NASHVILLE, Tenn. — Di lantai tiga The Valentine, saat-saat bahagia yang paling disayangkan di kota yang mabuk ini telah berkumpul, kumpulan mungkin sekitar 10 orang yang meminum bir dan kekecewaan mereka. Itu seharusnya menjadi sebuah perayaan, yang pertama dari setidaknya dua hari pesta, dan jika semuanya berjalan dengan baik, pesta tiga hari. Sebaliknya, ketika para penggemar Kentucky memadati lantai pertama untuk pesta pra-pertandingan mereka, laporannya muncul berikan penggemar menaiki tangga dan naik ke lantai tiga seolah melintasi Inferno Dante secara terbalik. Sepuluh meja tinggi, masing-masing diisi dengan bagian tengah bergaris ungu dan emas, berdiri kosong. Beberapa orang yang menemukan jalan ke pesta terbangun di sebelah bar tempat mereka terjebak di antara lingkaran keempat (keserakahan) Dante dan lingkaran kelima (kemarahan).
LSU, dengan mimpi besar dan masalah yang lebih besar, kehilangan keunggulan 13 poin dari Florida dalam kekalahan 76-73 dan tersingkir dari Turnamen SEC di perempat final, yang sangat mengecewakan para penggemarnya dan kemungkinan besar melegakan para pejabat SEC. “Itu hanya berarti lebih banyak lagi,” gurau seseorang di samping pers, mengubah slogan konferensi, ketika Macan menerima trofi untuk kejuaraan musim reguler mereka, tanpa pelatih mereka yang diskors, namun dengan pemain yang menjadi subjek dari kejuaraan tersebut. diduga adalah. Tawaran ‘kuat’ yang membuat Will Wade terjerumus ke dalam air panas.
Secara teknis, LSU dikalahkan oleh tim penembak Florida yang biasanya tidak bagus (59 persen di babak kedua), sembilan turnover, permainan enam poin yang oleh para kritikus mungkin disebut sebagai bola karma – jangan berbohong, dan akhirnya sebuah tembakan tiga angka. oleh mahasiswa baru yang membuat dua dari 10 terakhirnya dari arc.
Namun dalam arti yang lebih besar, LSU dilakukan oleh keputusasaannya sendiri, sembilan tahun hanya dengan satu penampilan di Turnamen NCAA yang membawa program dengan masa lalu yang buruk ke jalur reputasi bola basket yang buruk. Orang-orang ini tidak dapat ditemukan di lantai atas The Valentine. Di sana peringkat orang yang berdosa berat turun seperti ini:
- Para ofisial, yang mengatakan pelanggaran Naz Reid terjadi setelah Keyontae Johnson membuat 3 poin, awal dari permainan enam poin.
- Pelatih sementara Tony Benford dicemooh karena kesalahan teknis pada waktunya, memberikan Gators dua lemparan bebas lagi pada permainan enam poin tersebut.
- Yahoo Sports, yang melaporkan percakapan yang tertangkap melalui penyadapan telepon antara Wade dan Christian Dawkins, seorang calon agen yang menjadi pusat penyelidikan FBI. Selain itu, Wade yang jengkel juga mengeluhkan mengapa dia tidak menyelesaikan kesepakatan dengan seorang pemain, kabarnya Javonte Smart, meskipun ada “tawaran kuat” yang disebutkan di atas.
- Administrator LSU karena menangguhkan Wade. “Mereka tidak punya tulang punggung,” kata Tyler Mynatt, penduduk asli Baton Rouge dan lulusan tahun 2017. “Yahoo bilang skorsingkan pelatih kami, dan mereka mendengarkan!”
Tidak masuk daftar? Wade dan Cerdas. Ditanya apakah mereka tersinggung atau malu karena pelatih mereka mungkin telah melanggar peraturan NCAA dan membayar seorang pemain, kelima temannya yang menyesap bir mereka menjawab dengan tegas, “Tidak.” “Kami memenangkan perang penawaran,” kata Mynatt sebuah senyuman. “Kita harus merayakannya.” Tidak. , kamu akan tertabrak.”
