HOUSTON – Bermain lebih baik.
biasanya, Utah Jazz penyerang Derrick Favors adalah orang yang tidak banyak bicara. Jadi, kapan “bermain lebih baik” menjadi jawaban utamanya terhadap pertanyaan tentang apa yang harus dilakukan Jazz melawannya Roket Houston di Game 2 Rabu malam, dia sebagian besar berada pada merek.
Tentu saja, ini sedikit lebih rumit dari itu. Ada sejumlah hal yang perlu dilakukan Jazz — atau mulai dilakukan — dengan efisiensi yang lebih tinggi jika mereka berharap untuk menjadikannya seri setelah disapu Rockets untuk 30 di Game 1 Minggu malam. Mereka harus memantau keluaran skema mereka James Harden jauh lebih baik. Pelanggaran secara keseluruhan harus lebih baik. Melewatkan 20 dari 27 tembakan tiga angka tidak akan cukup. Dan ketika Jazz berhenti bertahan, mereka harus bangkit kembali dan menyelesaikan penguasaan bola.
Tapi, Guns punya pemikiran yang bagus tentang semuanya dengan dua kata itu. Dan mereka cocok. Karena Jazz mengalami malam ketika hampir semuanya tidak beres. Dan mereka tahu jika hal itu terus berlanjut, Rockets mampu membuat pertandingan putaran pertama ini menjadi seri pendek.
“Kami membalikkan bola sedikit, dan kami gagal melakukan banyak tembakan, dan itu membuat kami kacau,” kata Favors. “Dan kemudian mereka turun ke ujung yang lain dan melakukan pukulan, sehingga mereka mendapatkan ritme. Saat itulah permainan mulai tidak terkendali bagi kami.”
Jazz tidak langsung khawatir — belum.
Terutama karena, meski sempat terhenti di Game 1, mereka telah berada di posisi ini berkali-kali selama beberapa tahun terakhir. Tahun lalu di seri putaran pertama melawan Guntur Kota OklahomaJazz dikalahkan dengan telak di Game 1. Mereka membuat beberapa penyesuaian, mereka bermain jauh lebih baik beberapa hari kemudian, dan mereka keluar dari Chesapeake Arena dengan split.
Pada putaran kedua tahun lalu melawan Rockets, Jazz dikalahkan dengan telak di Game 1. Kemudian mereka melakukan beberapa penyesuaian, melakukan beberapa pukulan dan keluar dari Toyota Center dengan keras.
Apakah hal tersebut dapat terjadi tahun ini – dan apakah Jazz dapat mencapai kesuksesan tersebut – masih harus dilihat. Tetapi bahkan jika Utah tidak meraih kemenangan pada hari Rabu, bersaing di level tinggi sangatlah penting.
Houston berbeda untuk Jazz. Melawan Oklahoma City musim lalu, pada akhir Game 1, pelatih Utah Quin Snyder sudah menemukan formulanya. Di akhir pertandingan itu, dia dan Jazz mendapat peran utama Donovan Mitchell menemukan Thunder tidak mampu menjaganya dari dribel. Selama lima game berikutnya, Jazz hanya akan mencari peralihan untuk menempatkan penyerang Thunder Carmelo Anthony di pulau pertahanan melawan Mitchell, dan itu sangat sukses sehingga Jazz mengakhiri rekor beruntun dalam enam game.
Tidak ada ketidakcocokan pertahanan yang bisa dieksploitasi Utah saat melawan Houston. Tidak ada benang lepas yang bisa ditarik, dan tidak ada bayi yang bisa dieksploitasi. Jazz perlu tampil sebagai satu kesatuan, dan hal itu kurang pada hari Minggu.
Jika Utah kalah 2-0 pada Rabu malam, seri ini belum berakhir. Namun hal itu menjadi lebih sulit bagi tim Jazz yang berharap bisa melaju ke putaran kedua postseason untuk tahun ketiga berturut-turut. Tertinggal 2-0 saat kembali ke Vivint Smart Home Arena untuk Game 3 Sabtu malam akan menempatkan Jazz di posisi terberat. Utah harus mengalahkan Rockets empat dari lima pertandingan untuk memenangkan seri tersebut. Dan Jazz masih perlu memenangkan pertandingan di Houston untuk mewujudkannya. Ini bukanlah pertanyaan yang mudah, secara historis atau mengingat Rockets telah menjadi salah satu dari tiga tim terbaik di dunia NBA selama paruh kedua musim ini.
Memasuki babak playoff ini, 282 tim tertinggal 2-0 di seri mana pun. Hanya 20 yang berhasil meraih kemenangan beruntun itu. Sejak 2012, enam tim telah melakukannya, yang terbaru adalah Boston Celtics pada tahun 2017. Statistik keseluruhannya sedikit menyimpang karena ini juga memperhitungkan ketika NBA menggunakan lima pertandingan di babak pertama, bukan tujuh. Dalam tujuh pertandingan berturut-turut, masih ada lebih banyak waktu untuk bangkit. Dan Jazz sepenuhnya mampu kembali ke seri dengan dua pertandingan tersisa, bahkan tertinggal 2-0.
