Hanya ada segelintir Raider yang bermain bagus musim ini dan Jared Cook mungkin berada di urutan teratas daftar itu. Pertandingan yang ketat memimpin tim 2-9 dengan 609 yard penerimaan dan lima gol.
Rekan satu timnya memberinya penghargaan bagus minggu ini, Ed Block Courage Award, yang diberikan kepada pemain di setiap tim NFL yang paling mencontohkan prinsip sportivitas dan keberanian, upaya luar biasa di dalam dan luar lapangan, dan mengatasi kesulitan. (Ed Block adalah pelatih kepala inovatif untuk Colts.)
Namun tampaknya imbalan yang lebih baik tidak akan datang. Cook, 31, berada di musim terakhir dari kontrak dua tahunnya dan Raiders belum menghubungi agennya untuk menanyakan perpanjangan, kata sumber liga.
Faktanya, bahkan dapat dikatakan bahwa pelatih Jon Gruden mulai mengaudisi pengganti Cook ketika dia menuntut Darren Waller dari skuad latihan Ravens pada hari Senin. (Lebih lanjut tentang itu nanti.)
Cook menolak berbicara tentang hak bebasnya yang tertunda ketika ditanya.
Namun veteran 10 tahun itu tersentuh karena rekan satu timnya memilih dan memberinya acungan jempol.
“Ini sangat berarti,” kata Cook. “Rekan-rekan saya yang memilih saya, itu menunjukkan banyak hal. Ini berbicara tentang ketahanan. Ed Block telah menjadi pelatih hebat di liga ini, dan penghargaan ini diberikan kepada pemain yang bangkit kembali dari tahun ke tahun dan berkontribusi kembali kepada komunitas mereka.
“Itu sangat berarti bagi saya. Pendapat rekan satu tim saya tentang saya sangat berarti bagi saya. Itu sangat bodoh.”
Cook mengatasi cedera yang mengganggu dan meningkatkan perhatian dari pertahanan saat Raiders menukar penerima Amari Cooper, sementara Jordy Nelson dan Martavis Bryant berjuang melawan cedera dan ketidakefektifan.
“Dia pemain yang sangat tangguh untuk melewati musim ini saat dia berlatih dan terus mempersiapkan diri dengan cara yang dia lakukan,” kata koordinator ofensif Greg Olson sebelum latihan Kamis.
Meskipun rasa frustrasi atas kekalahan kadang-kadang memuncak – lihat pertandingan Chargers di Oakland ketika Cook secara fisik menangani pertahanan yang tidak berguna dalam beberapa kesempatan – Cook tidak akan berbohong kepada Anda. Dia menikmati opsi bermain no. 1 dalam pelanggaran Gruden.
Cook sedang dalam kecepatan untuk mencapai karir tertingginya dengan 68 tangkapan, 886 yard dan tujuh gol dan harus menjadi target agen bebas yang populer.
“Saya bersenang-senang tahun ini,” kata Cook. “Jelas saya ingin pelanggaran ini menjadi lebih baik secara keseluruhan, tetapi Derek (Carr) dan saya melanjutkan apa yang kami tinggalkan tahun lalu. Laporan bagus. Komunikasi yang bagus. Dia hanya menemukan saya di tempat terbuka di mana pun di lapangan.
Saya hanya melakukan yang terbaik yang saya bisa untuk tim ini dan menjadi percikan ketika kami membutuhkannya.
Carr bilang dia tahu di mana Cook akan berada sebelum dia sampai di sana.
“Saya bisa pergi ke sana dan memberikan beberapa rute kepadanya dengan mata tertutup karena saya tahu bagaimana dia melakukan break, saya tahu di mana landmarknya, saya tahu di mana dia melakukan hal-hal tertentu,” kata Carr, Rabu. “Kami memiliki dua kamp pelatihan, dua di luar musim. Kami sekarang memiliki lebih dari 16 permainan untuk dikerjakan. …
“Pelatih Gruden juga melakukan beberapa hal berbeda dengannya. … Tapi pada akhirnya, Jared adalah orang yang harus bekerja keras dan menjalankan rute serta menang dan bersaing memperebutkan bola saat bola berada di udara.”
Cook setinggi 6 kaki 5 dan 254 pon telah menjadi salah satu Raider terberat musim ini dan itu adalah sesuatu yang sangat dihargai oleh Carr.
“Ada down ketiga, saya ingin mengatakan itu terjadi saat melawan Colts, di mana saya berjalan ke atas, melempar bola dan saya terkena pukulan, saya tidak melihatnya, saya hanya mendengar penonton berkata, ‘ohhh.’, ” kata Carr. “Jadi saya tahu dia dikalahkan dengan baik. Dan… dia muncul kembali dan terus bermain dan mendominasi permainan. Hal-hal kecil seperti itulah yang akan menghalangi banyak orang untuk terus melakukan tindakan di tengah-tengah dan melakukan lompatan tangkapan. Dia tidak pernah berhenti.”
Dua pemain ketat lainnya, Lee Smith dan Derek Carrier, hanya memiliki 12 tangkapan gabungan musim ini, jadi Raiders mengincar Waller sebagai kemungkinan pengganti Cook. Waller, 26, adalah mantan penerima 6-6 yang beratnya bertambah hingga 256 pon. Pilihan putaran keenam tahun 2015 memiliki 12 tangkapan karir untuk jarak 103 yard dan dua gol.
Pelatih Raiders membuat Waller bersemangat pada latihan hari Rabu dan terkesan.
“Kami melemparkannya ke sana sedikit dengan angka 1 dan 2 kami,” kata Olson. “Ada rekaman permainan yang sempat kami lihat sebelum melakukan akuisisi. Jadi kami berkesempatan melihat beberapa rute yang dilaluinya. Sekali lagi, saat ini ia sedang mengetahui rute mana yang paling baik ia lewati. …
“Kami melakukan beberapa hal dengannya di luar angkasa seperti yang kami lakukan dengan Jared. Bagaimana dia cocok dengan peran tipe Jared Cook? Itulah yang kami perhatikan sekarang, bagaimana dia cocok dengan peran itu.”
Waller menjalani skorsing satu tahun tahun lalu karena melanggar kebijakan penyalahgunaan zat NFL, pelanggaran kedua yang dilakukannya.
Jika dan di mana Waller cocok, sisa musim ini akan menjadi alur cerita kecil karena Raiders terus memberi makan Cook dan menikmatinya selagi mereka bisa.
“Dia pesaing yang luar biasa,” kata Olson. “Itu terlihat setiap minggu. Pria itu benci kekalahan. Sungguh, dia lebih benci kekalahan daripada suka menang. Mereka adalah tipe orang yang kamu cari.”
Apakah Raiders ingin Cook melewati lima pertandingan terakhir ini tidak akan membuatnya kesal. Cook akan terus memberikan angka, mencoba memenangkan pertandingan ketiga dan mungkin, mungkin saja, merusak musim tim lain.
“Hal No. 1 di liga ini adalah rasa hormat,” kata Cook. “Setiap peluang yang Anda miliki, Anda harus mengambilnya. … Sangat menyenangkan memainkan spoiler. Cara terbaik untuk bangkit kembali adalah dengan menghancurkan impian tim lain.”
— Dilaporkan dari Alameda
(Foto: Mark Goldman/Icon Sportswire melalui Getty Images)