Begitulah dunia yang kita jalani sekarang, para penggemar lebih muak dengan peraturan yang menghalangi pemain untuk mendapatkan bayaran dibandingkan dengan orang-orang yang menghindarinya. Mereka yang tertangkap bukanlah mereka yang bersalah melainkan mereka yang malang, pendapat umum adalah bahwa semua orang curang. “Kami baru saja tertangkap,” kata Bil Woodsmith. Wade baru berada di LSU selama dua tahun, waktu yang cukup singkat untuk mendapatkan komitmen yang begitu besar, namun dalam dua tahun itu dia memindahkan programnya kembali ke 10 besar dengan merekrut rekrutan terbaik satu demi satu. Janji untuk menang besar melebihi rincian rumit tentang bagaimana para rekrutan tersebut bisa terpikat. “Kami belum pandai bermain bola basket selama 25 tahun,” kata Allen Kuhn, lulusan LSU dari New Orleans. “Saya tidak peduli dengan kecurangan itu. Semua orang melakukannya.”
Skylar Mays duduk meringkuk di depan lokernya, dengan tampang lelah seperti pria yang usianya dua kali lipat usianya. “Aku telah melalui banyak hal tahun ini,” katanya sambil menghela napas. Sebelumnya, dia dianugerahi penghargaan atlet konferensi dan di babak kedua, orang tua sahabatnya menerima Penghargaan Legenda SEC atas nama putra mereka. Mays, 0-untuk-8 untuk memulai permainan melawan Florida, menyulut timnya dengan dunk tomahawk dengan empat menit tersisa, tetapi pada penguasaan bola berikutnya terjadi permainan enam poin dan kehancuran LSU.
Dan sekarang di sinilah duduk Mays, seorang anak yang bermimpi memakai warna ungu dan emas sepanjang hidupnya, mencoba memahami semuanya. “Saya cukup setara, tapi sulit untuk tidak tersinggung,” katanya. “Saya peduli dengan orang-orang ini dan saya peduli dengan universitas ini. Itu banyak sekali.” Mays berbicara pada peringatannya, menatap ke dalam peti matinya dan kemudian memulai musimnya. Dia selamanya mengukir #44 di sepatu ketsnya dan mencoba menemukan cara bermain untuk Sims tanpa beban usaha yang membebani dirinya. Pada malam pembunuhan, Mays tertidur melalui lusinan panggilan telepon dan SMS, tetapi rekan satu timnya ada di sana. Smart dan Emmitt Williams berada di Toko Wafel ketika ambulans lewat, dan mereka mendengar bahwa kendaraan darurat sedang menuju ke Sims. Mereka mengikuti, dan pada 12:57. Williams, menggunakan telepon Smart, dengan panik menelepon pelatihnya dan berteriak: ‘Dia mati! Dia meninggal!’ ”
Wade sudah terlibat dalam kasus FBI saat itu, namanya tercatat dalam catatan pengadilan saat salah satu pelatih kepala terdengar melalui penyadapan telepon. Namun tuduhan pada saat itu tidak jelas dan Wade terus melatih, menangkis pertanyaan tanpa memberikan komentar. Musim berlalu, LSU membukukan 26 kemenangan, menyapu favorit konferensi Tennessee dan Kentucky, naik peringkat dan bergabung dengan daftar kecil tim yang menurut banyak orang memiliki kemampuan untuk memenangkan gelar nasional.
Namun pada tanggal 6 Maret, dua hari sebelum Tigers meraih gelar juara musim reguler, Yahoo mengungkap cerita tersebut dengan detailnya melalui penyadapan telepon. LSU menskors Wade keesokan harinya, dan Smart, anak yang sama dengan Sims, duduk sementara sekolah menyelidiki perannya. Dia dipekerjakan kembali beberapa jam sebelum pertandingan Florida, mahasiswa baru mengetahui bahwa dia hanya bisa bermain saat tim meninggalkan hotel untuk pertandingan tersebut. Tidak seperti pelatihnya, yang pernyataan publiknya hanyalah upaya tidak pantas untuk mengalihkan perhatian dari laporan pada hari laporan itu pecah, Smart duduk di podium setelah kekalahan LSU dan menjawab pertanyaan. Ketika ditanya apakah dia mengetahui tawaran yang diduga diajukan Wade, Smart menggelengkan kepalanya. “Tidak, Tuan,” katanya. “Saya tidak ada hubungannya dengan itu.”
