Generasi gelandang emas Kroasia telah menjadikan tim ini sebagai tim yang diunggulkan di turnamen internasional selama bertahun-tahun, namun Vatreni belum pernah melaju melampaui perempat final Piala Dunia atau Kejuaraan Eropa sejak 1998. Tahun ini, mereka hanya tinggal satu pertandingan lagi untuk mengangkat trofi internasional pertama bagi negaranya.
Anda mungkin mengira ini adalah kisah tentang bagaimana Kroasia berubah, bagaimana manajer Zlatko Dalic menata ulang timnya, berinovasi dengan taktiknya, atau melakukan penyesuaian cerdas lainnya. Tapi ternyata tidak. Kroasia jelas masih merupakan tim yang sama selama bertahun-tahun, dengan kekuatan dan kelemahan yang sama. Luka Modric dan Ivan Rakitic menjadi jangkar di lini tengah, terkadang dengan striker bola top lainnya seperti Marcelo Brozovic atau Mateo Kovacic. Lini depan didominasi oleh sayap, dengan Ivan Perisic diimbangi oleh Ante Rebic di sisi lain, dan bek sayap – terutama Sime Vrsaljko dari Atletico Madrid – bergabung dengan mereka secara berlebihan. Hal ini menyebabkan serangan yang sangat bergantung pada umpan silang dan, meskipun memiliki semua talenta lini tengah, kurang memiliki bakat di sekitar area penalti. Tidak apa-apa, asalkan Anda punya seorang striker sebaik Mario Mandzukic di sana untuk menyelesaikannya.
Penampilan tim juga kurang dominan sehingga membutuhkan perpanjangan waktu di ketiga pertandingan, dan a digabungkan tujuan yang diharapkan perbedaan hanya plus-1.4.
Namun, inilah Kroasia, 90 menit lagi menuju kejayaan internasional. Kelemahan dari pendekatan Kroasia adalah serangannya yang sering kali kuat, namun hal ini diimbangi dengan keunggulan defensifnya. Tim ini tidak mendominasi, tapi jelas merupakan tim yang lebih baik di ketiga pertandingan sistem gugur dan belum kebobolan lebih dari 1,0 gol yang diharapkan dalam satu pertandingan meskipun bermain total 360 menit. Kroasia khususnya mendominasi periode tambahan tersebut – mencetak gol kemenangan melawan Inggris, penalti penentu kemenangan melawan Denmark, dan bangkit untuk memaksakan penalti melawan Rusia.
Kedua fakta ini menunjukkan kekuatan pendekatan Kroasia. Dengan Rakitic dan Modric di lini tengah, hampir mustahil menekan Kroasia. Satu-satunya kemenangan dominan tim—atas Argentina di babak penyisihan grup—terjadi saat melawan lawan yang mencoba menekan dan memaksakan pergantian pemain; Modric, Rakitic dan Brozovic merespon dengan tenang melewati lini pertahanan Argentina dan menciptakan beberapa peluang mencetak gol melalui serangan balik.
Dengan perlawanan yang menekan dari lini tengahnya, Kroasia mengeluarkan senjata menyerang dari gudang senjata lawan. Terlebih lagi, ketika tidak ditekan, Kroasia menggunakan penguasaan bola sebagai taktik bertahan lebih baik dari siapa pun kecuali tim elit tiki-taka Jerman dan Spanyol. Dan karena serangan mengalir dari sisi sayap, para gelandang biasanya ditempatkan dengan baik untuk bertahan ketika penguasaan bola hilang.
Terlebih lagi, keberhasilan tim di perpanjangan waktu mungkin bukan sebuah kebetulan. Saat tim lelah, tekanan pertahananlah yang turun terlebih dahulu. Bahkan jika Anda tidak dapat menggunakan tekanan untuk memenangkan turnover saat melawan Kroasia, tim lawan harus terus menekan Rakitic dan Modric untuk mencegah mereka melakukan umpan yang membuka pertahanan. Ketika intensitas pertahanan Denmark melemah, Modric menemukan ruang untuk mengirim Milan Badelj lolos. Melawan Inggris, Modric dan Rakitic mulai membelah sayap kiri lemah The Three Lions segera setelah tekanan mereda di babak kedua.
Jadi ini adalah pola yang harus diwaspadai oleh Prancis. Kroasia tidak akan menggunakan gelandang mereka untuk memainkan sepakbola yang indah, mendominasi penguasaan bola dan menciptakan peluang bersih. Tapi itu bisa Tekanan yang diberikan Prancis membuat frustrasi ketika N’Golo Kante dan Blaise Matuidi memberikan tekanan untuk merebut bola. Kroasia akan berusaha mempertahankan penguasaan bola secara adil untuk membatasi waktu Prancis menguasai bola, dan mereka tidak akan kehilangan performa ketika penguasaan bola hilang.
Jika pola turnamen ini bertahan, Kroasia akan berusaha mencegah lawannya mendominasi tahap awal pertandingan daripada menguasai diri. Jika Prancis tidak dapat menemukan celah di fase pertama ini, Kroasia akan menjadi semakin berbahaya seiring berjalannya waktu dan lini tengahnya semakin terbuka.
Generasi gelandang emas Kroasia terus menjadi kunci kesuksesan timnya. Namun tugasnya bukan sekedar memukau penonton dengan passingnya. Modric, Rakitic dan mungkin Brozovic atau Kovacic menggunakan kemampuan mereka untuk menguasai bola sebagai taktik bertahan hampir sepanjang pertandingan. Namun jika mereka berhasil membendung Prancis dan membiarkan Les Bleus menurunkan tekanan pertahanan mereka seiring berjalannya waktu, kecemerlangan menyerang dari para gelandang ini bisa mengubah permainan dan menciptakan peluang untuk terjadinya kekalahan.
(Foto: Alexander Hassenstein/Getty Images)