LEXINGTON, Ky. – Validitas dari buzzer-beating bucket yang mengakhiri 10 kemenangan beruntun Kentucky pada Selasa malam sangat menarik perhatian orang yang melihatnya. Ejekan keras dari penonton Rupp Arena dan kata-kata kasar John Calipari tentang perlunya mengubah peraturan lain dengan cukup baik merangkum sebagian besar perasaan Big Blue Nation tentang LSU 73, UK 71. Tapi Macan?
“Kami beruntung pada akhirnya,” kata pelatih Will Wade. “Bola keluar dari tepi lapangan dan kami bermain.”
Itu salah satu cara untuk menjelaskannya. Lebih khusus lagi, setelah Keldon Johnson memasukkan dua lemparan bebas yang mengikat untuk Wildcats dengan enam detik tersisa, penjaga LSU Skylar Mays dengan cepat mendorong bola ke atas dan ke arah blok kiri, melepaskan tembakan tinggi dari kaca — melewati tiga pemain bertahan — dan kemudian dari tepi. Saat tembakannya mengarah ke atas, tangan kanan mahasiswa baru Inggris EJ Montgomery tidak mengenai gawang, dan saat tembakan itu jatuh, senior Tigers Kavell Bigby-Williams bangkit untuk menyambut bola dengan kaki kirinya hanya satu milidetik kemudian setelah bola itu mengenai gawang tembakan. tepian. Ketukannya pada bel, setelah melihat sekilas yang awalnya diyakini oleh para penggemar di gedung adalah untuk melihat apakah seseorang mengganggu keranjang, dihitung.
“Kelihatannya bagus bagiku,” kata Bigby-Williams setelahnya sambil tersenyum.
Menurut buku peraturan NCAA, tangan Montgomery yang masuk ke gawang saat bola sedang terbang — tetapi hilang saat berada di dalam silinder — bukan merupakan gangguan. Bigby-Williams (ini sangat jelas, tayangan ulang) menyentuh bola saat masih berada di dalam silinder, meskipun berada di luar rim, merupakan gangguan. Seandainya ofisial diizinkan untuk meninjau permainan seperti itu, keranjang kemungkinan besar akan dikesampingkan dan perpanjangan waktu dibatalkan, meskipun kita tidak akan pernah tahu apakah ketiga ofisial merasa seperti itu karena mereka tidak tersedia di postgame. Diminta untuk menjelaskan akhir permainan, juru bicara SEC berkata: “Tsatu-satunya hal yang bisa ditinjau ulang di akhir pertandingan adalah waktu. Pertanyaan Anda selanjutnya hanyalah hipotetis.”
“Saya menyerahkan segalanya di tangan Tuhan,” kata bintang LSU Tremont Waters. “Saya tidak mengira itu (gangguan) karena pada tayangan ulang instan, hal itu terjadi di luar batas dan dia ada di sana pada waktu yang tepat.” Secara teknis semuanya benar, kecuali bagian yang bukan merupakan gangguan. “Tetapi seperti yang saya katakan, saya menyerahkan segalanya di tangan Tuhan.”
Dan itulah bagian yang membuat PJ Washington dan Reid Travis kesal. Kenyataan pahit bahwa peringkat kelima Kentucky menyerahkan permainan ke tangan orang lain — baik itu milik Tuhan atau Bigby-Williams atau ofisial. Apakah tembakan terakhir itu dihitung mungkin bergantung pada sudut pandang Anda, tetapi kedua Wildcat veteran itu pada dasarnya melihatnya dengan cara yang sama:
“Pendapat saya mengenai permainan terakhir adalah kita seharusnya tidak menempatkan diri kita pada posisi seperti itu,” kata Washington. “Karena kita tidak bisa mengendalikannya. Kami dapat mengontrol upaya kami di dewan.”
“Saya melihat tayangan ulangnya. Saya pikir itu adalah keputusan yang sulit untuk dilakukan dalam aksi langsung,” kata Travis. “Selain itu, kami memiliki banyak peluang untuk memenangkan pertandingan, jadi saya pikir kami melakukan tindakan merugikan jika hanya terpaku pada satu panggilan. Saya pikir kami membuat banyak kesalahan di tempat yang tidak seharusnya terjadi.”
Dengan peringkat teratas Tennessee datang ke kota pada hari Sabtu, ini pertanda baik Kentucky (20-4, 9-2 SEC) tidak mencari alasan setelah kekalahan pertamanya dalam 38 hari dan hanya kekalahan kandang kesembilan dalam 10 musim di bawah Calipari.
“Kita menghadapi masalah besar yang akan terjadi, jadi kita tidak bisa hanya duduk diam dan memikirkannya,” kata Travis. “Kita harus melupakan hal ini, belajar darinya dan berkembang. Saya pikir semua orang memiliki pemikiran yang sama bahwa permainan itu bukanlah yang mengalahkan kami. Banyak pemain yang frustrasi dengan cara kami bermain di babak kedua, cara kami tidak bangkit dan kehilangan banyak poin pada kesempatan kedua.”
Di situlah Wildcats benar-benar kalah. Lihat, mereka berkendara jam 19st-LSU (20-4, 10-1), turun sembilan poin dengan waktu tersisa 16:49, ketika Tigers ingat bahwa mereka mungkin memiliki ukuran dan bakat yang sama besarnya dengan Kentucky dan mulai bertindak seperti itu. Ada Naz Reid setinggi 6 kaki 10, 250 pon dan Emmitt Williams setinggi 6 kaki 7, 225 pon, keduanya mahasiswa baru bintang lima, dan Bigby-Williams 6-11, 250 pon, yang merupakan no. 3 prospek perguruan tinggi junior di Amerika dua tahun lalu.