Smart mungkin akan tersedia untuk turnamen NCAA. Wade tidak akan melakukannya. Sejak skorsingnya, pelatih dan LSU telah saling bertukar pesan buruk melalui media dan pengacara mereka, dan tampaknya akan menghadapi perceraian yang buruk dan kontroversial. Pihak universitas bersikukuh bahwa mereka tidak mempunyai pilihan lain selain membiarkan Wade tetap berada di bangku cadangan karena dia belum bertemu dengan pihak universitas atau membantah melakukan kesalahan. Wade membalas melalui pengacaranya bahwa dia tidak dapat dan tidak akan berbicara dengan sekolah sampai persidangan federal selesai, tetapi harus diizinkan untuk menjadi pelatih untuk sementara.
Penggantinya, Benford, kemungkinan besar akan memimpin Tigers ke Turnamen NCAA. Dia memiliki pengalaman kepelatihan kepala yang gagal selama lima tahun di Texas Utara dan posisi asisten seumur hidup di resumenya. “Dia akan menutup matanya dan mulai bekerja,” kata pelatih Southern Miss Doc Sadler, yang pertama kali mempekerjakan Benford di UTEP dan membawanya ke Nebraska bersamanya. “Dalam situasi seperti itu, yang Anda inginkan hanyalah asisten Anda yang memimpin dan melakukan yang terbaik untuk tim. Tony akan melakukannya.”
Dengan selembar kertas terlipat di tangan kanannya yang sering dia konsultasikan, Benford bersemangat di pinggir lapangan, menyerukan permainan dan memberi isyarat ke mana dia ingin Macan bergerak. Asisten pelatih Bill Armstrong menangani sebagian besar keputusan pergantian pemain, namun Benford yang mengambil keputusan dalam latihan tersebut. Dia sangat marah atas keputusan melawan Reid mengenai tembakan tiga angka, kemarahannya membuatnya mendapat pukulan teknis. “Saya hanya fokus pada anak-anak,” kata Benford. “Itulah yang terjadi. Saya berbicara dengan Pelatih. Target utamanya adalah anak-anak ini. Mereka telah melalui banyak hal tahun ini, kehilangan saudara mereka, kehilangan Wayde. Sekarang, dengan apa yang kami alami, mereka harus tumbuh dengan cepat.”
Musim belum berakhir. LSU memasuki hari Minggu sebagai unggulan tinggi – tidak lebih buruk dari 3 – dan lebih dari cukup berbakat untuk memiliki umur simpan Turnamen NCAA yang baik.
Hal ini dapat membuat banyak orang merasa ngeri. Pejabat SEC di sini terlihat sangat tabah saat pertandingan di Florida berlangsung, komisaris Greg Sankey duduk dengan pipi di tangan kanannya dan nyaris tidak melihat ke lapangan. Liga telah bekerja keras untuk meningkatkan bola basketnya dan reputasinya yang dulu ilegal. Itu tidak membantu.
Orang-orang NCAA kemungkinan besar sama bersemangatnya dengan gagasan pawai LSU hingga bulan Maret. Ini bukan pertama kalinya organisasi tersebut menelan rasa bersalah saat membagikan piala. John Calipari memiliki dua Final Four yang dikosongkan untuk mengikuti kejuaraan, UConn memenangkan semuanya setahun setelah larangan pascamusim dan North Carolina memenangkan gelar saat berada di kedalaman enam kaki dalam penyelidikan penipuan akademis. Namun dengan uji coba lain yang diperkirakan akan dimulai pada bulan April, masuk akal untuk memahami mengapa beberapa orang di olahraga ini lebih memilih momen cemerlang yang sah daripada momen yang ternoda.
Kembali ke The Valentine, satu-satunya kekhawatiran yang mendesak adalah memesan ulang penerbangan. Mereka dengan berani berencana untuk tinggal sampai Minggu malam, mengandalkan mahkota kejuaraan, dan berjuang untuk mendapatkan penerbangan kembali ke New Orleans. Jika pihak luar kurang tertarik dengan kemungkinan LSU menjadi juara, mereka akan lebih bersedia mengambil peluang tersebut. “Mari kita menangkan semuanya, pasang spanduk dan kemudian mereka bisa datang dan menurunkannya dan membersihkannya,” kata Mynatt. “Saya tidak peduli, selama kita memenangkannya.”
(Foto Kavell Bigby-Williams dari LSU: Jim Brown/USA Today Sports)