CHICAGO – Iterasi pertama “Green Bay mengisap! Teluk Hijau menyebalkan! Green Bay menyebalkan!” bergema di sekitar Soldier Field dengan sisa sembilan menit dan perubahan saat Packers meronta-ronta tak berdaya melawan pertahanan terbaik dalam sepak bola. Dengan keunggulan 7 poin tersebut Menyimpan dipecat Harun Rodgers pada pertama turun jika Khalil Mack, pejantan mereka yang melewati stormcoat, melenyapkan tekel kanan Jason Spriggs dengan gerakan cepat. Mereka sedang menonton penerima lebar Randall Cobb menjatuhkan kemiringan mudah pada down kedua yang mungkin mencapai 15, 20, 30 yard atau lebih sebelum seseorang menangkapnya. Dan kemudian di down ketiga, musuh bebuyutan Packers sepanjang musim, Bears mengarahkan screen pass ke udara dan menyaksikannya jatuh dengan lembut ke rumput, memaksa melakukan tendangan lagi.
Iterasi kedua dari “Green Bay menyebalkan! Teluk Hijau menyebalkan! Green Bay menyebalkan!” membengkak jauh lebih keras daripada yang pertama, dengan tiga menit tersisa, ketika Beruang menghentikan rentetan 402 umpan berturut-turut Rodgers tanpa intersepsi. Sebuah potensi touchdown untuk mengakhiri pertandingan Jimmy Graham tidak menghasilkan apa-apa saat bola meluncur dari tangannya di dekat garis gawang dan masuk ke dalam pelukan keselamatan yang menunggu. Eddie Jacksonsehingga mempertahankan kemenangan 24-17 dan mahkota NFC Utara
“Anda harus memberikan penghargaan kepada Chicago,” kata pelatih sementara Joe Philbin. “Mereka jelas bermain lebih baik di kuarter keempat. Mereka bermain lebih banyak dari kami dan jelas pantas menang. Minggu lalu kami meraih kemenangan tim di mana ketiga fase berkontribusi. Saat ini ketiga fase harus dilakukan dengan lebih baik. Pembinaan harus lebih baik. Jadi Chicago jelas pantas memenangkan pertandingan ini.”
Untuk banyak pertandingan selama beberapa musim, Rodgers memiliki Bears. Dia memasuki hari Minggu dengan 17 kemenangan dalam 21 peluang melawan rival divisinya dan peringkat pengoper 105,9, lebih dari dua poin lebih tinggi dari rekor kariernya sebesar 103,4, yang merupakan yang terbaik dalam sejarah liga. Dia menimbulkan luka yang sangat parah awal tahun ini di Minggu 1 dengan kembali dari cedera untuk menghapus defisit 20 poin dan mengkatalisasi kemenangan luar biasa di detik-detik terakhir yang digambarkan oleh Rodgers sebagai salah satu kenangan terindahnya di Green Bay. Tim Beruang ini dan para penggemarnya menunggu begitu lama hingga Rodgers terpeleset, tersandung, mengganggu pembongkaran waralaba mereka yang tak terhindarkan sehingga ketika dia akhirnya melakukannya, selama pertandingan di mana Rodgers menyelesaikan 59,5 persen operannya, melewatkan banyak penerima terbuka, melemparkan intersepsi pertamanya sejak Minggu ke-4 dan membukukan peringkat pengoper 68,9, seluruh stadion membiarkan dia mendengarnya: “Green Bay menyebalkan! Teluk Hijau menyebalkan! Green Bay menyebalkan!”
Karena Bears (10-4) tidak hanya mengalahkan Packers (5-8-1) untuk merebut gelar divisi, mereka juga menyingkirkan Packers dari babak playoff. Green Bay secara resmi tersingkir dari pertarungan pascamusim ketika Viking mengalahkan Lumba-lumba41-17.
“Kami tidak membiarkan banyak hal berlalu begitu saja – selain minggu pertama (melawan Packers) – sepanjang tahun,” kata pelatih Matt Nagy. “Ini adalah penghargaan untuk para pelatih, ini adalah penghargaan untuk organisasi dan yang paling penting adalah penghargaan untuk para pemain karena mereka percaya. Dan mereka ada di ruang ganti saat ini dan satu hal yang menurut saya sangat keren adalah mereka sudah selesai (pertandingan ini), tapi mereka tahu bahwa kami belum selesai, bahwa kami ingin terus melakukan apa yang kami inginkan. yang Anda lakukan adalah melakukan dan tidak merasa puas dan puas dengan hal ini. Kami tahu kami menginginkan lebih.”