Namun pesan keseluruhannya bagus untuk Jazz.
Game 2 penting secara fisik dan mental bagi Utah. Menang atau kalah, Jazz sangat perlu menunjukkan kemampuannya bersaing.
“Rockets adalah tim yang hebat,” kata forward Jazz Thabo Sefolosha. “Mereka melakukan sesuatu dengan cara yang berbeda dari kebanyakan tim, dan hal itu terkadang tidak dapat diprediksi. Kami harus menjadi lebih baik. Itu ada pada kita. Kami memiliki alat dan senjata untuk menjadi sukses. Kami hanya harus melakukannya dengan lebih baik dan lebih lama.”
Di Game 1, Jazz tidak punya jawaban untuk James Harden. Mereka tidak bisa bertahan lama Chris Paul keluar dari jalur, bahkan membiarkannya mencetak dua gol di tepi lapangan, suatu hal yang jarang terjadi akhir-akhir ini. Faktor-faktor ini membenarkan ketakutan para pengikut Jazz yang merasa Rockets adalah lawan yang buruk bagi Utah.
Secara ofensif, Jazz secara signifikan terlempar oleh pergantian pemain yang konsisten dari Houston. Saat Mitchell menjelajahi cat, Houston terjatuh dari penembak sisi lemah Utah dan meminta pemain lain untuk menghentikan Mitchell agar tidak sampai ke tepi lapangan. Para penembak itu tidak bisa membuat Rockets membayar.
Segala sesuatu yang telah dilakukan Rockets untuk membuat hidup Jazz sengsara selama dua tahun terakhir – ketika Rockets menggunakan inti dari Harden, Paul dan Clint Capela – muncul di Game 1.
Namun Jazz tidak kehilangan kepercayaan diri pada momen-momen setelah Game 1 dan Senin dan Selasa. Entah nyata atau khayalan, Utah yakin bisa bersaing di seri ini. Dan Jazz yakin mereka punya kemampuan untuk sukses melawan Rockets.
“Donovan masuk ke jalur itu,” kata Snyder. “Ketika dia sampai di sana, kami harus membuat keputusan yang lebih baik. Ketika mereka runtuh, kita harus berusaha lebih baik untuk menemukan satu sama lain. Yang terpenting, ketika kami bermain dengan kekuatan, kami akan lebih sukses. Ada beberapa hal yang ingin kami lakukan namun tidak kami laksanakan. Terlepas dari apa yang kami coba lakukan, eksekusi kami harus lebih baik.”
Poin keseluruhan Snyder adalah: Jazz tidak bermain bagus di Game 1. Mereka tidak mencapai banyak hal yang ingin mereka lakukan secara umum. Dan di salah satu wilayah di mana mereka bermain bagus, mereka berhasil menyamakan kedudukan menjadi 66-61 pada pertengahan kuarter ketiga sebelum Houston melakukan beberapa tembakan dan melakukan beberapa penyelamatan defensif dan menjauh untuk selamanya.
Yang paling menyedihkan bagi Utah: Jazz adalah tim yang tangguh, dan mereka membiarkan Houston menjadi lebih tangguh. Rockets lebih mengandalkan fisik di Game 1. Mereka mendapat lebih banyak bola lepas. Mereka mengatur suasana secara keseluruhan. Ini mungkin pil tersulit yang harus ditelan Jazz. Dan Jazz dipengaruhi oleh lingkungan, yang mengejutkan karena mereka biasanya merupakan tim jalanan yang tahan terhadap kerumunan yang gaduh.
“Kami tahu ada sedikit kegugupan karena ini adalah Game 1 babak playoff,” kata Sefolosha. “Kami masih punya grup muda, jadi beberapa di antaranya normal. Itu sudah berlalu sekarang, dan kami hanya bisa fokus untuk menjadi diri kami sendiri dan memainkan gaya bola basket kami.”
Apakah itu sama dengan kemenangan Jazz di Game 2? Lihat saja. Rockets adalah salah satu dari sedikit tim di liga yang mampu mengalahkan Jazz, apa pun yang mereka lakukan. Pada saat yang sama, moto tim Utah adalah kendali yang dapat Anda kendalikan. Dan Jazz tidak berbuat banyak pada Minggu malam itu.
Jika ini ingin menjadi seri kompetitif, mereka harus melakukan lebih banyak hal. Sederhananya, itu berarti bermain lebih baik.
(Foto Ricky Rubio dan Danuel House Jr.: Bob Levey/Getty Images)