TEMPE, Arizona — Warna merah masih terkesan aneh Matt Harveybahkan setelah menghabiskan sebagian besar musim lalu memakainya di Cincinnati.
Harvey akan selalu dikaitkan dengan bertemu. Lagi pula, di New York dia menjadi “Ksatria Kegelapan”, alter ego yang dia anggap sebagai salah satu yang terbaik, jika bukan yang terbaik, dalam olahraga ini.
Harvey hebat dengan Mets, dan dia tahu itu. Semua orang melakukannya. Wajahnya terpampang di sampul majalah saat musim debutnya berlangsung “seperti video game”, begitulah Harvey menggambarkannya. “Saya melakukan lemparan apa pun yang saya inginkan dan itu dimulai dari awal demi awal,” tambahnya. Harvey mengira dia akan menghabiskan seluruh karirnya di Mets dengan warna biru dan oranye, mungkin menghabiskan tahun-tahun terakhirnya untuk merawat Matt Harvey berikutnya.
Sebaliknya, Harvey berada di Arizona. Lokernya terletak di sudut Malaikat clubhouse di Stadion Tempe Diablo, yang tidak dipenuhi kamera yang mendokumentasikan setiap gerakannya dan reporter yang mengajukan pertanyaan menyelidik. Harvey, yang akan berulang tahun ke-30 pada tanggal 27 Maret, berbicara tentang menjadi seorang pemimpin dan berharap kegagalannya suatu hari nanti dapat menjadi kisah peringatan untuk mencegah kasus serupa terjadi lagi.
“Saya harap saya tahu hal itu akan terjadi,” kata Harvey. “Atau ada yang memberitahuku.”
Harvey hampir seperti malaikat, hampir menandatangani kontrak dengan mereka setelah klub memilihnya di putaran ketiga draft amatir 12 tahun lalu, tetapi memilih untuk kuliah di North Carolina. Sekarang dia tidak perlu bertanya-tanya seperti apa jadinya. Dengan adanya peluang baru dalam kontrak satu tahun senilai $11 juta yang dianggap berat oleh para pakar mengingat produksinya baru-baru ini, Harvey berharap dapat “menghilangkan” kemarahan, rasa sakit, dan kekecewaan yang mengikutinya selama tahun-tahun terakhirnya di New York.
Ada operasi Tommy John pada tahun 2014, yang menghentikan kesan pertama cemerlang yang menjadikannya wajah kebangkitan franchise Mets. Dia kembali dan tampil di panggung terbesar permainan, memohon untuk keluar pada inning kesembilan Game 5 Seri Dunia 2015 melawan Kota Kansas. Sejak saat itu, dia tidak lagi menjadi pelempar yang sama.
Harvey menyalahkan dirinya sendiri. Dia melihat ketidaktahuan saat itu, kurangnya informasi tentang rehabilitasinya, dan dia tidak bisa tidak memikirkan apa yang akan berbeda jika dia mengambil lebih banyak waktu.
Segalanya berbeda saat itu, meskipun “dulu” baru terjadi tiga tahun yang lalu. Harvey menjalani operasi lagi dan menjalani operasi untuk meringankan gejala sindrom outlet toraks. Prosedur ini invasif dan pernah dianggap mengancam karier karena memotong bahu dan mengangkat tulang rusuk. Peluang untuk kembali dari operasi semacam itu tidak besar, apalagi kembali ke bentuk semula.
Jadi, begitu dia bisa melempar lagi, dia melakukannya. Dia ingin menjadi hebat lagi dan menunjukkan bahwa dia bisa kembali dari operasi untuk menjadi starter elit seperti biasanya. Namun kemudian dia gagal dan memilih untuk kembali sebelum tubuhnya siap. Dan dia mengecewakan rekan satu timnya karena tidak tampil. Dia gagal di Mets, dengan kisah kembalinya dia sering kali melampaui produksi sebenarnya.
