Sebastian Blanco sedang mencari ungkapan yang tepat. Gelandang Argentina itu berhenti sejenak, menarik napas dalam-dalam untuk mengulur waktu beberapa detik lagi, dan meminta bantuan penerjemah, dengan tercengang.
“Maaf,” kata Blanco, menjelaskan bahwa perjalanan keluarga Timber selama berbulan-bulan memaksanya untuk berhemat pada pelajaran bahasa Inggris yang dia hadiri ketika rutinitasnya sudah lebih mapan. “Dalam perjalanan untuk 12 pertandingan, saya tidak bisa belajar bahasa Inggris, jadi saya kehilangan beberapa kata.”
Atrofi terasa seperti risiko yang sangat nyata bagi Timbers secara keseluruhan selama awal musim reguler mereka yang tidak menentu: kepercayaan diri mereka, chemistry tim, hingga peluang playoff Piala MLS. Hal ini terutama terjadi setelah tidak pernah menang dalam enam pertandingan pertama mereka, dengan Providence Park masih dalam tahap pembangunan dan stadion akan segera dibuka kembali.
“Saat Anda tahu bahwa Anda harus melalui serangkaian pertandingan tandang, Anda tahu itu akan sulit,” kata pelatih Giovanni Savarese pekan ini. “Ketika Anda menjalaninya, dan Anda melewatinya, itu menjadi lebih sulit.”
Namun, menjelang kepulangan mereka yang telah lama ditunggu-tunggu, keluarga Timbers tampak terpukul oleh pengalaman tersebut, yakin bahwa ini adalah momen untuk hidup dengan pandangan lama bahwa apa yang tidak membunuh Anda akan membuat Anda lebih kuat.
Menyebutnya sebagai pertandingan tandang selama tiga bulan agak menyesatkan – ketika Anda memperhitungkan pra-musim, itu hampir setengah tahun harus diseret jauh dari rumah selama beberapa hari atau lebih setiap minggunya. . The Timbers belum pernah menghabiskan waktu lama di tempat tidur mereka sendiri sejak pertengahan Januari sebelum perjalanan mereka ke Kosta Rika dan Arizona meluas ke permainan musim reguler.
Waktu yang dihabiskan jauh dari rumah akan melelahkan tim mana pun, terutama tim yang veteran dan berpusat pada keluarga seperti Portland — Diego Chara memiliki empat anak, Blanco seorang balita dengan satu lagi dalam perjalanan, Diego Valeri seorang putri yang dia cintai
RUMAH 🙌🏻 pic.twitter.com/WB3aZwLJKG
— Diego Valeri (@DiegoDv8) 27 Mei 2019
“Jelas sangat sulit bagi keluarga ini,” kata Valeri, tapi bukan itu saja. “Itu juga sejauh mana Anda terbang. Jam yang berbeda seiring waktu (berubah). Kondisi cuaca yang berbeda. Menginap di hotel setiap malam. Ini bukan rumahmu, jadi hanya berbeda.”
Atlet profesional mendambakan rutinitas. Itu adalah bagian dari mengapa takhayul adalah hal seperti itudan satu alasan tim cenderung tampil lebih baik di kandang daripada di tandang.
Masukkan sekelompok kepribadian yang saling bersaing yang dikumpulkan selama berbulan-bulan tanpa banyak jalan keluar selain satu sama lain, dan potensi kelelahan pun ada.
“Terkadang sulit karena kami mulai bertengkar dengan (diri kami sendiri) karena kami sudah seperti keluarga,” kata Blanco. “Di setiap tim hal itu terjadi. Jika seseorang memberi tahu Anda bahwa itu tidak seperti itu, tidak—itulah hidup. Anda berangkat (untuk perjalanan) setiap kali dengan 30 atau 40 orang, dan ada perbedaan. Tentu saja Anda mempunyai masalah yang berbeda-beda. Tapi itu bagian dari pekerjaan. Kita perlu mengomunikasikan perbedaan kita.”
