Pada awal Mei 2006, hanya tiga hari setelah ulang tahunnya yang ke-19, Cesc Fabregas menjadi starter untuk Arsenal di final Liga Champions melawan Barcelona di Paris, membantu The Gunners meraih kejayaan Eropa dalam waktu 15 menit. Laju Liga Champions itu adalah salah satu pencapaian besar terakhir bagi serangkaian tim sensasional Arsenal yang tidak pernah finis lebih buruk dari posisi kedua di Liga Premier antara 1997-98 dan 2004-05. Namun, setelah pertandingan itu, proyek Arsenal berubah, dan peran Cesc pun ikut berubah. Dia tidak lagi menjadi komponen yang dewasa sebelum waktunya dalam tim yang mengalahkan dunia; sekarang dia dihadapkan pada tantangan untuk mempertahankan status klub selama periode penghematan yang kadang-kadang disebut sebagai “proyek pemuda”. Selama beberapa musim berikutnya, Fabregas menjadi landasan upaya pembangunan kembali secara besar-besaran saat Arsenal berupaya melakukan transisi dari era Invincibles ke era baru kesuksesan di Emirates Stadium. Kini, 13 tahun setelah patah hati di Paris, Arsenal sekali lagi berada di tengah-tengah proses pembangunan kembali, dan seperti pada tahun 2006, banyak tanggung jawab berada di pundak gelandang berbakat berusia 19 tahun.
Kedatangan Matteo Guendouzi di London Utara disambut dengan penolakan dari sebagian besar pendukung Arsenal. Dia adalah pemain akademi Paris Saint-Germain yang berperingkat tinggi tetapi kurang dikenal di Inggris, setelah bekerja keras untuk Lorient di Ligue 2 Prancis pada musim sebelumnya. Dapat dimengerti bahwa para penggemar The Gunners lebih tertarik dengan kedatangan pemain internasional Uruguay Lucas Torreira dan, tentu saja, pelatih kepala baru pertama klub dalam lebih dari dua dekade. Guendouzi telah menarik perhatian dengan penampilan pra-musimnya yang menarik, namun banyak pemain muda yang sebelumnya tersanjung karena menyesatkan di pra-musim, dan tidak ada harapan bahwa Guendouzi akan tampil secara reguler di tim utama begitu kampanye liga dimulai.
Yang mengejutkan banyak penggemar Arsenal, Guendouzi terpilih untuk memulai pertandingan liga pertama Arsenal di musim baru melawan juara bertahan Manchester City. Pada saat itu, menjadi jelas bahwa Matteo muda lebih dari sekedar prospek masa depan. Dia menjadi starter lagi di Stamford Bridge pada minggu berikutnya dan menjadi starter di lima pertandingan liga pertama Arsenal. Melalui 26 pertandingan, hanya Lucas Torreira, Alexander Lacazette dan Pierre-Emerick Aubameyang yang membuat penampilan Liga Premier lebih banyak daripada 23 penampilan Guendouzi, yang mencakup 17 penampilan sebagai starter. Penampilan pialanya menjadikan totalnya menjadi 32 yang mengesankan.
Meskipun Guendouzi pantas mendapat pujian atas penampilannya yang solid, sebagian besar pujian atas musim terobosannya diberikan kepada Unai Emery. Pelatih kepala baru Arsenal menghadapi tantangan besar ketika dia menggantikan Arsene Wenger, dan dapat dimengerti jika dia memilih untuk mengandalkan pemain yang lebih berpengalaman untuk membantu Arsenal mencapai tujuan utama untuk kembali ke sepak bola Liga Champions. Namun Emery menolak godaan itu. Mempercayai Guendouzi adalah pertaruhan masa depan seorang pelatih tanpa jaminan penunjukan jangka panjang. Jika sekarang kita melihat lintasan perkembangan sang pemain, kita harus mengakui keberanian dan kejelian Emery dalam memasukkan Guendouzi ke dalam tim.
Butuh waktu lebih lama bagi pemain muda Prancis ini untuk mendapatkan kepercayaan dari para penggemar Arsenal, namun penampilannya dalam lawatan Arsenal ke Etihad baru-baru ini menegaskan kesetiaan mereka. Jarang ada pemain yang bisa mengkonsolidasikan reputasinya di sebuah klub saat mengalami kekalahan yang cukup berat, namun itulah yang terjadi saat melawan Manchester City. Guendouzi menjadi titik terang yang langka dalam pertandingan yang berhasil lolos dari Arsenal di babak kedua. Menjelang akhir pertandingan muncul rasa frustrasi atas penyerahan diri Arsenal, namun apresiasi hampir bulat atas penampilan Guendouzi.
Apa yang paling mencolok dari Guendouzi, dan mungkin paling mengingatkan pada Cesc di masa-masa awalnya di klub, adalah sejauh mana ia tampak begitu nyaman bermain bersama bintang-bintang terbesar Arsenal. Fabregas masuk ke tim utama Arsenal sementara Invincible masih banyak di skuad. Dan meski Arsenal saat ini kekurangan pahlawan seperti itu, masih banyak pemain di skuad yang bisa mengintimidasi pendatang baru. Namun Guendouzi tampak betah sejak awal.
