LOS ANGELES – Ini adalah saat terbaik, ini adalah saat terburuk – ini adalah Kisah Dua Penggeser.
Hal ini tentu saja agak dramatis. Tapi di awal merah musim, penggeser adalah kuncinya Robert Stephenson Dan Raisel Iglesias. Itu adalah hal yang baik bagi Stephenson, tetapi Iglesias tidak begitu baik.
Stephenson melakukan dua inning sempurna dalam kekalahan hari Senin dari The Penghindar, dengan dua coretan. Dia melemparkan kelima lemparan ke pemukul terakhirnya, penangkap Dodgers Austin Barnes, adalah penggeser untuk melakukan strikeout. Itu juga merupakan jalan kaki, kali ini dari Iglesias, yang memukul Joc Pederson ke lapangan tengah kanan untuk kemenangan walk-off bagi Dodgers.
Terlepas dari waktu (16 pertandingan masih merupakan bab pertama dari novel Dickens), lemparan terbaik Iglesias telah mengecewakannya, sementara lemparan yang baru dilakukan Stephenson pada tahun 2017 adalah yang terbaik.
Alasan mengapa hasilnya lebih baik dari yang lain terletak pada angka – penggeser Stephenson dilempar lebih keras (85,64 mph tahun ini menurut Brooks Baseball vs. 84,14 mph musim lalu) dan mengalami penurunan lebih banyak dari sebelumnya. Sementara itu, kecepatan Iglesias di lempeng menurun lebih dari 2 mph (83,4 dari 85,46) dan semakin berkurang.
“Bukan rahasia lagi kalau slider saya tidak setajam tahun lalu,” kata Iglesias, menurut penerjemah Julio Morillo. “Saya pikir saya hanya fokus mengerjakan lemparan lain, dan saya tidak terlalu banyak mengerjakan slider saya.”
Alih-alih melakukan slider, dia melemparkan lebih banyak pemberat, sebuah lemparan yang dia lemparkan 20 persen lebih banyak dibandingkan tahun lalu terhadap pemain kidal. Pemain sayap kanan tersebut mencapai 0,670 dengan persentase slugging 1.000 dari lapangan. Orang kidal mencapai 0,500 terhadap penggesernya.
Iglesias telah bermain dalam enam pertandingan sejauh musim ini, gagal melakukan penyelamatan pada hari Senin dan mengalami dua kekalahan seri. Manajer The Reds David Bell mengatakan enam pertandingan tidak akan cukup untuk mengubah penggunaan Iglesias.
“Rekornya ada di sana. Mungkin saya harus mengatakan bahwa orang-orang sebaik dia, mereka diperbolehkan untuk memiliki hal seperti itu,” kata Bell sebelum pertandingan Selasa. “Saya pikir itu hanya diperbesar. Ketika mereka melakukan pitch, itu adalah leverage yang tinggi, situasi yang paling penting. Ketika mereka tidak mengalami malam terbaiknya, hal itu dapat diperbesar. Itulah yang unik dan istimewa dari apa yang mereka lakukan. Pada akhirnya, untuk menjawab pertanyaan Anda, kami tidak khawatir. Jika dia terus percaya pada dirinya sendiri, kami akan percaya padanya. Kami akan mencari lebih banyak peluang untuk mendapatkannya kembali segera.”
Di sisi lain dari koin adalah Stephenson, yang berhak mendapatkan lebih banyak tempat dalam situasi leverage tinggi, termasuk Senin malam ketika ia memasuki permainan imbang pada inning ketujuh dan melewati dua inning, menyerahkan bola kepada Iglesias (dengan keunggulan).
Itu jauh dari menjadi salah satu dari satu atau dua pemain terakhir dalam daftar latihan musim semi tiga minggu lalu. Fakta bahwa Stephenson hampir tidak masuk tim adalah salah satu alasan kesuksesannya, katanya.
“Saya pikir itu bukan soal rasa percaya diri, tapi melepaskan ekspektasi dan membiarkan diri saya menyadari bahwa jika sesuatu benar-benar terjadi dan saya akhirnya menjadi DFA dan bergabung dengan tim lain, skenario yang mungkin terjadi adalah, tapi saya hanya harus menerima kenyataan itu,” katanya. “Ketika saya menerima kenyataan itu, saya bisa terus tampil sedikit lebih baik.”
Yang juga membantu adalah ia melancarkan serangan. Dia telah melakukan 69,2 persen pukulan pada musim ini, dibandingkan musim lalu yang hanya melakukan 58,3 persen pukulan.
Sekarang di bullpen penuh waktu, Stephenson telah menyederhanakan persenjataannya untuk melempar fastball atau slider sebanyak 93,1 persen, dan telah menggeser curveball-nya sepenuhnya. Melempar dalam ayunan pendek juga memungkinkannya melakukan lemparan keras, meningkatkan kecepatan rata-rata fastball dari 93,2 mph menjadi 94,7 mph.
Sebagian besar perubahan itu, katanya, terletak pada cara dia menangani bola bisbol. Dia beralih dari penjepit C ke penjepit C terbalik. Jadi apa maksudnya? Alih-alih memegang fastball empat jahitannya dengan tapal kuda dari jahitan hingga ibu jari, ia menunjuk ke bagian luar tangan kanannya (tapal kuda membuat huruf C saat ia memegang bola dan sekarang menjadi C ke belakang). Pelatih rekan pitchingnya di luar musim, Chih-Wei Hu dari India, menyarankan agar dia mencobanya.
Dia langsung merasa nyaman saat jari tengahnya bertumpu pada jahitan, bukan di atasnya.
“Saya merasa umurnya lebih banyak, kalau saya buang, umurnya akan lebih lama,” katanya. “Itu tidak akan keluar dari zonanya. Jika saya membuangnya, perjalanannya akan lebih lama.”
Kontrol fastball itu membuat slidernya lebih berbahaya. “Untuk dapat menggunakan pemanas ketika Anda memiliki orang yang memiliki 95 di dalam tangki, Anda harus mewaspadai hal itu,” kata penangkap Tucker Barnhart.
Namun, jika ragu, penggesernya adalah nada bicaranya. Dia melemparkan enam slider lurus dalam satu pukulan Bajak laut pemain luar JB Shuck.
“Kami pikir dia mungkin mengira kami akan mencoba menyelinap masuk dan dia akan siap untuk itu, tapi tidak, kami hanya melemparkan beberapa getar ke sana dan melemparkannya enam kali berturut-turut.” kata penangkap Curt Casali. “Itu menunjukkan dia punya keyakinan terhadap hal itu.”
Dan untuk saat ini, itu adalah hal yang jauh lebih baik yang dia lakukan daripada yang pernah dia lakukan.
Eno Sarris dari Atletik berkontribusi.
(Gambar teratas: Joe Robbins/Getty Images)