HOOVER, Ala. – Jarrett Guarantano baru berada di kampus selama beberapa bulan, tiba di Rocky Top melalui Lodi, New Jersey, sebagai gelandang ancaman ganda nomor 1 di angkatan 2016.
Peyton Manning berada di kampus, dan Guarantano tidak akan melewatkan kesempatan untuk bertemu dengan idolanya, idola yang sama yang dimiliki oleh ribuan quarterback di seluruh Amerika. Dia mengulurkan tangan untuk menjabat tangannya dan memperkenalkan dirinya, tapi Manning menyela quarterback terbaru Vols.
“Hei, aku tahu banyak tentangmu,” kata Manning.
Guarantano tertawa.
“Aku juga,” katanya.
Itu adalah momen kesembronoan, tapi juga awal dari sebuah hubungan yang berkembang dalam tiga tahun sejak itu.
Beberapa menit setelah mereka bertemu, Guarantano memasukkan nomor Manning ke teleponnya, momen nyata dalam kehidupan yang dia harap akan dipenuhi dengan mereka.
“Itu seperti mimpi yang menjadi kenyataan,” kata Guarantano.
Guarantano bukan lagi mahasiswa baru yang mencoba memahami sepak bola perguruan tinggi. Dia adalah wajah dari Tennesseeprogram relokasi, dibuktikan dengan penampilannya Selasa di SEC Media Days.
Mengapa pelatih Tennessee Jeremy Pruitt menyebut Guarantano sebagai salah satu dari tiga repetisi Vols minggu ini?
“Yah, dia gelandang kami. Saya percaya pada Jarrett. Selama 18 bulan terakhir, saya mengetahui siapa dia,” kata Pruitt. “Dia memahami ekspektasi kami, dan dia telah menjadi pemimpin yang luar biasa selama enam bulan terakhir.”
Hal ini tidak terjadi pada tahun lalu, ketika Guarantano masih menyesuaikan diri dengan pelatih kepala baru dan persaingan darinya Stanford transfer lulusan Keller Chryst. Pruitt menolak untuk secara terbuka menyebutkan nama quarterback sebagai starternya sebelum pertandingan pembuka, tetapi dia tidak segan-segan menginjakkan gelar itu pada tahun keempat juniornya di luar musim ini.
Guarantano tersingkir dari empat pertandingan tahun lalu tetapi telah membuat 12 kali menjadi starter dan menyelesaikan 62,2 persen operannya dengan 12 touchdown dan tiga pick. Dia rata-rata mencetak 7,8 yard per upaya, angka yang menempati peringkat ke-36 secara nasional dan setara dengan quarterback Oregon Justin Herbert dan quarterback Texas Sam Ehlinger, di depan quarterback seperti Kyle Shurmur dari Vanderbilt, Pirangs Jarrett Stidham dan Floridakata Feleipe Franks.
Tahun ini, Guarantano adalah satu-satunya gelandang di daftar pemain Tennessee yang mengambil foto universitas. Dia telah melakukan banyak hal selama dua musim terakhir, dan dia tidak memiliki persaingan lagi untuk mendapatkan pekerjaannya.
“Pastinya menyenangkan bisa merasa nyaman. Saya tahu saya harus bertanding setiap hari dan bersaing dengan diri saya sendiri, jadi saya tidak bisa merasa terlalu nyaman. Saya tahu saya harus bercermin dan benar-benar menantang diri saya sendiri setiap hari,” kata Guarantano. “Tetapi menyenangkan memiliki tim yang mendukung saya dan dapat mengatakan, ‘Oke, saya adalah quarterback, saya dapat memimpin hal-hal tertentu, berbicara dengan orang yang berbeda tentang serangan itu. Ini adalah peran yang saya suka dan saya merasa tertantang.”
Dan sepanjang karirnya, Guarantano mendapat bantuan dari alumni paling terkenal di Tennessee.
Setiap beberapa minggu, Guarantano memanfaatkan undangan terbuka Manning. Ketika dia memiliki pertanyaan, dia dapat mengirim SMS ke nomor yang dia terima bertahun-tahun yang lalu dengan permintaan: “Hei, bisakah kamu menelepon saya?”
Dan Manning melakukannya. Setelah itu terjadi, Guarantano menghabiskan 10-15 menit berikutnya untuk menyerap semua pengetahuan yang dia bisa. Perekam suara dapat menjadi investasi berharga di masa depan.
“Sejujurnya, setiap kali saya berbicara dengannya, saya merasa terkejut,” kata Guarantano. “Tapi dia dan saya sebenarnya memiliki hubungan yang sangat baik. Peyton sangat membantu saya.”
Manning juga memberikan beberapa tantangan. Dan Guarantano melakukan apa yang dia bisa untuk menemui mereka.
“Dia ingin melihat lebih banyak aspek spiritual saya. Dia berusaha mempersiapkan seluruh karirnya, berada di ruang film 24/7. Saya pikir setelah musim lalu, itulah satu hal yang dia ingin lihat dari saya,” kata Guarantano. “Saya berkata, ‘Itu benar sekali.’ … Dia banyak membantuku dalam hal itu. Peyton telah menjadi berkah nyata bagi saya, dan saya senang dia ada di sini.”
Musim panas ini, Guarantano melakukan perjalanan ke Louisiana untuk menghadiri Manning Passing Academy tahunan, menghabiskan waktu bersama quarterback terbaik di sekolah menengah dan perguruan tinggi, serta keluarga quarterback Manning: Peyton, Archie, Eli dan Cooper.
Dia berkumpul dan mengajukan pertanyaan tentang bagaimana mereka hidup, bagaimana mereka menggunakan waktu luang mereka di luar musim, bagaimana mereka makan dan apa saja yang bisa mereka ceritakan kepadanya tentang bagaimana dia bisa berkembang.
Namun upaya Guarantano untuk menguasai keahlian Peyton Manning telah menjadi urusan sepanjang tahun. Di awal karirnya di Tennessee, Manning menyuruh Guarantano untuk mempelajari permainan tertentu: sentuhannya, intersepsinya, pemecatannya, dan pukulannya di zona merah.
“Melihat gerak kaki, secara konseptual melihat apa yang seharusnya saya pikirkan sebelumnya, dari segi perlindungan, apakah ada sesuatu yang bisa dilakukan,” kata Guarantano.
Guarantano menghabiskan sebagian besar hari di fasilitas di luar musim ini menonton film dengan koordinator ofensif baru Jim Chaney selama 90 menit atau dua jam sebelum pulang untuk mencerna apa yang dia pelajari.
“Gerakan kaki permainan cepat, gerak kaki RPO, selalu ada ruang untuk sisi mental,” kata Guarantano. “Ayahku selalu berkata kamu tidak boleh menghabiskan terlalu banyak waktu di ruang film, jadi itu adalah hal yang sangat aku perjuangkan.”
Dan ketika pertanyaan lain muncul, Guarantano selalu dapat menghubungi nomor Manning, salah satu nomor paling berharga di teleponnya.
“Saat saya membutuhkannya,” kata Guarantano, “dia adalah sumber daya yang hebat.”
(Foto teratas: Bryan Lynn/Getty Images)