Beberapa di antaranya mungkin disebabkan oleh sejauh mana para pemain bintang – terutama Lacazette dan Aubameyang – tampak bersikap ramah padanya. Mengetahui bahwa dia mendapatkan kepercayaan dari pelatih kepala juga akan membantu kepercayaan dirinya. Namun sikap Guendouzi adalah seorang pemain yang sadar bahwa dirinya termasuk salah satu pemain terbaik di dunia sepak bola, dan itu terlihat saat ia melangkah ke lapangan.
https://www.instagram.com/p/BlpDsIjhSz-/
Arsenal telah menderita melalui beberapa musim yang sulit dalam permainan lini tengah. Lawan seringkali memilih untuk menekan lini tengah, seringkali dengan sukses besar. Sejak Santi Cazorla, Arsenal tidak menurunkan gelandang yang memiliki kemampuan yang sama dengan Guendouzi dalam menempatkan kakinya di atas bola dan melindunginya dari tekanan atau melewati penjagaan.
Banyak pemain berusia 19 tahun yang membuat langkah besar ke level kompetitif akan menunjukkan rasa gugup atau panik di bawah tekanan, namun statistik Guendouzi untuk Arsenal menunjukkan bahwa dia sebenarnya bermain di level yang lebih unggul dari apa yang dia lakukan musim lalu, di Ligue 2. .
Guendouzi 2017-18 Liga 2 &
Guendouzi 2018-19 PL pic.twitter.com/LmnHe5OUPZ— StatsBomb (@StatsBomb) 1 Februari 2019
Guendouzi terus-menerus mengarahkan bola, menerimanya di bawah tekanan, dan menerima pukulan dari lawan ketika mereka tidak bisa merebutnya. Pada tanggal 29 Januari, Opta melaporkan bahwa “hanya lima pemain yang lebih sering cedera daripada Matteo Guendouzi musim ini – kelima pemain tersebut bermain antara 300 dan 500 menit lebih lama daripada pemain Prancis itu.” Dan Guendouzi tidak menunjukkan tanda-tanda akan mundur.
Hanya lima pemain yang lebih sering cedera daripada Matteo Guendouzi musim ini – kelima pemain ini bermain antara 300 dan 500 menit lebih lama daripada pemain Prancis itu. https://t.co/x5JHhhpiGt
— Orbinho (@Orbinho) 29 Januari 2019
Apalagi kontribusinya datang baik dalam menyerang maupun bertahan. Meskipun ia terkadang kesulitan menemukan pelari atau mendapatkan posisi bertahan yang tepat, statistik dasarnya menggambarkan kerja keras yang ia lakukan di kedua sisi lapangan. Seperti yang ditunjukkan Michael Caley di Twitter, Guendouzi adalah satu dari hanya lima gelandang tengah U-24 di lima liga top Eropa dengan setidaknya tiga operan dan lari progresif. Dan setidaknya tiga tekel ditambah intersepsi per 90 menit permainan. Perusahaannya di departemen ini – Youri Tielemans, Florian Grillitsch, Adrien Rabiot dan Giovani Lo Celso – adalah beberapa komoditas paling populer di sepak bola.
https://twitter.com/MC_of_A/status/1090252067468382209?s=20
Kebangkitan Guendouzi terjadi pada saat yang tepat bagi Arsenal. Dengan kedatangan Torreira, 23, dan Guendouzi di musim panas, klub kini memiliki duo lini tengah yang dapat berkembang bersama selama beberapa tahun ke depan – sebuah kemewahan yang sudah lama tidak dinikmati Arsenal. Cesc memiliki mitra lini tengah yang bergilir selama berada di klub, dan pada periode setelah kepergian pemain Spanyol itu, Arsenal mencari kemitraan lini tengah yang kohesif dengan sedikit keberhasilan.
Kini Unai Emery harus mengambil keputusan sulit tentang bagaimana terus membina bakat besar Guendouzi. Granit Xhaka telah menjadi jangkar di lini tengah Arsenal selama beberapa musim terakhir, dan dia sangat berpengaruh dalam cara tim membangun permainan dari belakang. Namun kurangnya mobilitas dan kegemarannya untuk memberikan hadiah yang mahal merupakan suatu kelemahan tertentu. Pada usia 26 tahun, Xhaka memasuki masa jayanya dan berharap untuk menjadi starter di lini tengah di masa mendatang. Namun Emery mungkin lebih baik memprioritaskan pengembangan kemitraan lini tengah jangka panjang antara Guendouzi dan Torreira. Ini bisa berarti menjual Xhaka dalam waktu dekat, sebuah keputusan yang mewakili komitmen lebih lanjut terhadap potensi besar pemain muda Guendouzi.
Cesc Fabregas membawa klub melewati masa transisi ekstrem dan tidak pernah membiarkan standar turun terlalu jauh. Kini Guendouzi siap melanjutkan peran Cesc. Memang benar, transisi saat ini bisa dibilang lebih dramatis dibandingkan periode setelah kepindahan Arsenal ke Emirates. Arsenal tidak hanya mengucapkan selamat tinggal kepada Arsene Wenger, tetapi Ivan Gazidis pindah ke AC Milan, dan Stan Kroenke baru-baru ini menjadi pemegang saham tunggal klub tersebut. Sementara itu, Arsenal, setelah mengumumkan tidak ada uang untuk dibelanjakan pada bursa transfer Januari baru-baru ini, menghadapi realitas ekonomi kehidupan di Liga Europa. Dan dengan sekelompok pemain berpengaruh berusia di atas 30 tahun dalam skuad, kemungkinan akan ada periode pergantian pemain yang berpotensi penuh gejolak dalam waktu dekat.
Seperti ketika Cesc memantapkan dirinya di tim utama, masa depan Arsenal tidak jelas dan akan sangat bergantung pada perkembangan para pemain muda yang saat ini ada di skuad. Dan seperti pada tahun 2006, Arsenal memiliki gelandang tengah berusia 19 tahun yang siap membantu membawa tim kembali ke kejayaan.
(Foto oleh David Price/Gudang senjata FC melalui Getty Images)