Mereka melakukan layup, layup, dunk – diselingi dengan dua turnover Washington dan dua lemparan bebas Johnson yang gagal – untuk mengurangi defisit menjadi tiga dalam sekejap mata. Selama 16 menit terakhir, LSU mengungguli Kentucky, mencetak selusin layup atau dunk. Reid dan Williams mengonversi lima rebound ofensif menjadi 10 poin dalam rentang waktu 14 menit yang memberi Tigers keunggulan lima poin. Tidak ada yang kurang ajar atau tidak adil dalam hal itu. Tidak, itu adalah pengingat yang mengejutkan bahwa orang-orang dari Baton Rouge akan mengatakan sesuatu tentang perlombaan Kejuaraan SEC, untuk semua hype tentang kedua tim yang mendapatkan perawatan College GameDay pada hari Sabtu di Lexington. Mereka baru saja melewati Kentucky untuk memperebutkan tempat kedua di liga.
“Kami tahu kami memiliki tim yang bagus dan kami ingin membuktikannya pada diri kami sendiri di lingkungan seperti ini,” kata Wade. “Saya pikir malam ini menegaskan hal itu bagi banyak orang.”
Seseorang memberi tahu Waters sebelum pertandingan bahwa seseorang memiliki perhitungan yang tidak sopan: The Tigers hanya memiliki peluang 13 persen untuk menang pada hari Selasa. Perayaan pasca pertandingan di ruang ganti tamu, begitu keras menembus dinding Rupp sehingga sulit untuk mendengar Wade berbicara di podium, menunjukkan kegembiraan yang nyata dalam menentang rintangan tersebut.
“Setiap pertandingan,” kata Waters, “mengirimkan pesan kepada kami.”
Namun, apa yang dikatakan orang ini tentang Kentucky? Tim ini ditetapkan kembali sebagai penantang gelar nasional setelah mengalahkan sembilan lawan liga berturut-turut — lima tandang — dan Kansas? Dan apa artinya pertandingan Cats dengan Volunteers, yang menang 18 kali berturut-turut menjelang pertemuan Rabu malam dengan South Carolina?
Nah, tim Calipari pasti perlu menyerang dengan sedikit lebih semangat pada hari Sabtu melawan dugaan Pemain Terbaik SEC Grant Williams and Co. dari kemerosotannya baru-baru ini, idealnya dalam tiga hari ke depan. Hagans, katalis kebangkitan tim ini karena pertahanannya yang menyesakkan, menunjukkan performa di bawah standar keempat berturut-turut dan sangat buruk di D. Dia dan Quickley menggabungkan hanya tujuh poin, dua assist dan tiga turnover, sementara Waters dan Javonte Smart telah pergi. untuk 23 poin, 10 assist dan dua turnover.
Sisi baiknya, Washington melakukan permainan 20 poinnya yang keenam dalam tujuh pertandingan terakhir dan melakukan semua yang dia bisa untuk membuat Cats unggul: Dalam lima menit terakhir, dia melakukan rebound ofensif, assist, mencuri, berbaring, melakukan tiga. -point play dan mengikat jump hook dengan waktu tersisa 1:12. Tapi dengan waktu tersisa kurang dari 30 detik dalam permainan imbang, Travis, lulusan transfer dari Stanford yang seharusnya lebih tahu dari siapa pun di daftar pemain Kentucky, melakukan hal yang tidak dapat dijelaskan setelah memulihkan pelanggaran kritis. Alih-alih menahan bola untuk memungkinkan pelanggaran diatur ulang dan dimainkan untuk tembakan terakhir, ia melemparkan umpan ke perimeter yang diambil.
“Seharusnya aku mengungkapkannya saja,” Travis kemudian mengakui. Tapi dagunya terangkat saat dia menjelaskan keputusan bodoh itu. “Pelatih mengatakannya sepanjang waktu: Anda ingin belajar dari hal-hal tersebut sepanjang tahun ini, ketika kami mempunyai kesempatan lain yang akan datang, mengetahui bahwa hal itu akan membangun kami untuk bulan Maret. Frustasi, marah – kita semua memang begitu – tapi ketahuilah juga bahwa itu hanya akan membantu kita menjadi lebih baik.”
Setelah kalah dari Seton Hall pada bulan Desember, Kentucky dengan nyaman mengalahkan Utah, North Carolina dan Louisville. Setelah kekalahan di Alabama pada bulan Januari, Cats meraih 10 kemenangan berturut-turut. (Dan omong-omong, tiga kekalahan mereka sejak bencana Duke pada malam pembukaan adalah gabungan lima poin dan semuanya ditentukan pada permainan terakhir.) Jadi… mungkinkah ini akan menjadi tim yang kesal pada Sabtu malam melawan Tennessee?
“Saya tahu itu akan terjadi,” kata Washington. “Kami merasa kami seharusnya memenangkan pertandingan itu dan kami tidak berusaha keras untuk memenangkannya pada akhirnya, jadi kami ingin bangkit kembali pada hari Sabtu. Kami pasti akan mengingatnya.”
Bukan adegan di akhir yang memicu perdebatan di Twitter, melainkan momen-momen sebelum Kentucky menyerahkan nasibnya ke tangan orang lain. Dengan Seleksi Minggu dan turnamen eliminasi tunggal sudah dekat, Wildcats tidak ingin melakukan itu lagi.
(Foto teratas: Mark Zerof/USA Today Sports)