Saat keseimbangan kekuatan di NFC Utara bergeser dari Minneapolis ke Chicago, di mana Beruang dijamin akan menjalani setidaknya satu pertandingan playoff di Soldier Field, Packers akan menghadapi pertandingan yang tidak berarti melawan Jet Dan Singa meski memiliki quarterback paling berbakat di divisi ini, jika bukan liga secara keseluruhan. Rodgers menyelesaikan 25 dari 42 operan untuk jarak 274 yard dan intersepsi pada hari Minggu dalam performa buruk lainnya yang ditandai dengan inkonsistensi. Itu adalah pertandingan lengkap pertamanya tanpa touchdown sejak 18 Desember 2016, ketika Packers mengalahkan Bears dengan upaya berlari kembali yang luar biasa. Ty Montgomery, dan sejumlah bukti lain bahwa ada sesuatu yang salah dengan pelanggaran tersebut — termasuk Rodgers. Hal tersebut tidak diharapkan oleh organisasi tersebut ketika memberi hadiah kepada Rodgers dengan perpanjangan sebesar $134 juta pada bulan Agustus.
Seperti banyak kekalahan Packers musim ini, ada banyak alasan untuk menjelaskan hasil akhir yang menutupi kontribusi di bawah standar pemain dengan bayaran tertinggi dalam sepak bola. Beberapa orang akan menunjuk pada cedera di sepanjang garis ofensif, yang memasuki hari Minggu tanpa tekel yang tepat Bryan Bulaga dan bek kanan Byron Bell, pertanda tekanan yang akan dihadapi Rodgers sepanjang pertandingan. Beberapa orang akan menunjuk pada hilangnya tailback Harun Jones, yang mengalami cedera lutut pada kuarter pertama dan tidak pernah kembali. Dan beberapa orang akan menunjukkan kurangnya chemistry dengan sekelompok pemain terampil, dengan beberapa wajah baru yang saling berhadapan (Jimmy Graham, Mercedes Lewis) dan penerima lebar (Marquez Valdes-Scantling, Kesetimbangan St, Jake Kumerow).
Semua ini mengabaikan konstanta terbesar dalam satu musim yang ditentukan oleh ketidakmampuan menyerang: permainan Rodgers yang sangat tidak seimbang, yang gagal melakukan lemparan seperti biasanya, yang menyerap lebih dari tiga karung per pertandingan dan sedang berada pada posisi terendah dalam kariernya dalam hal persentase penyelesaian dan touchdown ditetapkan. lulus. Peringkat pengopernya saat ini sebesar 97,2 akan menjadi nilai terburuknya sejak 2008, yang merupakan musim pertama Rodgers sebagai starter.
“Saya pikir itu adalah segalanya,” kata Philbin. “Anda tahu, hanya ada beberapa kejadian di mana segala sesuatunya tidak berjalan sesuai ritmenya. Beberapa lemparannya adalah permainan yang diperpanjang dan bergerak, dan saya tahu dia telah melakukan beberapa permainan hebat di masa lalu — bahkan dia melakukannya tahun ini — tetapi itu adalah segalanya.
“Terkadang karena perlindungannya, terkadang karena rutenya, terkadang karena lemparannya. Semuanya – entahlah, hanya Aaron yang gagal melempar. Tentu ada beberapa lemparan yang saya yakin dia berharap dia bisa membalasnya, saya pikir itu hal yang biasa untuk seorang quarterback. Tapi sedikit lebih banyak fungsi dari keseluruhan pelanggaran, menurut saya, eksekusi lebih baik. Dan beberapa generasi muda kita – Anda tahu kita punya beberapa pemuda di luar sana – beberapa di antaranya berkontribusi.”
Tidak ada keraguan bahwa perkataan Philbin ada benarnya. Di sana mencuci saat perlindungan menimbulkan masalah, ketika penerima melakukan kesalahan, ketika kurangnya pengalaman anak muda menggagalkan konsep yang mungkin bisa berhasil dengan eksekusi yang lebih tajam. Semua kekurangan itu berkontribusi pada kekeruhan abadi yang, dengan sedikit pengecualian, melekat pada Packers sepanjang musim.