“Saya sampai pada titik di mana saya hanya melakukan lebih banyak kerusakan pada diri saya sendiri dan pada apa yang ingin saya capai,” kata Harvey. “Saya sebenarnya hanya berjuang melawan diri saya sendiri. Sayalah yang kecewa dengan apa yang tidak bisa saya bawa ke tim dan kota New York saat itu. Akulah yang menyalahkan diriku sendiri. Itu adalah bagian yang sulit.”
Dari kegagalan itu, Harvey berharap dirinya bisa berkembang. Dia telah mempertahankan kesuksesan, lalu tidak. Lalu dia menjadi lebih buruk. Dan kemudian dia menjadi tidak berguna, menjadi bagian dari dirinya yang dulu dan dihapuskan.
Memang benar, dia terkadang menangani penurunannya dengan buruk. Dia mengaitkan hal ini dengan frustrasi atas perjuangannya. Dia berharap menjadi hebat dan tidak bisa mengatasinya. Di lapangan, dia adalah salah satu pelempar bola terburuk dalam bisbol, kemampuannya tidak seperti dulu lagi. Di luar lapangan, ia berdebat dengan media dan dikabarkan meninggalkan rekan satu timnya di Mets di San Diego untuk berpesta di Los Angeles, yang merusak citra publiknya. Dia bukan lagi gambaran pemain teladan, dibuang ke Cincinnati Mei lalu karena kontrak Devin Mesoraco yang sudah habis dan dipandang sebagai renungan dari tim yang tidak menuju ke mana-mana.
Perdagangan ke merah adalah peringatan dalam banyak hal. Harvey tiba-tiba menjadi veteran dari staf muda. Para pemain bertanya kepadanya bagaimana cara bekerja, mendorong periode refleksi diri dan kesadaran bagi Harvey.
“Pelajaran hidup lain yang telah Anda pelajari, jangan keluar dan melakukan hal-hal yang saya lakukan, tetapi Anda belajar darinya dan terus maju,” kata Harvey. “Itu adalah hal lain yang membantu saya tahun lalu dan, Anda tahu, pergi ke tim yang lebih muda, mengambil beberapa kesalahan dan beberapa masalah yang saya alami dan benar-benar memastikan bahwa saya mengikuti jejak itu.
“Saya pikir semua orang merasa bersalah karena memiliki dua awal yang baik dan kemudian Anda melambat sedikit dan Anda bisa sedikit rileks. Saya pikir mengingat betapa menyakitkannya gagal sepanjang waktu, dua permulaan yang saya jalani itu sukses.” bekerja sekeras yang saya lakukan sejak awal yang buruk. Saya berharap ada seseorang yang memberi tahu saya hal itu ketika saya berusia 23 tahun. Sekarang saya dapat menulis buku saya: ‘Lakukan lebih banyak.’ “
Hasilnya juga meningkat. Matt Harvey merasa seperti Matt Harvey lagi. Dia berhasil melakukan 155 inning, termasuk 128 setelah perdagangan ke Cincinnati, sedikit lebih baik dari yang ditunjukkan ERA 4,50 dan menempatkannya pada jadwal permainan normal untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun. Benda-benda itu mulai bangkit kembali — fastball-nya secara konsisten melayang sekitar 95 mph, menurut Brooks Baseball, kecepatan terkuatnya sejak operasinya. Bola lengkung dan penggesernya menghasilkan kecepatan putaran rata-rata tertinggi dalam kariernya, memberinya persenjataan off-speed yang lebih dinamis.
“Setiap permulaan,” kata Harvey, “saya merasa seperti saya lagi.”
Awalnya Harvey mengira dia dalam masalah.
Dia tidak yakin apa yang diharapkan, mencapai agen bebas untuk pertama kalinya di luar musim ini. Dia secara teratur mengganggu agennya, Scott Boras, untuk mendapatkan informasi saat bekerja di fasilitas pelatihan milik Boras di Pantai Newport, California.