The Timbers bersikeras bahwa jalur komunikasi tetap terbuka, dan keyakinan mereka terhadap diri mereka sendiri tidak pernah goyah, bahkan saat start 0-5-1. Mereka gagal menyamakan kedudukan di masa tambahan waktu di Colorado yang bersalju pada hari pembukaan – “kondisi cuaca berbeda” yang dimaksud Valeri dianggap ekstrem – dan kalah 3-0 dari San Jose pada awal April.
Mereka menemukan determinasi dalam perjalanan musim lalu ke Final Piala MLS dan pengetahuan bahwa musim reguler MLS adalah sebuah perjalanan panjang dan bukan sprint. Janji untuk kembali ke rumah selalu ada, meski belum terlalu dekat.
“Saya pikir kami melakukannya dengan sangat baik,” kata Valeri. “Kami memiliki sekelompok pemain hebat. (Ini tentang) menghormati satu sama lain, dan melakukan percakapan, dan memiliki batasan. Ini tentang fokus pada momen yang dapat Anda nikmati…bersikap realistis dengan diri sendiri dan mengetahui bahwa ini adalah musim yang panjang. Tujuan kami adalah lolos ke babak playoff. Untuk mencapai tempat itu, perlu kerja keras—selangkah demi selangkah.”
Selangkah demi selangkah, satu permainan pada satu waktu, tidak pernah terlalu tinggi atau terlalu rendah – ini pada dasarnya adalah pesan inti Savarese. Perjalanan darat ini mungkin menakutkan dari sudut pandang MLS, tapi ini adalah pelatih yang menemukan cara untuk merebut tiga gelar juara NASL bersama New York Cosmos pada saat tidak ada yang tahu pasti apakah liga tidak akan bertahan dari musim ke musim. . Dalam beberapa hal, awal musim ini sulit; di kasus lain, pelatih ada dalam elemennya.
Pijakannya, diakui oleh hampir semua orang di klub, adalah kemenangan 3-1 di Columbus dua minggu setelah bencana San Jose. Dari sana mereka menyingkirkan Toronto FC dan kemudian Real Salt Lake. Tidak ada perubahan taktis drastis yang menggerakkan kemenangan, atau kedatangan pembuat perbedaan utama – penyerang playmaker Brian Fernandez akan datang terlambat – hanya kemampuan mantan juara untuk menemukan jalan sebelum terlambat.
“Bisa jadi karena mentalitasnya,” kata Diego Chara. “Secara keseluruhan, kinerja kami lebih tinggi. Setelah game kelima, kami mencoba melakukannya selangkah demi selangkah. Kami melakukan pekerjaan dengan baik setelah itu. … Kami membuat drama sederhana. Setelah pertandingan (Columbus), kepercayaan diri kami jauh lebih baik.”
Portland berhasil keluar dari ruang bawah tanah Wilayah Barat dengan selisih empat poin dari tempat playoff. Dengan jadwal yang padat dengan pertandingan kandang yang berharga, dan performa Fernandez yang sedang bagus-bagusnya, kenaikan cepat di klasemen tidaklah sulit untuk dibayangkan.
Namun minggu ini, menjelang kepulangan yang telah diimpikan oleh keluarga Timber selama berbulan-bulan, kekhawatiran mengenai gambaran besarnya tidak terlalu mendesak dibandingkan perasaan lega secara kolektif, seolah-olah mereka telah terpuruk kembali ke kursi yang sudah usang.
Seperti semua hal lainnya, ini tentang hal-hal kecil: makan malam keluarga dan rutinitas hari pertandingan. Savarese menikmati pelatihan selama seminggu penuh, tidak terganggu oleh perjalanan, untuk dapat menggali lebih dalam gagasan tentang rumah yang dijalankan pada hari Jumat sebelum apa yang seharusnya menjadi Sabtu malam yang penting.
“Itu adalah perasaan bahagia,” kata Valeri. “Kamu ingin lari. Anda ingin bermain. Anda ingin melihat penonton kami merayakan gol kami. Itu semua karena emosi.”
(Foto oleh Jaime Valdez-USA TODAY Sports)