Apa yang tidak dapat dijelaskan oleh faktor-faktor ini adalah momen-momen ketika segalanya benar-benar terjadi hingga Rodgers melepaskan bola. Mereka tidak dapat menjelaskan mengapa salah satu gelandang paling akurat yang pernah ada dalam olahraga ini tiba-tiba hilang dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Mereka tidak dapat menjelaskan mengapa Rodgers hanya menyelesaikan 61,8 persen operannya dalam setahun ketika rata-rata liga adalah 65,1 persen. Dan mereka tidak dapat menjelaskan mengapa seseorang sekaliber Rodgers – seseorang dengan dua penghargaan Pemain Paling Berharga dan satu trofi Super Bowl – telah menyelesaikan dengan peringkat pengumpan yang lebih rendah daripada quarterback lawan sebanyak tujuh kali musim ini.
Faktanya, satu-satunya quarterback yang dikalahkan Rodgers musim ini adalah Mitchell Trubisky, Josh Allen, CJ BeathardBrock Osweiler dan Matt Ryan.
“Hanya saja tidak sepaham dengan orang-orang yang kami lawan,” kata Rodgers ketika ditanya tentang perjuangan yang sedang berlangsung. “Pasti ada lemparan yang meleset. Namun beberapa lemparan yang mungkin Anda anggap meleset, mungkin saja kita tidak berada pada pemikiran yang sama.”
Mungkin itu menjelaskan musim secara keseluruhan, tapi itu tidak menjelaskan apa yang terjadi hari Minggu ketika Rodgers gagal memanfaatkan banyak peluang untuk meraih keuntungan besar.
Seperti di kuarter kedua, saat Rodgers gagal terhubung dengan St. Brown untuk menyambung pada apa yang akan menjadi touchdown sejauh 23 yard. St. Brown, yang tampaknya telah melewati Valdes-Scantling pada grafik kedalaman, meningkat di cornerback Kyle Fuller ketika dia memutuskan rute pos ke zona akhir. Umpan dari Rodgers dilakukan dengan buruk, sesuatu yang diakui oleh quarterback setelah pertandingan saat dia mengalihkan kesalahan dari penerima rookie-nya.
Atau di kuarter ketiga, pada kuarter ketiga dan ke-7, ketika Cobb melakukan pemisahan setengah langkah melawan quarterback Sherrick McManis sambil menjalankan rute vertikal ke zona akhir. Sebuah bola yang seharusnya dilemparkan dari atas ternyata pendek dan berada di belakang Cobb, lebih dekat ke McManis, yang membelokkan umpan tersebut. Rodgers juga melewatkan dua umpan dalam ke Cobb yang melayang beberapa yard di atas kepalanya, sekali di akhir kuarter ketiga dan sekali lagi di pertengahan kuarter keempat, meskipun salah satu bolanya tertahan angin.
Dan itu tidak menjelaskan apa yang terjadi dengan sisa waktu 1:30 di kuarter keempat, pada kuarter ketiga dan ke-12, ketika Valdes-Scantling memisahkan diri dari Fuller pada rute vertikal yang mungkin akan menghasilkan touchdown untuk memimpin. Sebaliknya, Rodgers mengakui umpannya dibatalkan “beberapa yard” dan mengambil tanggung jawab untuk mengambil potensi touchdown lain dari papan.
“Detailnya,” kata Rodgers. “Maksud saya, saya ingin memberi Anda jawaban yang lebih panjang dari itu, tapi itulah masalahnya. … Ini adalah masalah yang berulang.”
Ini adalah masalah yang berulang ketika garis ofensif lemah, penerima pemula tidak seimbang dan permainan yang dipanggil oleh mantan pelatih Mike McCarthy telah menuai kritik beberapa kali setiap minggu. Ini adalah persoalan mikro yang menyembunyikan persoalan makro.
Memang, kekhawatiran terbesar bagi Packers adalah kemerosotan Rodgers, yang menentangnya elang — selama pertandingan pertama Philbin sebagai penelepon bermain — sebelum jatuh kembali ke bumi melawan Beruang dalam penampilan yang mengingatkan pada seluruh musimnya.
Ketika Packers membutuhkan MVP, pemain mereka yang bernilai $134 juta itu layu begitu saja.
(Foto: Armando L. Sanchez / Getty Images)