Harvey menjadi akrab dengan daerah tersebut dan menikmatinya, namun masih terus mencari jawaban. Kompor bisbol yang panas membeku, sering kali membawa serta veteran yang rentan cedera seperti Harvey. Setelah dianggap sebagai pemain kidal yang diharapkan menjadi headline apa yang oleh beberapa orang disebut sebagai kelas agen bebas terbesar yang pernah ada, Harvey bisa saja dengan mudah mencari lebih banyak pekerjaan seperti yang dilaporkan oleh pitcher dan catcher minggu ini.
Namun pada Malam Natal, saat menonton Oakland Raiders dan Denver Broncos bermain di Monday Night Football, Harvey menerima telepon dari Boras. Setelah diberi tahu bahwa penandatanganannya mungkin akan memakan waktu berbulan-bulan, Harvey memikirkan kemungkinan terburuknya dan memutar otak memikirkan kesalahan apa yang mungkin dia lakukan.
“Matty,” Boras memulai, segera menghilangkan kekhawatiran Harvey karena agen tersebut hanya memanggilnya “Matty” jika dia mempunyai kabar baik. Ada tawaran. Itu dari Inggris, yang memberi Harvey kesempatan untuk memulai karirnya lagi di tempat yang seharusnya dimulai.
“(Saya) agak terkejut dengan semua ini,” kata Harvey. “Sungguh menakjubkan. Itu adalah hadiah Natal yang bagus, itu sudah pasti.”
Kontrak Harvey akan memberinya kesempatan untuk membangun kembali dirinya, mungkin menunjukkan masih ada sesuatu yang tersisa. “Saya berharap masih ada 10 tahun lagi di sini,” katanya sambil menunjuk ke bahu kanannya.
Para malaikat yakin akan kemampuannya menyalurkan apa yang tersisa. Manajer umum Billy Eppler berbicara tentang angka-angka mendasar pada masa Harvey di Cincinnati, kecepatan putaran pada lemparan sekundernya, dan kedewasaan keseluruhan yang dapat membuatnya kembali ke masa jayanya. Mengingat offseason yang penuh dan sehat untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, barang-barang Harvey mungkin akan lebih berperan.
“Langit adalah batasnya dari sana,” kata pelatih Angels Doug White. “Saya cukup yakin dia bisa menjadi lebih dari itu jika dia mau.”
Saat Harvey duduk di lokernya, dia berhenti dan mengobrol sebentar dengan Andrew Heaney di sebelah kanannya dan Tyler Skaggs di sebelah kirinya. Setelah dianggap sebagai pelempar bola terbaik dalam bisbol, dia kemungkinan besar harus puas dengan peran di bagian belakang rotasi yang dipimpin oleh keduanya.
Harvey melihat dirinya sebagai seorang pemimpin, dan kesalahan langkah serta pelanggarannya di New York sudah berlalu. Para malaikat juga melihatnya seperti itu – setidaknya kecuali dia menunjukkan bahwa perubahannya bersifat sementara.
“Saya rasa tidak perlu saling berpegangan tangan,” kata manajer baru Brad Ausmus. “Matt Harvey adalah pria dewasa dan itulah cara kami memperlakukan orang-orang kami kecuali mereka menunjukkan alasan untuk tidak melakukannya. Dia tidak akan mendapatkan perawatan khusus.”
Yang terpenting, Harvey harus tampil baik. Ketika dia gagal, ketika dia ditunjukkan bahwa dia bahkan bukan pelempar bola tingkat liga utama, masalah di luar lapangannya muncul ke permukaan.
Untuk berhenti disingkirkan, dia harus membuktikan bahwa dia memiliki kemampuan melakukan pitch setiap lima hari, dan melakukan pitch dengan baik.
“Itu adalah bagian dari percikan dan api yang dapat Anda nyalakan dan nyalakan kembali,” kata Harvey. “Ini tentang keluar dan tampil. Anda selalu ingin kembali ke posisi saya sebelumnya atau bermain di Seri Dunia, tetapi Anda harus keluar dan melakukannya. Anda boleh memikirkannya, tetapi Anda harus pergi dan melakukannya.”
Foto teratas Matt Harvey: Aaron Doster / USA TODAY Sports