain. Naar dapat bermain dengan Jordan Ford dan Cullen Neal sebagai penjaga ganda, atau dia dapat menangani tanggung jawabnya sendiri dan membiarkan Tanner Krebs atau Elijah Thomas masuk dan memberikan sifat atletis dan ukuran. Kunci dari susunan pemain di luar penyebarannya adalah efisiensi tembakannya. Meskipun merupakan seorang pelompat yang funky, Naar telah mencapai 42 persen dari hampir 300 percobaan 3 angka dalam karirnya, dan dia melakukan 86 persen tembakan busuknya.
“Saya suka berpikir orang-orang melihatnya dan berpikir saya akan menjadi penembak yang buruk, jadi orang-orang membiarkan saya terbuka,” kata Naar. “Jika saya bisa, saya harus memiliki buku teks seperti Klay Thompson, saya rasa saya akan menyukainya. Tapi saya menikmati pengambilan gambarnya.”
Pertanyaan penting: Apakah Gael cukup eksplosif?
Kekalahan Saint Mary tahun lalu menimpa skuad atletik UT Arlington yang memenangkan 27 pertandingan, GonzagaDan Arizona. Tahun sebelumnya, mereka berjuang melawan tim Cal yang dipimpin oleh Jaylen Brown, Ivan Rabb dan Tyrone Wallace, serta a Valparaiso tim yang menampilkan pemblokir tembakan atletik Vashil Fernandez.
Tahun ini, Bennett benar-benar yakin tim harus lebih eksplosif dari rotasinya.
“Jika kami mengadakan perlombaan lari, kami mungkin tidak akan menang. Tapi kami terampil,” kata Bennett. “Apa pun kekurangan kami dalam hal atletis, kami menutupinya dengan ukuran tubuh. Jadi, selama kami bisa membela orang-orang dan kami kompak dan tangguh sebagai sebuah grup, saya merasa senang dengan hal itu.”
Intinya: senjata Gael untuk Gonzaga
Bennett memiliki alasan kuat untuk percaya bahwa ini bisa menjadi tim terbaiknya dan dapat menantang Gonzaga untuk meraih supremasi di WCC. Selama pertahanan ikut bermain, pelanggaran harus mampu membawa mereka meraih 26 kemenangan atau lebih.
SEBELUM:
(Gambar teratas: Joe Camporeale, USA HARI INI)